Desde la toma de la ciudad de Mariupol, estratégicamente crítica, por parte de los rusos a finales de mayo, la guerra entre Rusia y Ucrania ha estado en punto muerto. Pero ahora no. En los últimos 10 días, aproximadamente, los ucranianos han realizado importantes avances en dos frentes vitales.

En el sur, el ejército ucraniano ha avanzado casi hasta las puertas de Kherson. Incluso ha llegado a ser concebible que los ucranianos puedan empujar más hacia Crimea, el territorio disputado que Rusia ocupó en 2014.

En el este, los ucranianos han hecho retroceder a los rusos en el norte de la provincia de Kharkhiv hasta la frontera internacionalmente reconocida con Rusia. Han retomado Izyum, un importante nudo ferroviario donde los rusos se consideraban bien atrincherados. El presidente Zelensky se presentó allí el miércoles.

Se han escuchado explosiones en la ciudad rusa de Belgorod, situada a 25 kilómetros de la frontera. Ciudades y pueblos que llevan seis meses bajo la ocupación rusa, y donde parece que se han perpetrado crímenes de guerra, ondean ahora con orgullo la bandera ucraniana azul y dorada. Los soldados conscriptos rusos que llegaron en tanques se marchan ahora en coches robados cargados de botín.

Se están lanzando "tarjetas de rendición" desde el aire sobre las fuerzas rusas, y varias unidades rusas han intentado contactar con las fuerzas ucranianas para que acepten la oferta: "Su pasaje a una vida pacífica. Enseña esta tarjeta a un soldado ucraniano: te salvará la vida y te ayudará a volver a casa", proclaman. En el reverso de las tarjetas hay números de contacto de Telegram "para recibir apoyo detallado".

El ejército ucraniano crece casi a diario en competencia y confianza. Ha estado utilizando con gran éxito vehículos blindados de transporte de personal como el Humvee estadounidense (fabricado por AM General, que es propiedad de KPS Capital Partners) y el Bushmaster australiano (fabricado por Thales Australia). Incluso los Toyota Land Cruiser se han convertido en mortíferos vehículos militares. Por desgracia, el gobierno alemán sigue retrasando la concesión de una licencia de exportación para que Rheinmetall pueda exportar sus vehículos Marder a Kiev.

Ucrania lleva ya 200 días en lo que podría haber sido una guerra de aniquilación. La ofensiva rusa lanzada el 24 de febrero de este año pretendía borrar del mapa un "falso Estado", colonizar su territorio, deportar a muchos de sus habitantes y apoderarse de sus amplios recursos. A mediados de septiembre, el ejército ruso había perdido al menos 50.000 soldados (muchos de ellos menores de 21 años). Miles más están heridos o desaparecidos. El día de la invasión, publiqué aquí que Vladimir Putin había cometido un enorme error de cálculo estratégico; ahora hay cada vez más pruebas de que muchos rusos también lo piensan. 

En cuanto a la moral, hay informes que indican que los soldados rusos tiran las armas y corren por sus vidas. Puede que sea una hipérbole, pero lo que está claro es que los ucranianos están luchando por su existencia como nación, su derecho a existir y a expresar su cultura a través de su lengua y -sobre todo- a no estar sometidos al Estado que los sometió deliberadamente por hambre en la década de 1930 bajo Stalin. Por el contrario, las tropas rusas tienen poca idea de por qué luchan, cuáles son los objetivos de guerra de sus líderes o qué ganarán si siguen luchando. Es difícil saber si las tropas rusas sobre el terreno se creen la constante propaganda en torno a la defensa de la Patria. Al principio de la guerra, Putin intentó establecer un falso paralelismo entre la Gran Guerra Patria (1941-45) contra la Alemania nazi y su intento de destruir Ucrania. Eso ahora parece cínico.

Resulta significativo que se hayan escuchado voces críticas en la televisión rusa controlada por el Estado por primera vez desde que comenzó la invasión. El domingo pasado (11 de septiembre), Boris Nadezhdin, descrito como un político "de tendencia occidental", que ha estado notablemente callado en los últimos meses, apareció en el canal NTV, controlado por el Estado. Dijo a los espectadores que Putin había sido engañado por sus asesores porque Ucrania no podía ser derrotada por medios militares convencionales. Nadezdhin describió el conflicto -conocido eufemísticamente como "operación militar especial" en Rusia- como una "guerra colonial". Se mostró partidario de las conversaciones de paz. Varios analistas rusos interpretaron esta comparecencia como un posible intento del Kremlin de preparar al pueblo ruso para una iniciativa diplomática.

Incluso ha habido una petición de un grupo de concejales de San Petersburgo que pide la dimisión de Putin. Esto sugiere que todavía puede haber un grado de transparencia en la política rusa que creíamos extinguido. Pero los críticos más acérrimos de Putin no son los intelectuales liberales "pro-occidentales", a los que, si conozco Rusia, se les mira con recelo y desprecio, sino los "ultras". Existe un amplio movimiento de blogueros ultranacionalistas que utilizan las redes sociales -principalmente Telegram- para promover opiniones que a veces hacen que Putin parezca un moderado en comparación.

Los ultranacionalistas se han vuelto más vociferantes cuanto más ineficaz se ha vuelto la campaña de Rusia en Ucrania. En el mismo momento en que las tropas rusas fueron derrotadas cerca de Kherson, Putin estaba inaugurando una noria en un parque de Moscú. Esto provocó un frenesí de desprecio por parte de los ultranacionalistas en las redes sociales.

Mientras tanto, la guerra de propaganda continúa. Los medios de comunicación rusos siguen ofreciendo una visión distorsionada del conflicto, en la que el heroico ejército ruso está ganando terreno a los "nazis" ucranianos y Occidente se tambalea al borde de la ruina financiera por sus maliciosas sanciones contra Rusia. La extrema "crisis del coste de la vida" en el Reino Unido aparece a diario en los informativos rusos. Alexei Navalny, la única figura de la oposición rusa de importancia, languidece en confinamiento solitario en una prisión remota, y parece estar tan lejos del poder como siempre. El temor es que, si Putin cayera, no sería Navalny el que entraría en el Kremlin, sino algún ultranacionalista antediluviano.

El 14 de septiembre, Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, pronunció el discurso anual sobre el estado de la Unión ante el Parlamento Europeo en Bruselas. Simbólicamente, Olena Zelenska (esposa del Presidente Zelensky) se sentó a su lado. Von der Leyen evocó una visión de la Europa del futuro en la que Ucrania -al igual que Moldavia y Georgia- formaba parte intrínseca. Dejó claro que el destino de Ucrania está en la Unión Europea. Esa visión parece ahora realista, incluso si Ucrania fuera excluida de la OTAN.

El 15 de septiembre, Putin y el presidente chino Xi se reunieron en la ciudad de Samarcanda, en la Ruta de la Seda, en Uzbekistán. Era la primera vez que Xi salía de China desde el comienzo de la pandemia de coronavirus. En cuanto a Putin, los líderes que piensan que pueden ser derrocados no suelen viajar. Los dos líderes querían impulsar "una alternativa a Occidente". En declaraciones escuchadas, Putin aludió a "las preguntas y preocupaciones de China sobre Ucrania". China sabe que una guerra prolongada seguirá perturbando la economía mundial. Esa es la principal razón por la que China se niega a suministrar armas a Rusia. Hasta aquí la "amistad sin límites" de la que se hizo gala el pasado mes de febrero. El presidente kazajo incluso hizo esperar a Putin para una reunión, al igual que hizo el presidente de Turquía el mes pasado en Teherán.

Por el momento, Xi Jinping está preocupado principalmente por el 20º Congreso del Partido Comunista Chino que se inaugurará en Pekín el 16 de octubre. Xi espera ser reelegido para otro mandato de 10 años como secretario general. Incluso podría ser elegido de nuevo como presidente del Partido, el título que ostentaba Mao Zedong. Si los rusos sufren nuevos reveses militares para entonces, podría considerarse que Xi ha apostado por el caballo equivocado. Sospecho que quiere que la guerra termine lo antes posible.

El presidente Joe Biden está ahora distraído por las inminentes elecciones de medio término en noviembre. Cualquier cambio decisivo en el curso de la guerra a favor de Ucrania beneficiaría a los demócratas. También desea fervientemente el fin de esta guerra. Podemos estar seguros de que, a pesar de la retórica, las líneas de comunicación están zumbando entre Washington y Pekín.

Según el Instituto para el Estudio de la Guerra, el financista y líder de facto del Grupo Wagner, Yevgeny Prigozhin, un ex convicto, se ha convertido en el rostro de la "operación militar especial" rusa en Ucrania. El nombramiento del jefe del tristemente célebre Grupo Wagner para coordinar la agresión rusa contra Ucrania garantiza que los crímenes de guerra continuarán a una escala atroz. El Grupo Wagner, una violenta brigada de mercenarios, ha sido acusado de cometer atrocidades en el África subsahariana. 

Prigozhin pronunció un discurso de reclutamiento el 14 de septiembre en el que reveló que los prisioneros rusos han estado participando en la guerra desde julio, cuando fueron fundamentales en la toma de la central eléctrica de Vuhlehirska. Un bloguero nacionalista ruso señaló que Prigozhin está introduciendo métodos "estalinistas" que permiten al Kremlin evitar ordenar una movilización general. Una movilización total encendería las tensiones sociales en la sociedad rusa y es algo que evidentemente Putin quiere evitar.

El corresponsal militar ruso y bloguero ultranacionalista Maksim Fomin (alias Vladlen Tatarsky) afirmó haber hablado con Prigozhin sobre la situación en la frontera ruso-ucraniana tras la retirada de las fuerzas rusas en la zona. Si esa reunión se produjo, eso sería una prueba de que el Kremlin está respondiendo a la vieja queja de los blogueros ultranacionalistas de que el sistema de defensa ruso no está a la altura de las circunstancias.

La idea de que Putin se vea obligado a sentarse a la mesa de negociaciones para conceder alguna nueva versión de los acuerdos de Minsk pero con algunas concesiones territoriales por parte de Ucrania es poco probable, ya que no satisfaría a los ultras. Occidente no puede reunirse con un hombre cuyo ejército ha cometido crímenes de guerra; y Putin no iniciaría conversaciones sin el cese inmediato de las sanciones. Rusia sabe que los ucranianos han luchado valientemente porque quieren la libertad, pero también porque han sido armados hasta la saciedad por los adversarios de Rusia. No hay ningún escenario en el que las relaciones entre Occidente y Rusia puedan volver a algo parecido a la normalidad a corto plazo.

Si las hostilidades se redujeran con algún tipo de alto el fuego, el entorno del mercado podría cambiar significativamente, aunque los precios del gas sigan siendo altos y las sanciones occidentales a Rusia continúen vigentes. Algunas acciones ya han respondido positivamente a las noticias del avance ucraniano. Una de ellas es el productor de mineral de hierro y pellets Ferrexpo, que explota minas en el centro de Ucrania, sobre todo en Harishni Plavni.

Las últimas cifras de la inflación en el Reino Unido sugieren que, como ya comenté la semana pasada, la inflación ha alcanzado probablemente su punto máximo en el Reino Unido. Esta semana, a pesar de ser un periodo de luto nacional por el fallecimiento de Su Majestad la Reina, el pesimismo económico se ha disipado un poco. Un alto el fuego que dejara intacta a Ucrania amortiguaría al menos las expectativas inflacionistas y la libra esterlina probablemente avanzaría un poco.

Pero no estoy seguro de estar de acuerdo con Con Coughlin, del Daily Telegraph, en que Putin se encamina a una humillante derrota. Si el avance ucraniano se convierte en una derrota, con tanques rusos abandonados y una retirada masiva, entonces Putin saldrá dañado. Y un Putin dañado puede convertirse en uno vengativo: existe el riesgo externo de que se "vuelva nuclear", utilizando las llamadas armas nucleares "tácticas" o de corto alcance, en el campo de batalla. Ya hay indicios de que los rusos buscan ahora destruir la infraestructura de Ucrania por despecho. Están bombardeando presas. Incluso si Putin fuera forzado a dejar el poder, un escenario que considero improbable, habría un enorme grado de incertidumbre sobre cuál podría ser la agenda de su sucesor. Podría ser incluso peor.

Muchos estrategas militares piensan que Putin no puede ganar ahora la guerra en Ucrania, salvo mediante una escalada de las hostilidades que, en última instancia, costaría a Rusia más de lo que puede pagar. Ucrania ha logrado una contraofensiva exitosa con volúmenes crecientes de material militar occidental y la ventaja informativa que le confieren los satélites estadounidenses y los drones turcos. Estamos casi en un punto en el que Rusia no puede lanzar una contraofensiva eficaz porque se está quedando sin armamento, munición y soldados entrenados. Si Occidente tampoco ha ganado, tampoco ha perdido. Pero lo que ya es seguro es que Rusia nunca va a consumir a Ucrania como una serpiente devora a un ratón.

Si Putin hubiera tomado Kiev en febrero-marzo, estoy seguro de que el Ejército de Liberación Chino ya estaría pavoneándose por Taipei, aunque reconozco que nunca se puede estar seguro de un contrafactual. Ahora, la invasión de Taiwán es una acción mucho más arriesgada para los dirigentes chinos. Pero la deleznable complacencia de Occidente -personificada por la ahora despreciada Angela Merkel- se ha desbaratado para siempre. Puede que haya un futuro de dos o tres años en el que nos sintamos más seguros, especialmente si el Reino Unido gasta más de 100.000 millones de libras al año en defensa. Pero a lo que nos dirigimos es a un nuevo tipo de Guerra Fría sostenida que, ya en abril, llamé La Gran Bifurcación.

Dicho esto, los riesgos a la baja son terribles de contemplar. Pero por primera vez desde hace más de seis meses, a medida que los días se acortan y las sombras se alargan, hay razones para cantar, en voz baja, por supuesto.

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Fuente / Autor: Master Investor / Victor Hill

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Imagen: The New Yorker