A veces hay que volver a revisar un sector «dado por muerto».
Los precios del carbonato de litio se han desplomado más de un 80% desde su máximo alcanzado a finales de 2022, a medida que una oleada tras otra de nueva oferta llegaba a los muelles.
Fuente: Katusa Research
Las minas de litio, desde la región australiana de Pilbara hasta Zimbabue, aumentaron la producción mundial un 35% interanual, el mayor incremento registrado hasta la fecha.
Según la agencia internacional de la energía (AIE), el uso del litio creció un 30% porque los fabricantes de vehículos eléctricos se hicieron con todas las celdas que pudieron encontrar, pero el crecimiento de la oferta lo superó.
Pero los precios se desplomaron, llevándose consigo el flujo de caja de los productores.
La naturaleza de ciclo corto del espodumeno de roca dura significaba que el material llegaba rápido; la naturaleza de ciclo largo de la financiación y la construcción de minas de nueva generación se congeló de repente.
Los presupuestos mundiales de exploración del litio se dispararon hasta alcanzar un máximo histórico de 1.100 millones de dólares en 2024, continuando el impulso del espectacular aumento de 2023.
Fuente: Katusa Research
El auge del gasto refleja la confianza sostenida de los inversores en la demanda de litio a pesar de la volatilidad del mercado, con Canadá y Australia a la cabeza.
Ese enfrentamiento -necesidad creciente frente a exceso- prepara el terreno para la prueba del «jefe final» del metal.
Si los precios logran mantener este nuevo suelo, los alcistas podrían conseguir una pista limpia.
Los costes en efectivo de los nuevos productores de litio se sitúan ahora peligrosamente cerca de los actuales precios al contado.
Incluso los gigantes de la industria admiten que la mitad de sus proyectos están ahora «en revisión», es decir, desechados.
La industria ya paralizó varias minas de alto coste en Australia Occidental cuando los precios cayeron por debajo de los 10.000 dólares por tonelada.
Los proyectos de salmuera y roca dura pueden ponerse en marcha en 12-24 meses, pero las mega mineras necesitan entre 6 y 8 años.
Las perspectivas para después de 2027 son escasas, y la AIE prevé un déficit de suministro «para la década de 2030» con las políticas actuales.
El desplome de los precios ha acabado con la liquidez de los productores justo cuando más financiación necesitaban los nuevos proyectos.
Los mercados de crédito, que hace dos años acogían con satisfacción las operaciones de litio, ahora se cierran de golpe. Al cerrarse las vías de capital, la lista de minas futuras se adelgaza rápidamente.
La AIE calcula que para satisfacer la demanda de litio de su hipótesis de base serán necesarias 55 minas adicionales de tamaño medio de aquí a 2035.
Los cuellos de botella en el refinado siguen siendo peligrosos: tres países -China, Chile y Argentina- controlan aproximadamente el 70% de los productos químicos de litio para baterías.
Cualquier freno a las exportaciones (como el ajedrez chino del grafito), o incluso un retraso en los trámites, podría hacer que el mercado pasara de excedente a escasez de la noche a la mañana.
He aquí el catalizador de la demanda que se esconde a plena vista: el almacenamiento en baterías.
Los proyectos de baterías a escala de red aumentaron un 85% en 2024 y ahora consumen el 15% de todas las células de litio.
Catalizador nº 1: La revolución del almacenamiento en red
Todo el mundo se centra en los vehículos eléctricos. Pero se pierden lo más importante. Las instalaciones de baterías a escala de red aumentaron un 85% en 2024 y ahora consumen el 15% del suministro mundial de litio.
¿Por qué es importante? Los centros de datos de IA necesitan energía estable. Si los pequeños reactores modulares dejan de funcionar en 2030 (probablemente), las baterías tendrán que llenar ese vacío. Eso es pura subida de la demanda de litio.
Catalizador nº 2: Los cambios químicos no importan
Los pesimistas afirman que las baterías LFP aplastarán la demanda de litio. Se equivocan. Las baterías LFP utilizan la misma cantidad de litio por kWh que las baterías ricas en níquel. El cambio químico perjudica al níquel y al cobalto, no al litio.
Catalizador nº 3: Los plazos políticos obligan a actuar
Esté atento a estas fechas:
Finales de 2025: Se restablecen las subvenciones chinas, lo que obliga a los fabricantes de cátodos a reabastecerse.
Julio de 2026: entra en vigor la Ley de Materias Primas Críticas de la UE, que exige «abastecimiento amigo».
En curso: Las plantas de baterías norteamericanas necesitan un suministro para reclamar créditos fiscales de 35 $/kWh.
La demanda no se estabiliza.
Según las previsiones de la AIE, el uso de litio ya se ha triplicado desde 2020 y está en camino de volver a triplicarse en 2035, superando las 700.000 toneladas de litio.
Fuente: Katusa Research
La oferta debe esprintar para no detenerse.
Cuatro señales que marcan que se ha podido tocar suelo:
Retrasos en los proyectos: tres minas australianas de espodumeno ya han aplazado sus planes de expansión; le seguirán más.
Ofertas de compra garantizada: los fabricantes de automóviles que fijan precios mínimos para varios años temen que la ventana de precios baratos se esté cerrando.
Fusiones y adquisiciones: la compra estratégica de activos a medio construir, antes de que la viabilidad marque el cambio. Rio Tinto compró Arcadium Lithium a precios de saldo en 2024.
Estancamiento de la exploración: los presupuestos se detuvieron después de un auge de cuatro años.
Ahora las cuatro están en marcha y hay que encontrar las inversiones que funcionan. ¿Cómo?
Centrándose en los asesinos de costes. Los productores integrados más baratos aplastarán a sus competidores cuando los mercados se pongan feos. Estos convertidores de primer nivel tienen la fuerza necesaria para sobrevivir a las guerras de precios y hacerse con la cuota de mercado.
Buscando terrenos baldíos autorizados. Estos emplazamientos ya han invertido mucho dinero en infraestructuras. Cuando los precios del litio vuelvan a subir, podrán aumentar su producción rápidamente mientras los demás se pelean por conseguir permisos.
Cobrar los cánones. Los acuerdos de streaming proporcionan flujo de caja sin los quebraderos de cabeza de la explotación de minas. Te pagan tanto si la operación funciona bien como si tiene problemas.
¿Qué puede salir mal?
Las batallas comerciales pueden acabar con los acuerdos de la noche a la mañana. Nuevos aranceles o prohibiciones a la exportación congelan las cadenas de suministro y disparan los costes.
Las baterías de sodio están al acecho, pero aún faltan años. Esta tecnología podría poner un techo a la demanda de litio, y el dinero inteligente está atento a los anuncios de grandes avances.
Dos megaproyectos de salmueras en Chile y Argentina podrían inundar los mercados si alcanzan su capacidad nominal simultáneamente. Se trata de millones de toneladas de nueva oferta en un plazo muy breve.
Las matemáticas son brutales: la demanda de litio tiene que triplicarse de nuevo para 2035, pero la aprobación de nuevas minas se ha estancado. Algo tiene que ceder.
La oferta, por su parte, debe añadir 55 nuevas minas de tamaño medio sólo para mantenerse en el escenario conservador de la AIE.
Hay que seguir de cerca los acuerdos de compra y la ralentización de la construcción.
Cuando veamos ambas cosas en la misma semana, el reloj se pondrá en marcha y las primeras ganancias del 100-300% llegarán a la velocidad del rayo.
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Fuente / Autor: Katusa Research / Marin Katusa
https://katusaresearch.com/80-crash-700-demand-growth-this-sectors-math-doesnt-add-up/
Imagen: Thermo Fisher Scientific
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