Cuando la tecnología se venga

Según muchas métricas, la tecnología sigue mejorando nuestras vidas. Vivimos más tiempo, más saludables, más ricos y con más opciones que nunca antes en cosas como la educación, los viajes y el entretenimiento. Sin embargo, a menudo existe la sensación de que hemos perdido el control de nuestra tecnología de muchas maneras, y por lo tanto terminamos siendo víctimas de sus impactos imprevistos.

Edward Tenner argumenta en Why Things Bite Back: Technology and the Revenge of Unintended Consequences, que a menudo tenemos que enfrentarnos con los "efectos de la venganza". Tenner acuñó este término para describir las formas en que las tecnologías pueden resolver un problema mientras crean otros peores, nuevos tipos de problemas o trasladan el daño a otro lugar.

Aunque el libro se escribió a finales de los años 90 y muchos de sus ejemplos y detalles específicos están ahora desfasados, sigue siendo una lente interesante para considerar los problemas a los que nos enfrentamos hoy en día. Los efectos de la venganza que Tenner describe todavía nos persiguen. A medida que el mundo se vuelve más complejo e interconectado, es fácil ver que el potencial de consecuencias no deseadas aumentará.

Por lo tanto, cuando introducimos una nueva tecnología, sería prudente considerar si estamos interfiriendo con un sistema más extenso. Si ese es el caso, deberíamos considerar lo que podría suceder más adelante. Sin embargo, como deja claro Tenner, una vez que los factores involucrados se vuelven lo suficientemente complejos, no podemos anticiparlos con ninguna precisión.

Ni de naturaleza lúdica ni alarmista, la noción de los efectos de venganza puede ayudarnos a entender mejor el impacto de intervenir con sistemas complejos Pero debemos ser cuidadosos. Aunque el pensamiento de segundo orden es inestimable, no puede predecir el futuro con total exactitud. La comprensión de los efectos de venganza es principalmente un recordatorio del valor de la precaución y no de riesgos específicos.

Hay cuatro tipos diferentes de efectos de venganza, descritos como sigue:

Efectos repetitivos: ocurren cuando procesos más eficientes terminan forzándonos a hacer las mismas cosas más a menudo, lo que significa que no liberan más de nuestro tiempo. Mejores electrodomésticos han llevado a estándares más altos de limpieza, lo que significa que la gente termina gastando la misma cantidad de tiempo, o más, en las tareas domésticas.
Efectos de recomposición: ocurren cuando los procesos se vuelven más y más complejos a medida que la tecnología detrás de ellos mejora. Tenner da el ejemplo, ya obsoleto, de que los números de teléfono se hacen más largos con el abandono de los teléfonos tradicionales. Un ejemplo moderno podría ser los sistemas de iluminación que necesitan ser operados a través de una aplicación, lo que significa que un visitante no puede simplemente accionar un interruptor.
Efectos regeneradores: ocurren cuando los intentos de resolver un problema terminan creando riesgos adicionales. Apuntar a las plagas con pesticidas puede hacerlas cada vez más resistentes a los daños o matar a sus depredadores naturales. El uso generalizado de antibióticos para controlar ciertas condiciones ha dado lugar a cepas resistentes de bacterias que son más difíciles de tratar.
Efectos de reordenación: se producen cuando los costes se transfieren a otro lugar, de modo que los riesgos se desplazan y empeoran. Las unidades de aire acondicionado en los subterráneos enfrían los trenes, mientras que liberan calor adicional y hacen que los andenes se calienten. Las aspiradoras pueden arrojar bolitas de ácaros al aire, donde permanecen suspendidas y se respiran más fácilmente. Proteger las playas de las olas transfiere la fuerza del agua a otro lugar.

Cuanto más intentamos controlar nuestras herramientas, más pueden tomar represalias.

Los efectos de venganza ocurren cuando la tecnología para resolver un problema termina por empeorarlo debido a consecuencias no deseadas que son casi imposibles de predecir de antemano. Un teléfono inteligente puede facilitar el trabajo desde casa, pero estar siempre accesible significa que muchas personas terminan trabajando más.

Las cosas van mal porque la tecnología no existe de forma aislada. Interactúa con sistemas complejos, lo que significa que los problemas se extienden lejos de donde comienzan. Nunca podemos hacer una sola cosa.

Tenner escribe: "Los efectos de venganza ocurren porque las nuevas estructuras, dispositivos y organismos reaccionan con gente real en situaciones reales de maneras que no podíamos prever". La complejidad hace imposible que alguien entienda cómo podría actuar el sistema: un estrecho acoplamiento difunde los problemas una vez que comienzan".

Antes de la Revolución Industrial, la tecnología consistía típicamente en herramientas que servían como una extensión del usuario. No eran, argumenta Tenner, propensas a los efectos de venganza porque no funcionaban como partes de un sistema global como la tecnología moderna. Escribe que "una máquina no puede parecer tener voluntad propia a menos que sea un sistema, no sólo un dispositivo. Necesita partes que interactúen de forma inesperada y a veces inestable y no deseada".

Los efectos de venganza a menudo implican la transformación de riesgos definidos y localizados en riesgos nebulosos y graduales que implican la lenta acumulación de daños. En comparación con los desastres visibles, estos son mucho más difíciles de diagnosticar y tratar.

Los grandes accidentes localizados, como un accidente de avión, tienden a impulsar la creación de mayores normas de seguridad, haciéndonos más seguros a largo plazo. Los pequeños que se van acumulando no lo hacen.

Los problemas acumulativos, comparados con los localizados, no son fáciles de medir o incluso de preocuparnos. Tenner señala la diferencia entre las reacciones en la década de 1990 al riesgo de desastres nucleares en comparación con el calentamiento global. Mientras que ambos son efectos de venganza, "el riesgo de las armas termonucleares tenía una compulsión de mantenimiento casi incorporada. Las consecuencias diferidas del cambio climático no lo hicieron".

Muchos efectos de venganza son el resultado de los esfuerzos por mejorar la seguridad. "Nuestro control de lo agudo ha promovido indirectamente los problemas crónicos", escribe Tenner. Tanto los rayos X como las alarmas de humo causan un pequeño número de cánceres cada año. Aunque salvan muchas más vidas y evitarlas es mucho más arriesgado, no obtenemos los beneficios sin un coste. La eliminación generalizada del amianto ha reducido la seguridad contra incendios, y la alteración del material suele ser más perjudicial que dejarlo en su lugar.

Un efecto venganza no es un efecto secundario, definido como un coste que va junto con un beneficio. El valor de poder higienizar un suministro público de agua tiene importantes resultados positivos para la salud. También tiene el efecto secundario de necesitar una estructura organizativa que pueda gestionar y supervisar ese suministro.

Más bien, un efecto de venganza debe revertir el beneficio para al menos un pequeño subconjunto de usuarios. Por ejemplo, la mayor facilidad para escribir en un ordenador portátil en comparación con una máquina de escribir ha dado lugar a un aumento del síndrome del túnel carpiano y a consecuencias sanitarias similares. Resulta que el esfuerzo físico necesario para pulsar las teclas de la máquina de escribir y desplazar el carro protege a los trabajadores de algunos de los efectos perjudiciales de los largos períodos de tiempo dedicados a la mecanografía.

De igual modo, un efecto de venganza no es sólo un intercambio, un beneficio al que renunciamos a cambio de algún otro beneficio. Como escribe Tenner:

"Si las medidas de seguridad exigidas por la ley aumentan las tarifas de las aerolíneas, eso es una compensación. Pero supongamos, digamos, que el requerir asientos separados (con asientos para niños) para los bebés, y cobrarles la tarifa de un niño, llevaría a muchas familias a conducir en lugar de volar. En principio, podrían morir más niños por accidentes de transporte que si las aerolíneas hubieran seguido permitiendo a los padres sostener a los bebés en sus regazos. Este resultado sería un efecto de venganza."

En la conclusión del libro, Tenner escribe:

"Parece que nos preocupamos más que nuestros antepasados, rodeados como estaban por calderas de barcos de vapor que explotan, epidemias furiosas, trenes que se estrellan, multitudes en pánico y teatros en llamas. Tal vez esto se deba a que la vida segura impone una carga de atención cada vez mayor. No sólo en los dilemas de la medicina sino en el manejo de los peligros naturales, en el control de los organismos, en el funcionamiento de las oficinas, e incluso en el juego hay, no necesariamente más severos, pero sí más sutiles e intratables problemas a los que hacer frente."

Si bien Tenner no ofrece una orientación explícita para hacer frente al fenómeno que describe, una de las principales lecciones que podemos extraer de su análisis es que los efectos de venganza son de esperar, aunque no puedan predecirse. Esto se debe a que "los beneficios reales no suelen ser los que esperábamos, y los verdaderos peligros no son los que temíamos".

Las cadenas de causa y efecto dentro de los sistemas complejos son más extrañas de lo que a menudo podemos imaginar. Debemos esperar lo inesperado, en lugar de esperar efectos particulares.

Aunque no podemos anticipar todas las consecuencias, podemos prepararnos para su existencia y tenerlo en cuenta en nuestra estimación de los beneficios de la nueva tecnología. De hecho, debemos evitar confiar demasiado en nuestra capacidad de ver el futuro, incluso cuando utilizamos un pensamiento de segundo orden. Por mucho que nos preparemos para una variedad de impactos, los efectos de venganza pueden depender de conocimientos que aún no poseemos. Deberíamos esperar mayores efectos de venganza cuanto más intensifiquemos algo (por ejemplo, hacer que los coches sean más rápidos significa peores accidentes).

Antes de intervenir en un sistema, asumiendo que sólo puede mejorar las cosas, debemos ser conscientes de que nuestras acciones pueden hacer lo contrario o no hacer nada en absoluto. Es probable que nuestras estimaciones de beneficios sean más realistas si somos escépticos al principio.

Si somos más precavidos en nuestros intentos de cambiar el mundo, podremos evitar mejor ser mordidos.

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