El sector de los elementos de tierras raras (rare-earth elements, REEs) podría convertirse en uno de los mercados más codiciados y altamente competitivos del mundo.
¿Por qué son tan importantes los REE?
Los elementos de tierras raras proporcionan los bloques de construcción para producir los mejores imanes del mundo. Cuando piensa en imanes, es probable que piense en el que hay en su nevera que sostiene las fotos y las obras de arte de sus hijos o nietos. Esos no son los imanes de los que estamos hablando.
El tipo de imán más importante se llama "imán permanente".
Hay imanes permanentes en su teléfono móvil y en las máquinas de resonancia magnética. Hay 417 kilos de imanes permanentes en un caza F-35.
Lo más importante es que los REEs son cruciales para que dos grandes "transformadores" avancen: las turbinas eólicas y los vehículos eléctricos.
Debido a sus increíbles propiedades magnéticas, los imanes permanentes están reemplazando la caja de cambios de las turbinas eólicas de transmisión directa.
En los vehículos eléctricos, los imanes permanentes actúan como unidad de transmisión y proporcionan el par y la precisión necesarios para el motor eléctrico.
En otras palabras, si los países quieren ser ecológicos, deben tener REEs.
Tanto las turbinas eólicas de transmisión directa como los motores de los vehículos eléctricos requieren un imán permanente llamado neodimio-hierro-boro (NdFeB).
El elemento crucial es el neodimio (que en el imán es un compuesto propio llamado óxido de neodimio-praseodimio).
El motor de un vehículo eléctrico promedio requiere 1 kilogramo de óxido de neodimio-praseodimio. Cada turbina eólica de tracción directa requiere más de 200 kilos de este mismo material de óxido de neodimio-praseodimio y se prevé que representen el 30% de las turbinas eólicas terrestres conectadas.
En la actualidad, las turbinas de transmisión directa que utilizan imanes permanentes no son económicas para las turbinas off-shore debido a problemas de peso, por lo que no se incluyen en esta previsión.
El siguiente gráfico muestra la demanda proyectada de óxido de neodimio-praseodimio. Verán que la producción actual del compuesto es aproximadamente igual al consumo actual.
Fuente: Katusa Research, CRU REO 2020
Existen muchos gráficos similares para los metales de nicho, en los que se prevé que la demanda supere cinco veces la oferta.
Este tipo de inversiones pintan bien sobre el papel. Pero en la realidad, muchos de estos escenarios nunca ocurren debido a la sustitución. El cobalto es un excelente ejemplo.
Es un metal que mejora la conductividad y la capacidad de carga de la batería de iones de litio.
Hace varios años, surgió la idea de que había un suministro limitado de cobalto fuera de la República Democrática del Congo. Era demasiado caro, y demasiado arriesgado, apostar la revolución global de los vehículos eléctricos a una pequeña nación políticamente inestable. Y fuera de Rusia o del Congo, no hay ninguna mina real que pueda proporcionar la base de lanzamiento de los vehículos eléctricos.
En dos años, los científicos descubrieron que, aumentando el níquel en la batería, los fabricantes podían lograr los mismos resultados positivos en la capacidad de carga y la conductividad. En resumen, el cobalto también era sustituible.
Pero no parece que esta situación ocurra con los imanes permanentes.
Los imanes de neodimio tienen la mayor fuerza magnética entre todos los imanes del mundo. Además, ofrecen una excelente resistencia al calor y coercitividad (resistencia a la desmagnetización).
Toyota ha hecho importantes intentos para eliminar algo de neodimio de los imanes permanentes y sustituirlo por lantano y cerio, dos metales de tierras raras "más baratos". El intercambio dio como resultado un menor rendimiento y un mayor deterioro.
Otra señal de que estamos en el camino correcto es que Tesla ha pasado al motor de imanes permanentes, sustituyendo al motor de inducción. Elon Musk ha estado continuamente por delante de la curva; no hay razón para pensar lo contrario ahora.
Hoy en día, cada uno de los principales fabricantes de automóviles está utilizando una configuración de imanes permanentes con el compuesto de óxido de neodimio-praseodimio.
La siguiente tabla muestra las diferencias en la química de las baterías de los fabricantes de coches, junto a la decisión unánime para la tecnología del motor y los materiales críticos del motor.
Fuente: Katusa Research
La oferta de minerales de tierras raras y productos terminados es quizás el segmento menos transparente del espacio de las materias primas. China controla casi toda la vertical y la mantiene altamente secreta.
No hay intercambios de futuros para las tierras raras, y hay muy pocas empresas cotizadas.
China es el mayor productor de metales de tierras raras, tanto a nivel de minería como de productos refinados. Representa el 60% de la producción minera, el 85% del refino y el 90% de la manufactura.
El gráfico a continuación muestra la producción minera de REEs por país.
Fuente: Katusa Research
Aquellos familiarizados con el mercado de las tierras raras dirán que los Estados Unidos no producen ningún material de tierras raras; lo importamos todo. Esa afirmación es "algo" correcta.
Los Estados Unidos producen un concentrado de tierras raras muy básico. El problema es que este concentrado muy básico no es útil para nada. Debe ser refinado en óxidos o aleaciones, ninguna de las cuales puede hacerse en suelo americano.
Así que todo se envía a China, que refina el concentrado y vende el producto terminado de nuevo a los Estados Unidos.
El siguiente cuadro muestra las importaciones de los Estados Unidos por país de origen de los compuestos de tierras raras y metales.
Fuente: Katusa Research
Como ya se ha mencionado antes, los Estados Unidos dependen al 100% de fuentes externas para sus productos refinados de tierras raras. Irónicamente, durante gran parte del siglo XX, los Estados Unidos fueron la potencia mundial de las tierras raras.
Incuestionablemente, las tierras raras son un asunto de seguridad nacional para los Estados Unidos.
La cuestión se convierte en una orden de mayor magnitud si Trump o Biden impulsan los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas "Made in America".
Piénselo...
Los Estados Unidos importan el 100% de las aleaciones y óxidos de tierras raras terminadas, la mayoría de ellas de China.
Si Estados Unidos quiere aumentar la producción de vehículos eléctricos y turbinas eólicas a nivel nacional, el aumento de la demanda de tierras raras será enorme.
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Fuente / Autor: Katusa Research / Marin Katusa
https://katusaresearch.com/rare-earth-element-investing-101/
Imagen: ThermoFisher Scientific
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