El Metaverso: mucho, mucho más grande que Facebook

Facebook es ahora Meta, y Meta quiere ser la dueña del Metaverso. ¿Qué es el metaverso, cuáles son las oportunidades, y puede Mark Zuckerberg repetir el éxito de Facebook monetizando una nueva forma de hacer negocios, o se perfila como algo mucho, mucho más?

¿Qué es el Metaverso? ¿Qué tipo de oportunidad representa? ¿Es, como tantas cosas fantásticas en este maravilloso mundo, otra solución digital en busca de un problema? ¿Se trata de fuegos artificiales o de una nueva tendencia genuina?

Por supuesto, mi interés por el metaverso se despertó hace dos semanas cuando Facebook Inc. cambió su nombre por el de Meta. Desde entonces, las acciones han subido un 7% y han bajado sólo un 8% desde su máximo de septiembre. Algunos cínicos han sugerido que el cambio de nombre se debe a un intento de distanciarse y cerrar las recientes y sórdidas acusaciones sobre Facebook.

Zuckerberg ya ha demostrado ser una especie de acaparador congénito del futuro, y está claro que quiere hacerse dueño del "metaverso" con la intención de rentabilizarlo. La cuestión, y el valor futuro de la empresa, reside en última instancia en lo bien que lo consiga.

El concepto de metaverso fue descrito y bautizado por primera vez por el escritor de ciencia ficción Neal Stephenson en los primeros días de la revolución de Internet. En 1992, en su novela "Snow Crash", presentó una visión de avatares humanos que interactuaban en un espacio digital en 3D. Lo clavó, estableciendo la vida digital junto a conceptos como la "prueba de trabajo" que condujo inevitablemente al concepto de monedas digitales, la génesis de Bitcoin, el Blockchain y ahora los Tokens no fungibles.

En la actualidad, el metaverso se "imagina" como una especie de Internet versión 2.1, pero en realidad describe cómo nos integraremos todos digitalmente. Ofrecerá un mundo más inmersivo y de mayor compromiso con la realidad virtual y aumentada, una vez que la tecnología esté a la altura de las promesas. Los "visionarios digitales" hablan de lo natural que será hacer todo, desde las compras, los negocios y la vida social en línea, en forma de uno o varios avatares digitales. Se trata del mundo de "Ready Player One" y hace temer un futuro similar al de "Matrix".

La cuestión es que, independientemente de lo que Facebook quiera hacernos creer, esto ya está ocurriendo y desde hace tiempo. El sector mundial del juego online es ahora infinitamente mayor que la industria del cine, con más de 100.000 millones de dólares anuales. Fortnite, el juego, se ha convertido en una sensación mundial, y ahora incluye conciertos virtuales ofrecidos por artistas inteligentes que ven el potencial futuro. La cantidad de dinero que se gasta en compras en el juego supera los 50.000 millones de dólares, ¡solo en Estados Unidos!

Mi familia procede de la ciudad escocesa de Dundee, antaño famosa por la "mermelada, el yute y el periodismo". En los 30 años posteriores a la guerra, parecía estar en declive terminal, pero ahora es el corazón del explosivo sector del juego en el Reino Unido y el hogar del juego más vendido de la historia: Grand Theft Auto (la recuperación de la ciudad comenzó en 1982, cuando el primer ordenador comercial del Reino Unido, el ZX Spectrum, se fabricó en Dundee). Es una ciudad que renace.

Zuckerberg tiene un problema. Sus marcas existentes; Facebook, Instagram y WhatsApp permanecerán esencialmente sin cambios (por ahora) y son, esencialmente, empresas de publicidad bajo amenaza competitiva y evolutiva. Siguen siendo las marcas dominantes en la publicidad en los medios sociales, pero sus bases de usuarios no son tan pegajosas como se suponía, y ya no tienen un monopolio a medida que los medios sociales se rompen y se fragmentan en múltiples actores y temas.

Hay que reconocerle a Zuckerberg el mérito de haber tratado de reducir el riesgo de Facebook Meta mediante la diversificación de sus ganancias. Los riesgos regulatorios derivados de las preocupaciones sobre la privacidad y la acusación de que ha maximizado los ingresos publicitarios en detrimento de los usuarios al dirigirlos a las peligrosas redes sociales son enormes. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que surja una demanda colectiva en Estados Unidos por un billón de dólares alegando que los jóvenes estadounidenses han sido dañados mentalmente por las redes sociales?

Sin el enfoque único de Zuckerberg, sospecho que Facebook sería tan lamentable como "Friends Reunited" en el cementerio de las redes sociales. Está pintando el metaverso que pretende poseer como un entorno virtual en el que "puedes estar presente con la gente en espacios digitales", un "internet encarnado", y cómo va a "suceder al internet móvil". Es una oportunidad para monetizar la inversión de Facebook en cosas como el set de Oculus VR, y para diversificar sus ingresos de la publicidad pura (aunque arriesgada) a la venta real de cosas duras y blandas en el Metaverso.

¿Conseguirá hacer de Meta el lugar dominante en el Metaverso?

No hay que subestimar el potencial de monetización del metaverso. A principios de este año, un artista de 17 años, Fewocious, vendió 600 zapatillas digitales en formato NFT a través de una subasta en línea por 3,08 millones de dólares. Ahora existe todo un universo de moda digital que vende prendas únicas de NFT que los jugadores pueden llevar en línea. Todavía no existe una forma de poder vestirse a través de la red (permitiendo que los avatares digitales lleven la misma ropa en varios juegos y en varios lugares), pero me aseguran que va a suceder. Ahora hay un montón de diseñadores de moda serios centrados exclusivamente en la moda digital.

Está claro que también hay aplicaciones reales y valiosas para el metaverso en términos de negocios y educación de realidad virtual. Efectivamente, la educación se hizo virtual el año pasado, cuando millones de escolares se saltaron un curso académico gracias al Covid-19. Imagine un futuro en el que los niños puedan asistir a la escuela que quieran como avatares digitales: interesante, y horrible en términos de interacción social real, por no mencionar las consecuencias para la salud de vivir en línea.

Me intriga el potencial comercial. Como cualquier otra empresa, nos preguntamos cuánto espacio de oficina necesitamos realmente. ¿Con qué frecuencia visitan los clientes la oficina? ¿Necesitamos estar todos allí? ¿No sería más barato y eficiente seguir desarrollando mejores herramientas en línea? En lugar de las llamadas de zoom de una hora, ¿qué tal una oficina digital en línea abierta todo el día? El potencial para diseñar e innovar nuevas formas de trabajo en el metaverso sólo está limitado por nuestra imaginación.

Zuckerberg es un tipo inteligente que ve todo ese potencial. Sabe que Facebook es un negocio de riesgo: la disminución del número de jóvenes que lo utilizan no se compensa con los que usan Instagram. La plataforma dominante para las generaciones más jóvenes es TikTok, que ahora es en parte propiedad del Gobierno chino después de que éste tomara una participación en Bytedance. A medida que la marca Facebook se desvanezca inevitablemente, sus ingresos publicitarios caerán en picado.

Por lo tanto, está apostando la siguiente etapa de desarrollo de su marca en el universo 3D de su empresa. Encontrará nuevas formas de monetizar los datos que Meta pueda encontrar en su universo de realidad virtual y aumentada, lo que no está exento de riesgos para los consumidores y, por tanto, para la empresa. Y ahí es donde está el jurado: ¿podrá convertir a Meta en un monopolio como lo fue Facebook? Si no es así, y sospecho que va a ser un espacio muy concurrido, el futuro de Meta es discutible a largo plazo.

Una última reflexión: si el Metaverso despega, sospecho que también lo hará una moneda que lo acompañe.

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