Cuando ocurre la magia

Esta es una historia sobre cuando ocurren grandes innovaciones.

No cómo, sino cuándo. Y hasta cierto punto, por qué.

Esperemos que lo encuentren contraintuitivo al principio antes de que rápidamente parezca obvio. Así es como funcionan las ideas más importantes.

Y con suerte verán por qué 2020, por todo lo que ha traído, podría ser el comienzo de algo prometedor.

Los coches y los aviones son dos de las mayores innovaciones de los tiempos modernos.

Pero hay algo interesante sobre sus primeros años.

Pocos miraban los primeros coches y decían, "Oh, hay una cosa en la que puedo viajar al trabajo".

Pocos vieron un avión y dijeron, "Ah-ha, puedo usarlo para ir a mis próximas vacaciones."

Llevó años y décadas para que la gente viera ese potencial.

Lo que dijeron al principio fue: "¿Podemos montar una ametralladora en eso? ¿Podemos lanzar bombas desde allí?"

Cada nuevo invento parece un juguete al principio. Adolphus Greely fue uno de los primeros fuera de la industria del automóvil en darse cuenta de que el "carruaje sin caballos" podría ser útil.

Greely, un general de brigada, compró tres coches en 1899, casi una década antes del Modelo T de Ford, para que el ejército de los EE.UU. experimentara con ellos. En una de sus primeras menciones a los automóviles, The Los Angeles Times escribió sobre la compra del General Greely:

"Puede ser usado para el transporte de artillería ligera como ametralladoras. Puede ser utilizado para el transporte de equipo, municiones y suministros; para llevar a los heridos a la retaguardia, y, en general, para la mayoría de los propósitos a los que se aplica ahora la fuerza de las mulas y los caballos."

Nueve años más tarde, el LA Times hizo una entrevista con los jóvenes hermanos Wilbur y Orville Wright, que hablaron de las perspectivas de su nueva máquina voladora:

"La utilidad de la aeronave, piensan, residirá enteramente en su ventaja como agente de reconocimiento en tiempo de guerra. No desean vender su invento a una empresa privada, sino que desean que el Departamento de Guerra de Washington lo adopte."

Los Wright tenían razones para creer que esto era cierto. Su único cliente real en sus primeros años, el único grupo que mostró interés en los aviones, fue el ejército de los EE.UU., que compró el primer "flyer" en 1908.

El interés inicial del ejército en los coches y aviones no fue una casualidad de previsión afortunada. Si se desciende en la lista de grandes innovaciones, los militares aparecen repetidamente.

Radares
Energía atómica
Internet
Microprocesadores
Jets
Cohetes
Antibióticos
Autopistas interestatales
Helicópteros
GPS
Fotografía digital
Microondas
Goma sintética

Todos ellos vinieron directamente o fueron fuertemente influenciados por los militares.

¿Por qué?

¿Los militares son el hogar de los más grandes visionarios técnicos? ¿Los ingenieros más talentosos?

Tal vez.

Pero lo más importante es que son el hogar de problemas realmente grandes que deben ser resueltos al instante.

La innovación es impulsada por incentivos. Y los incentivos vienen en muchas formas.

Por un lado está el "Si no resuelvo esto podría ser despedido". Eso pondrá tu cerebro en marcha.

Luego está, "Si lo resuelvo, podría ayudar a la gente y ganar mucho dinero". Eso producirá chispas creativas.

Luego está lo que los militares han gestionado: "Si no lo resolvemos ahora mismo, todos moriremos y el mundo será tomado por Adolf Hitler". Eso impulsará la más increíble solución de problemas e innovación en el menor período de tiempo que el mundo haya visto.

El libro de 1955 The Big Change describe el estallido del progreso científico que tuvo lugar durante la Segunda Guerra Mundial:

"Lo que el gobierno, a través de su Oficina de Investigación y Desarrollo Científico y otras agencias, decía constantemente durante la guerra era, en efecto: "¿Tiene este descubrimiento o aquél cualquier posible valor bélico? Si es así, entonces desarrolladlo y ponedlo en uso, ¡y maldito sea el gasto!

El resultado se ha comparado con un equipo de expertos que peinan un escritorio de papeles científicos, sacando los que prometían utilidad, y luego requisando todo el talento y apropiándose de todo el dinero que podría ser necesario para traducir las fórmulas en bienes."

Los militares son motores de la innovación porque ocasionalmente se ocupan de problemas tan importantes, tan urgentes, tan vitales, que el dinero y la mano de obra se eliminan como obstáculos, y los involucrados colaboran de maneras que son difíciles de emular en tiempos de calma.

No se pueden comparar los incentivos de los codificadores de Mountain View que intentan que se haga clic en los anuncios con los físicos del Proyecto Manhattan que intentan poner fin a una guerra que amenazaba la existencia del país. Ni siquiera puede comparar sus capacidades. Las mismas personas con la misma inteligencia tienen un potencial muy diferente bajo circunstancias diferentes.

Los militares son un ejemplo extremo de innovación inducida por el pánico.

Un aspecto más amplio que se aplica a todo el mundo es que las mayores innovaciones rara vez se producen cuando todo el mundo está feliz y seguro, o cuando el futuro parece brillante. Ocurren cuando la gente está un poco asustada, preocupada, y cuando las consecuencias de no actuar rápidamente son demasiado dolorosas de soportar.

Es entonces cuando ocurre la magia.

Los años 30 fueron un desastre.

Casi una cuarta parte de los americanos estaban sin trabajo en 1932. El mercado de valores cayó un 89%.

Esas dos historias económicas dominan la atención de la década, y deberían hacerlo.

Pero hay otra historia sobre los años 30 que rara vez se menciona: Fue, por mucho, la década más productiva y tecnológicamente progresiva de la historia.

El número de problemas que la gente resolvió, y las formas en que descubrieron cómo construir cosas más eficientemente, es una historia olvidada de los años 30 que ayuda a explicar mucho de por qué el resto del siglo 20 fue tan próspero.

Aquí están los números: La medición de la productividad total de los factores, es decir, la producción económica en relación con el número de horas trabajadas y la cantidad de dinero invertido en la economía, alcanzó niveles nunca vistos antes o después:

Fuente: Collaborative Fund

El economista Alex Field escribe:

"En 1941, la economía estadounidense produjo casi un 40 por ciento más de producción que en 1929, sin prácticamente ningún aumento en las horas de trabajo o en la entrada de capital del sector privado. Casi todo el aumento de la producción por hora es atribuible al avance tecnológico y organizativo [de los años 30]."

Un par de cosas sucedieron durante este período a las que vale la pena prestar atención, porque explican por qué esto sucedió cuando lo hizo.

El objetivo del New Deal era mantener a la gente empleada a cualquier coste. Pero hizo algunas cosas que, tal vez imprevistas, se convirtieron en combustibles económicos a largo plazo.

Por ejemplo, los coches. Los años 20 fueron la era del automóvil. El número de automóviles en las carreteras de América saltó de un millón en 1912 a 29 millones en 1929.

Pero las carreteras eran una historia diferente. Los autos se vendían en los años 20 más rápido de lo que se construían las carreteras. La novedad de un coche nuevo era asombrosa, pero su utilidad era limitada.

Eso cambió en los años 30 cuando la construcción de carreteras, impulsada por la Administración de Obras Públicas del New Deal, despegó.

El gasto en construcción de carreteras pasó del 2% del PIB en 1920 a más del 6% en 1933 (frente a menos del 1% en la actualidad). El Departamento de Transporte de Carreteras cuenta una historia de lo rápido que comenzaron los proyectos:

"La construcción comenzó el 5 de agosto de 1933, en Utah, en el primer proyecto de autopista bajo la ley. En agosto de 1934, se completaron 16.330 millas de nuevos proyectos de carreteras."

El historiador Robert Grodon escribe:

"Los años 30 fueron testigos de la construcción de maravillas de ingeniería de carriles múltiples, incluyendo los puentes George Washington, Golden Gate y Bay, así como el comienzo de las autopistas de acceso limitado de carriles múltiples, incluyendo la Merritt Parkway en el sur de Connecticut y la primera sección de la autopista Pennsylvania Turnpike. Estos anticiparon, y en algunos casos se convirtieron en parte del sistema de carreteras interestatales de la posguerra. A partir de 1940, un mapa de las principales rutas del sistema de carreteras de los Estados Unidos se ve prácticamente idéntico a un mapa del Sistema de Carreteras Interestatales de hoy en día, excepto que la mayoría de las carreteras eran de dos carriles con intersecciones en lugar de tener un acceso limitado. "

La autopista Pennsylvania Turnpike, por ejemplo, redujo los tiempos de viaje entre Pittsburgh y Harrisburg en un 70%. El puente Golden Gate abrió el condado de Marin, al que antes se podía acceder desde San Francisco en ferry.

Multiplique ese tipo de saltos a través de la nación y la década de 1930 fue la década en que el transporte realmente floreció en los Estados Unidos. Fue el último eslabón que hizo que la red ferroviaria centenaria fuera verdaderamente eficiente, creando un servicio de última milla que conectaba al mundo. Un enorme impulso económico.

La electrificación también se disparó en los años 30, particularmente a los americanos rurales que quedaron fuera de la electrificación urbana de los años 20. La Administración de Electrificación Rural del New Deal llevó energía a las granjas en lo que puede haber sido el único desarrollo positivo de la década en regiones que fueron económicamente devastadas. El número de hogares rurales americanos con electricidad aumentó de menos del 10% en 1935 a casi el 50% en 1945.

Es difícil de entender, pero no hace mucho tiempo, durante la vida de alguno de nosotros y la mayoría de las de nuestros abuelos, una parte sustancial de América estaba literalmente a oscuras. Franklin Roosevelt dijo durante un discurso en la REA:

"La electricidad ya no es un lujo. Es una necesidad definitiva. Ilumina nuestros hogares, nuestros lugares de trabajo y nuestras calles. Hace girar las ruedas de la mayoría de nuestros transportes y fábricas. En nuestros hogares no sólo sirve para la luz, sino que puede convertirse en el sirviente de la familia de innumerables maneras. Puede aliviar el trabajo del ama de casa y quitar la gran carga de los hombros del granjero trabajador.

Digo 'puede llegar a ser' porque sin duda estamos atrasados en el uso de la electricidad en nuestros hogares y granjas. En Canadá el hogar promedio usa el doble de energía eléctrica por familia que en los Estados Unidos."

El hecho de que la electricidad se convirtiera en un "sirviente dispuesto", al introducir lavadoras, aspiradoras y refrigeradores, liberó horas de trabajo doméstico de una manera que permitió que la participación de la fuerza laboral femenina aumentara. Es una tendencia que duró más de medio siglo y es un impulsor clave tanto del crecimiento del siglo XX como de la igualdad de género.

Un segundo aumento de la productividad en la década de 1930 provino de la gente común, obligada por la necesidad a obtener más por su dinero.

El primer supermercado abrió en 1930. La forma tradicional de comprar comida era caminar desde el carnicero, que te servía detrás del mostrador, a la panadería, que te servía detrás del mostrador, a un puesto de productos, que tomaba tu pedido. Combinar todo bajo un mismo techo y hacer que los clientes lo recogieran de las estanterías era una forma de hacer que la economía de la venta de alimentos funcionara en una época en la que un cuarto de la nación estaba desempleada.

Las lavanderías para lavar ropa también fueron inventadas en los años 30 después de que las ventas de lavadoras individuales cayeron, se anunciaban como alquiladoras de lavadoras.

Fábricas de todo tipo miraban por sus ventas desvencijadas y decían: "¿Qué debemos hacer para sobrevivir?" La respuesta era a menudo construir el tipo de línea de montaje que Henry Ford introdujo en el mundo en la década anterior.

La producción por hora en las fábricas había crecido un 21% durante la década de 1920. "Durante la década de la Depresión de 1930-1940 - cuando muchas plantas se cerraron o trabajaban a tiempo parcial", el historiador Frederick Lewis Allen escribe, "hubo una intensa presión por la eficiencia y la economía, había aumentado en un sorprendente 41%".

Escribió de nuevo en 1943:

"Cualquiera puede entender el principio básico de una carretilla elevadora. Pero el lego sólo puede quedarse asombrado ante algunas de las complejas máquinas electrónicas que entraron en uso después de 1935, máquinas para medir materiales con exactitud microscópica, o para observar el rendimiento de una máquina y corregir automáticamente los fallos en su funcionamiento. El lenguaje utilizado por los ingenieros para hablar de ellas es bastante ininteligible para él, al igual que los procesos involucrados. Pero al menos puede apreciar los resultados milagrosos que logran."

Algo tan simple como el muestreo de control de calidad redujo masivamente los desechos de fabricación y se hizo común en la década de 1930. Lewis Allen de nuevo:

"El obrero puede regular el ajuste de su máquina, no por conjetura, sino con el conocimiento exacto de su funcionamiento. Este [proceso], que en muchas fábricas ha ahorrado grandes cantidades de dinero al reducir el número de productos defectuosos, tiene el efecto de elevar el estatus del trabajador al convertirlo en un sentido especial en su propio jefe, el crítico y juez informado de su rendimiento."

Esta historia se repitió en todas las industrias. El crecimiento de la productividad en los años 30 no se limitó a unos pocos campos, como ocurrió en los años 20 cuando la manufactura representó casi todas las ganancias. Los años 30 vieron enormes progresos técnicos en servicios públicos, agricultura, comercio al por mayor, venta al por menor, transporte, minería y comunicación.

"El trauma de la Gran Depresión no frenó la máquina de inventos americana", escribe Alex Field. "En todo caso, el ritmo de la innovación se aceleró".

El economista David Henderson escribe:

"Las técnicas de 'topping' en la generación de electricidad, utilizando el vapor de escape de las calderas de alta presión para calentar las calderas de baja presión, aumentaron la capacidad entre un 40 y un 90 por ciento sin prácticamente ningún incremento en el coste del combustible o la mano de obra.

Los nuevos tratamientos aumentaron la vida de las vías del ferrocarril de 'ocho a veinte años'.

Con las nuevas pinturas, el tiempo de secado de la pintura de los vagones se redujo de tres semanas (!) a unas pocas horas.

El empleo en 1940 era de 27.777, frente a los 10.918 de 1933."

Dirigiendo el trabajo del conocimiento en los años 30 fue el hecho de que más jóvenes permanecieron en la escuela porque no tenían nada más que hacer. La graduación de la escuela secundaria aumentó durante la depresión a niveles no vistos de nuevo hasta los años 60, según Field. Un estudiante recordó:

"Las escuelas secundarias tenían más asistencia que nunca, especialmente en los grados superiores, porque había pocos trabajos para tentar a alguien a que se fuera. De la misma manera, los graduados universitarios que podían permitirse ir a la escuela de postgrado continuaban sus estudios, tras una búsqueda desesperada de trabajo, en lugar de estar ociosos."

Todo esto, las mejores fábricas, las nuevas ideas, los trabajadores educados, se hizo vital en 1941 cuando América entró en la guerra y se convirtió en el motor de fabricación de los Aliados.

La gran pregunta es si el gran salto técnico de los años 30 podría haber ocurrido sin la devastación de la depresión. Y creemos que la respuesta es "no", al menos no en la medida en que ocurrió.

Nunca se podría impulsar algo como el New Deal sin una economía tan destrozada que la gente estuviera desesperada por intentar cualquier cosa para arreglarlo.

Es dudoso que los propietarios de empresas y los empresarios hubieran encontrado tan urgentemente nuevas eficiencias sin la amenaza récord del fracaso empresarial.

Los gerentes miran a sus empleados y dicen: "Ve a intentar algo nuevo. No me importa", no es algo que se diga cuando la economía está en auge y el panorama es brillante.

Los cambios grandes y rápidos sólo ocurren cuando son forzados por la necesidad.

La Segunda Guerra Mundial comenzó a caballo en 1939 y terminó con la fisión nuclear en 1945. La NASA fue creada en 1958 dos semanas después de que los soviéticos lanzaran el Sputnik y aterrizaran en la luna sólo 11 años después. Cosas así raramente ocurren tan rápido sin el miedo como motivador.

Pero hay un límite obvio para la innovación inducida por el estrés.

Hay un delicado equilibrio entre la economía que se pone patas arriba, todos dentro de ella impulsados a la acción por el pánico necesario, mientras que los cimientos de la propia economía permanecen intactos, capaces de apoyar las nuevas ideas e innovaciones.

Nuestra suposición es que ese equilibrio sólo ha ocurrido unas pocas veces en la historia moderna.

Uno fue el período de 1930 a 1945. Momentos de la Guerra Fría podrían cualificar, aunque se concentró en unos pocos sectores de defensa.

Luego está el año 2020.

Lo más difícil de la innovación inducida por el estrés es reconciliar que las tendencias positivas a largo plazo pueden nacer cuando la gente está sufriendo más. Hace que el tema sea difícil incluso de discutir sin parecer insensible.

Pero piense en lo que está sucediendo en la biotecnología en este momento. Muchos han señalado de manera pesimista que lo más rápido que se ha creado una vacuna son cuatro años. Pero tampoco hemos tenido nunca un nuevo genoma de virus secuenciado y publicado online a los pocos días de descubrirlo, como hicimos con el Covid-19. Nunca hemos construido siete plantas de fabricación de vacunas cuando sabemos que seis de ellas no serán necesarias, porque queremos asegurarnos de que una de ellas pueda estar operativa lo antes posible para cualquier tipo de vacuna que descubramos. Nunca hemos tenido tantas compañías de biotecnología que lo dejen todo para encontrar una solución a un virus. Es lo más parecido a un Proyecto Manhattan que hemos visto desde los años 40.

¿Y qué podría salir de eso además de una vacuna contra el Covid?

¿Nuevos descubrimientos médicos? ¿Nuevos métodos de fabricación y distribución? ¿Un nuevo respeto por la ciencia y la medicina?

Muchos descubrimientos importantes ocurren por accidente cuando la frenética experimentación descubre una rareza no relacionada con la ciencia. En su libro How We Got to Now, Steven Johnson escribe:

"Las innovaciones normalmente comienzan con un intento de resolver un problema específico, pero una vez que entran en circulación, terminan desencadenando otros cambios que habrían sido extremadamente difíciles de predecir... Una innovación, o grupo de innovaciones, en un campo termina desencadenando cambios que parecen pertenecer a un dominio totalmente diferente."

Esto está sucediendo en la medicina en este momento. Está sucediendo con los médicos en los hospitales y los científicos en los laboratorios. Es imposible saber a qué nos llevará. Pero actualmente hay tanta experimentación, con apuestas tan altas, que sabes que vamos a mirar atrás en 10 o 20 años a los importantes descubrimientos que no habrían sido posibles sin el Covid-19. Así es como siempre ha funcionado.

Piense en las ciudades.

No creemos que San Francisco o Nueva York estén muertas, eso es absurdo. Pero no hace falta que muchas empresas dejen a sus empleados trabajar a distancia para quitar la presión de uno de los mayores problemas sociales de la última generación: la vivienda asequible.

El hecho de que gran parte del potencial económico de la economía se haya agrupado en unas pocas ciudades, en realidad, en unos pocos barrios, ha creado casas de 2 millones de dólares para empezar en ciudades con buenos empleos y casas baratas en ciudades con poco crecimiento económico. Incluso un ligero cambio hacia el trabajo remoto permanente podría hacer que las ciudades fueran más habitables y las zonas rurales más prósperas.

O las universidades. Los préstamos estudiantiles son otro gran problema social de la última generación. Sin el Covid la industria universitaria probablemente se habría corregido en las próximas décadas. Con el Covid se corregirá en las próximas semanas.

Cuando las escuelas dicen, "Paga la matrícula completa y te enseñaremos con Zoom", y los estudiantes y padres dicen, "Esperen, no hay manera de que eso valga la pena", te das cuenta, rápidamente, en términos crudos, que no estás pagando por una educación. Estás pagando por una credencial y una experiencia social, que no tiene por qué costar 68.000 dólares al año.

Scott Galloway lo dijo recientemente:

"Hay un reconocimiento de que la educación, el valor, el precio, el producto, ha cambiado fundamentalmente. El valor de la educación se ha degradado sustancialmente. Está la certificación de la educación y luego está la parte de la experiencia de la universidad. La parte de la experiencia se ha reducido a cero, y la parte de la educación se ha reducido drásticamente. Obtienes un título que, con el tiempo, se reducirá en valor, ya que nos damos cuenta de que no es lo mismo ser un graduado de una universidad de artes liberales si nunca fuiste al campus. Ya puedes ver cómo los estudiantes y sus padres están respondiendo."

No es una locura decir que podría ser el desarrollo más importante de la próxima generación, porque los préstamos estudiantiles han sido una de las mayores cargas de la última generación.

En el frente tecnológico, el CEO de Microsoft, Satya Nadella, dijo que "dos años de transformación digital tuvieron lugar en dos meses", esta primavera.

¿A qué conduce eso?

Casi todas las empresas del mundo se preguntan ahora cómo pueden trabajar de forma más eficiente, ahorrar unos cuantos dólares aquí y aquí, y hacer más negocios online.

¿A qué conduce eso?

Decenas de millones de personas que perdieron sus trabajos, y cientos de millones de personas que mantuvieron los suyos pero se preocuparon, quedarán permanentemente marcadas al pensar en el riesgo, la oportunidad y las redes de seguridad de manera diferente a como lo hacían hace seis meses.

¿A qué conduce esto?

No creo que nadie sepa las respuestas.

Todo lo que sabemos es que los cambios más importantes de los últimos 100 años han tenido lugar durante los trastornos. Y actualmente estamos en la mayor agitación de los últimos 100 años.

Sabemos que la creatividad y el descubrimiento surgen cuando la gente se ve obligada a encontrar, en lugar de sólo querer, nuevas soluciones.

Sabemos que una ironía de la tecnología es que las economías a menudo dan sus mayores saltos hacia adelante cuando el panorama es más sombrío.

Podría ser uno de los únicos aspectos positivos de 2020.

En octubre de 1933, un abogado de Ohio llamado Benjamin Roth escribió una entrada en su diario sobre la carnicería económica que asolaba su ciudad. Un cuarto de la ciudad estaba desempleado. Las granjas estaban en bancarrota. Los negocios que sobrevivieron usaron nuevas eficiencias para arreglárselas con menos trabajadores, exacerbando el desempleo.

Roth trató de mantenerse optimista.

"Confío en que los nuevos inventos y descubrimientos científicos remedien esta situación", escribió.

Casi al mismo tiempo que escribía, un ingeniero eléctrico llamado Edwin Armstrong introdujo una nueva tecnología de radio a David Sarnoff, un ejecutivo de la RCA que luchaba por mantener unida una industria destrozada por la Depresión.

Sarnoff recordó más tarde la conversación, como se cuenta en el libro Man of High Fidelity:

"¿Por qué estás empujando esto tan fuerte?" preguntó Sarnoff.

"Hay una depresión en marcha", dijo Armstrong. "La industria de la radio necesita algo que le dé vida. Creo que es esto."

La tecnología, la radio FM, transformó la comunicación del siglo XX.

Tal vez tengamos la misma suerte.

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