El agotamiento del cobre: décadas gestándose

Antes de 2005, pocos inversores prestaban atención a las cuestiones relacionadas con el agotamiento del cobre. La razón era sencilla: las reservas y el grado (es decir, la calidad del mineral que se extrae) de la industria del cobre habían tendido al alza desde principios de la década de 1980.

Desde finales de la década de 1980, un gran número de nuevas minas de cobre de alta ley empezaron a producir. El control estatal de la industria chilena del cobre se relajó a mediados de los años 70, lo que provocó una explosión del gasto en exploración. La electro depuración por extracción con disolventes permitió procesar los yacimientos de óxido de cobre (algo que antes no era posible) a principios de los años ochenta. Además, se descubrió y desarrolló el proyecto de cobre-oro de alta ley Grasberg en Indonesia. A finales de la década de 1980, el mundo estaba a punto de verse inundado de nuevos suministros de cobre, todos ellos extraídos de nuevos yacimientos de alta ley.

Sin embargo, a finales de la década de los 90 empezaron a imponerse nuevas tendencias. La introducción de nuevas minas de cobre a gran escala se ralentizó drásticamente, mientras que el agotamiento de la base minera existente y envejecida comenzó a acelerarse lentamente. En el verano de 2005 cenamos con Richard Adkerson, director general de Freeport-McMoRan, la mayor empresa de cobre del mundo. Nos contó lo optimista que era con respecto a los precios del cobre. En ese momento, el cobre acababa de alcanzar los 1,50 dólares por libra y los inversores se habían vuelto universalmente bajistas, creyendo que la nueva oferta pronto superaría la demanda. Adkerson explicó que los inversores no apreciaban el problema del agotamiento que se estaba produciendo rápidamente y que el crecimiento de la oferta de las minas de cobre decepcionaría frente a las expectativas. Añadió que el mercado del cobre seguiría siendo deficitario y que los precios del cobre seguirían subiendo mucho. Todas estas fueron grandes afirmaciones.

Fuente: Goehring & Rozencwajg, Wood Mckenzie, Bernstein

Los comentarios de Adkerson nos impresionaron mucho, así que en el verano de 2005 decidimos emprender un proyecto de investigación a gran escala sobre el tema del agotamiento de las minas de cobre. Antes de 2005, por lo que sabíamos, nadie había estudiado aún el incipiente tema del agotamiento en lo que respecta a la minería del cobre. Finalmente, elaboramos un modelo de 115 minas que representaban el 80% de la oferta minera mundial fuera de China y lo que descubrimos confirmó lo que Richard Adkerson nos había dicho: después de años de aumento constante, las leyes de grado de cobre habían comenzado a disminuir silenciosamente. Incorporando todos estos nuevos datos a nuestro modelo de suministro de minas de cobre, predijimos que la caída del grado se aceleraría y escribimos en nuestra carta a los inversores de 2005 que el suministro de minas sería "insuficiente para cerrar la brecha estructural entre la oferta y la demanda [y que] los precios del cobre deben permanecer altos".

Fuente: Goehring & Rozencwajg, Wood Mckenzie, Bernstein

Nuestro análisis era correcto. En anteriores ciclos de precios altos del cobre (1988 y 1994, por ejemplo), casi siempre se produjo una respuesta inmediata de la oferta. La razón: los mineros aún disponían de zonas ricas en cobre de alta ley a las que se podía acceder y explotar fácilmente. Sin embargo, en 2005, el problema del agotamiento progresivo hizo que las respuestas de la oferta a corto plazo fueran más difíciles de conseguir porque las zonas de alta ley fácilmente accesibles habían sido explotadas hace tiempo. En lugar de retroceder por debajo de 1,00 dólares, como todo el mundo esperaba, los precios del cobre se duplicaron con creces en los seis meses siguientes, alcanzando el récord de 4,10 dólares por libra, más del doble del máximo histórico anterior de 1,65 dólares. El mercado alcista duró otros cinco años antes de alcanzar finalmente un máximo de 4,65 dólares por libra en 2011.

Los precios elevados acabaron provocando una respuesta significativa de la oferta minera, pero tardó más de 5 años en producirse. Entre 2005 y 2010, la oferta minera de cobre creció sólo un 1,4% anual.

Sin embargo, en 2010 la oferta de minas de cobre iba a crecer con fuerza. En la República Democrática del Congo se desarrolló el enorme yacimiento de Tenke Fungurume y se amplió la mina de Katanga. En Zambia, el enorme mercado de cobre Sentinel entró en funcionamiento en 2015. En Perú, se amplió la gigantesca mina de Toquepala, mientras que las nuevas minas masivas greenfield Las Bambas, Toromocho y Constancia iniciaron su producción. En Kazajstán, la gran gran mina de cobre Atkogay entró en funcionamiento en 2016. En total, la producción minera creció un 27% entre 2010 y 2016, casi tres veces más rápido que entre 2004 y 2010. El aumento final de la oferta minera coincidió con el mínimo del cobre de 1,95 dólares en 2016. Desde 2016, la oferta minera de cobre apenas ha crecido, lo que nos lleva a la actualidad.

La pregunta es qué pasará con el suministro de cobre a medida que avanza esta década. Nuestro análisis sugiere claramente que el crecimiento de la oferta, que ha sido mínimo desde 2016, seguirá decepcionando.

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