Pánicos bancarios, ahora y entonces

Silicon Valley Bank, el 16º mayor banco del país, cerró el pasado. Fue la segunda mayor quiebra bancaria de la historia de Estados Unidos.

En noviembre de 2021, la capitalización bursátil de la empresa superaba los 44.000 millones de dólares. Ese capital ahora esencialmente no vale nada.

Hay mucho en esta historia, pero en realidad se reduce a un pánico bancario a la antigua. Una avalancha de retiros de los depositantes destruyó el banco.

Si todos los socios de un gimnasio se presentaran exactamente al mismo tiempo, habría un caos en los estantes de sentadillas. Sería imposible que nadie se ejercitara y el modelo de gimnasio no funcionaría.

Lo mismo ocurre con los bancos. Si todo el mundo va a sacar su dinero el mismo día, va a ser difícil que un banco sobreviva.

Podría haber muchas maneras diferentes de que esto se desarrolle, pero me encuentro cautivado por el proceso de un pánico bancario.

La terrible experiencia del SVB me hizo volver a leer mi viejo ejemplar de The Panic of 1907 (El pánico de 1907), de Robert Bruner y Sean Carr.

Es un maravilloso relato de una de las mayores y más influyentes crisis financieras de la historia.

El Pánico de 1907 sería probablemente más famoso si no hubiera sido eclipsado por la Gran Depresión apenas un par de décadas después.

Duró 15 meses y se calcula que el PIB cayó un 30% (incluso más que en la Gran Depresión).

Los precios de las materias primas se desplomaron. Las quiebras se dispararon. El mercado bursátil cayó un 50%. La producción industrial cayó más que en ningún otro momento de la historia. La tasa de desempleo pasó del 2,8% al 8%.

La confianza en el sistema financiero se esfumó y los bancos quebraron a diestro y siniestro. Sólo en octubre y noviembre de 1907 quebraron 25 bancos y 17 sociedades fiduciarias.

John Pierpont Morgan salvó más o menos él solo el sistema bancario estadounidense al ser un banco central unipersonal cuando no existía ninguno en aquel momento.

No sólo obligó a los demás bancos a inyectar dinero en el sistema para salvar a muchos de los bancos en quiebra, sino que ayudó a frenar las avalanchas bancarias ordenando a los cajeros que contaran el dinero lo más lentamente posible para detener la oleada de retiradas (de hecho, funcionó).

Hoy en día el sistema bancario es más electrónico, por lo que esa estrategia ya no funcionaría. En 1907, una institución financiera experimentó un pánico bancario "silenciosa" que duró cuatro meses.

El Silicon Valley Bank quebró en 24-48 horas cuando se corrió la voz de que podía tener problemas.

La libre circulación de información hoy en día es una de las mayores diferencias entre la actualidad y el Pánico de 1907. Tampoco existía entonces la Reserva Federal ni el seguro de la FDIC.

No espero que esta vez se produzca una calamidad en todo el sistema como la de 1907 (crucemos los dedos), pero hay algunas similitudes psicológicas entre los pánicos bancarios de principios del siglo XX y lo que hemos visto esta semana.

Bruner y Carr expusieron 7 razones por las que el Pánico de 1907 fue una tormenta perfecta para los bancos y una crisis financiera masiva:

Complejidad. La complejidad dificulta saber qué está pasando y establece vínculos que permiten el contagio de la crisis.
Crecimiento boyante. La expansión económica crea crecientes demandas de capital y liquidez y los excesivos errores que eventualmente deben corregirse.
Amortiguadores de seguridad inadecuados. En las últimas fases de una expansión económica, los prestatarios y acreedores se exceden en el uso de la deuda, reduciendo el margen de seguridad del sistema financiero.
Liderazgo adverso. Personas destacadas de las esferas pública y privada pueden, consciente o inconscientemente, aplicar políticas que aumenten la incertidumbre, mermando así la confianza y elevando el riesgo.
Choque económico real. Un acontecimiento (o acontecimientos) inesperado golpea la economía y el sistema financiero, provocando un cambio repentino en las perspectivas de los inversores y depositantes.
Miedo indebido, codicia y otras aberraciones. Más allá de un cambio en las perspectivas económicas racionales hay un paso del optimismo al pesimismo que crea una espiral descendente que se autorrefuerza. Cuantas más malas noticias, más comportamientos que generan malas noticias.
Fracaso de la acción colectiva. Las respuestas más bienintencionadas de la gente del lugar resultan inadecuadas ante el reto de las peores crisis.

De nuevo, no es exactamente como en 1907, pero este pánico bancario parece cumplir todos los requisitos a su manera.

Lo extraño del sector bancario es que es un sistema basado en la fe. Claro que hay activos y pasivos, controles y equilibrios, normas y reglamentos, pero la confianza desempeña un papel más importante de lo que la mayoría de la gente piensa.

Las retiradas masivas de fondos tienen que ver con la pérdida de fe y confianza, pero son difíciles de explicar por su componente psicológico.

Dos economistas han intentado explicar por qué se producen las retiradas masivas de fondos y han llegado a la conclusión de que son algo aleatorio. Los depositantes temen que una crisis financiera provoque una liquidación prolongada, así que retiran su dinero en masa.

Pero, ¿qué los desencadena?

Supongo que la gente siendo gente.

Es tristemente célebre la historia de un pánico bancario en Hong Kong provocado por una larga cola frente a una pastelería que casualmente estaba justo al lado de un banco. La gente supuso que la cola era para que los depositantes sacaran su dinero del banco, se corrió la voz y pronto se produjo el pánico sin más motivo que la mentalidad de rebaño.

George Charles Selden publicó un libro en 1912 titulado (La psicología del mercado de valores) que parece que podría haberse publicado ayer. En él aborda la psicología que subyace a los auges y las caídas y cómo encaja el Pánico de 1907:

"Tanto el pánico como el boom son fenómenos eminentemente psicológicos. Esto no quiere decir que las condiciones fundamentales no justifiquen a veces caídas bruscas de los precios y otras veces avances igualmente bruscos. Pero el pánico, propiamente dicho, representa un descenso mayor de lo que justifican las condiciones, generalmente debido a un estado excitado de la mente pública, acompañado por el agotamiento de los recursos; mientras que el término 'boom' se utiliza para significar un avance excesivo y en gran medida especulativo. Hay algunas características especiales relacionadas con el pánico y el auge que merecen ser consideradas por separado. Es realmente asombrosa la influencia que el miedo a un posible pánico tiene en la mente de muchos inversores. Sin duda, el recuerdo de los acontecimientos de 1907 ha contribuido en gran medida a reducir el volumen del comercio especulativo desde entonces hasta el presente."

Pánico era una palabra que se utilizaba con más frecuencia en el siglo XIX y principios del XX. Hoy sólo tenemos recesiones. Entonces las cosas se ponían tan mal que se llamaban depresiones o pánicos.

Nunca digas nunca, pero es difícil creer que el pánico bancario reciente desemboque en un pánico similar al de 1907.

Pero vale la pena señalar que la única constante en todos los entornos económicos es la naturaleza humana.

Los auges, las crisis y los pánicos bancarios siempre se producirán porque las personas son personas.

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