El hombre olvidado

La sabiduría tradicional sostiene que mientras el individuo tiene una gran capacidad de transformación personal, en conjunto, los humanos funcionan dentro de un cierto rango, o desviación estándar, de comportamiento. Lo mismo es cierto para las sociedades humanas. De ahí las palabras del novelista francés, Jean-Baptiste Alphonse Kar, "Cuanto más cambian las cosas, más permanecen iguales".

Mucho más viejo es Salomón: "No hay nada nuevo bajo el sol... hay algo de lo que se dice, 'Mira, ¿esto es nuevo?' Ya ha estado en las eras anteriores a nosotros".

Por eso decimos que la historia rima. En la actualidad sus rimas son rotundas. Con este espíritu, se publica este ensayo originalmente escrito en 2011.

Para muchos de nosotros menores de 70 años, la Gran Depresión es una serie de fotografías granuladas en blanco y negro de rostros apáticos sobre marcos demacrados; de líneas de pan, de Hoovervilles, y de las granjas del Dust Bowl. Por supuesto, cuanto más jóvenes somos, más nebulosa es la imagen. Por muy vagas o vívidas que sean nuestras impresiones del pasado, las filas actuales de desempleados y embargados engendran un renovado temor de que un destino similar pueda ocurrirle a otra generación. El miedo (como Franklin Delano Roosevelt expresó en su célebre expresión) es una poderosa emoción que, cuando se mezcla con la empatía por los oprimidos de hoy día, a menudo impulsa a la opinión pública y, por tanto, a la política.

Así pues, el sector público gasta billones de dólares sin precedentes para volver a dirigir la economía hacia una trayectoria de crecimiento y aliviar las circunstancias en las que se encuentran los desempleados o los sobreendeudados. Nadie puede predecir con certeza cómo el exceso de la deuda nacional será purgado por las generaciones venideras, pero una gran parte de la cuenta se está pagando actualmente por adelantado, un hecho del que no muchos observadores hablan públicamente. Tal vez le sorprenda saber quién está emitiendo esos cheques.

Por simplicidad, examinemos la crisis que se está afrontando usando la lógica matemática básica. Expresando las partes afectadas como una ecuación, identificaremos la primera variable altamente visible, los desempleados y las personas que han perdido sus casas (o que están en riesgo de perderlas), dándole la letra "A", quizás por "angustiado". La difícil situación de A causa un gran revuelo entre los que constituyen la segunda variable, "B", la "burocracia", un grupo expansivo y dispar que identificamos como el conjunto del gobierno, incluyendo el banco central. Los que componen B han reunido sus cabezas colectivas para legislar o dictar una serie de medidas ad hoc que intentan corregir los problemas de los titulares. Pero esta no es todavía una ecuación equilibrada. Hay una importante variable que falta, que llamaremos "C", los "comprometidos". Dado que "B" controla tanto la legislación como la política, determina lo que "C" hará por "A". De hecho, sin "C", ningún programa podría ser implementado en absoluto. Ese es un hecho convenientemente pasado por alto.

Hemos elegido hablar en nombre de C precisamente porque C no tiene una voz unida, no tiene un grupo de presión, no tiene defensores ardientes en las altas esferas, y no tiene voto (al menos en lo que se refiere a la política monetaria) sobre la cuestión de lo que B decide que C haga por A. Sin duda, las multitudes de C seguramente superan a A y B juntos, pero los intereses y el bienestar de C, junto con su papel integral como encarnación de los valores más fundamentales de la nación, son generalmente ignorados frente a la saga más desgarradora y llamativa sobre A. A medida que la historia se desarrolla, C se convierte en un participante involuntario en su propio desmembramiento. Dicho como parte de nuestra simple ecuación matemática, en la transferencia de un dólar a A, el estado está haciendo un gran daño al quitarle la misma cantidad a C. Es un dólar que, a diferencia de A o B, C, el Hombre Olvidado, en realidad se ha ganado y ahorrado.

La dura realidad es que B, los políticos, están condenados por "engreimiento fatal". En sistemas profundamente complejos como la economía, los pocos que se consideran capaces de manipular los mercados usurpan un poder que no debería permitirse a ningún grupo pequeño ejercer en un estado libre. Con su arrogancia o ingenuidad, estos manipuladores se arriesgan a alterar un orden social de comercio que trasciende el diseño humano, al haber evolucionado a partir de la libre interacción de miles de millones de individuos a lo largo de los milenios. La fijación del precio del dinero a favor del prestatario se convierte en el sutil mecanismo de ingeniería de una transferencia de riqueza de C a A, creando enormes distorsiones en los comportamientos y la asignación de recursos.

El Hombre Olvidado es una frase resucitada en los últimos años por la autora Amity Shlaes en su libro que refunde la Gran Depresión. Fue quizás acuñada mucho antes por el economista político y sociólogo William Graham Sumner a finales del siglo XIX en un contexto algo diferente. Debido a sus orígenes culturales e históricos, el término Hombre Olvidado ignora las normas modernas de corrección política, pero aquí se considera que incluye tanto a hombres como a mujeres, que son en realidad un componente vital de la fuerza de trabajo del siglo XXI.

¿Quién es exactamente esta persona? El Hombre Olvidado de hoy es un ahorrador, tal vez la primera entre sus virtudes socialmente responsables. No es la cantidad que ahorra, que a menudo no es mucho, sino que está en su carácter ahorrar. En términos económicos, ha aprendido la autodisciplina, a diferir la gratificación en el presente con la expectativa de que (1) tendrá más para consumir en el futuro si lo desea, y (2) tendrá un colchón si un mañana lejano no llega a ser lo que esperaba. Está entre la minoría de personas que tienen al menos alguna familiaridad con lo que Albert Einstein supuestamente llamó "la mayor fuerza del universo", el interés compuesto. La confianza en sí mismo, la laboriosidad y la responsabilidad personal son, entre otras características, atribuibles al Hombre Olvidado. Él (o ella) se presenta a trabajar todos los días y rara vez se queja. El conservadurismo fiscal inquebrantable significa que nunca tendrá todo lo que desea, que es uno de los sacrificios que debe hacer para no tener que preocuparse nunca de perder su casa por una ejecución hipotecaria. Todos conocemos a muchos hombres olvidados. Ellos son, en resumen... nosotros. O al menos lo que cada uno de nosotros podría aspirar a ser.

A diferencia de A (los "angustiados"), el Hombre Olvidado le pide poco a B (la "burocracia" o los "intervencionistas"), más allá de la seguridad de que sus ganancias y ahorros están protegidos contra el abuso de poder del Estado. Aunque está hecho de manera diferente a la de un director general del Fortune 500, sin embargo, funciona al máximo en una economía de mercado rigurosa y desapasionada. Todo lo que pide humildemente es que haya igualdad de condiciones.

El presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, en un discurso pronunciado el 7 de junio de 2011 ante la Conferencia Monetaria Internacional, resumió el papel de la Reserva Federal en la reducción directa o indirecta de las cargas de A. Dijo que no había habido "ningún coste neto para el presupuesto federal o el contribuyente estadounidense" en los billones de dólares de alivio monetario proporcionado hasta ahora. A través de los misterios de la alquimia financiera, aparentemente, el Dr. Bernanke hacía creer que a los americanos se les servía un almuerzo gratis. Tristemente, ignorada en la afirmación de "sin coste neto" del presidente, sin embargo, estaba la simple petición del hombre silencioso. Una vez más, había sido olvidado. El presidente presentó una ecuación con una variable que faltaba: C. En realidad, al inclinar el campo de juego, la política monetaria expansiva de la Reserva Federal puede haber llegado a costa de una transferencia incalculable de riqueza del Hombre Olvidado.

Debido a que el estímulo fiscal keynesiano se ha topado de cabeza con el muro político y práctico del aumento de la deuda y los déficits, el banco central, comparativamente opaco, es el último hombre en pie, ostensiblemente en nombre de A. En gran medida libre de limitaciones políticas, el Sistema de la Reserva Federal ha utilizado su "poder de imprenta" (del tipo que imprime dinero) para llevar el coste del crédito a casi cero durante 2½ años, sin final a la vista. La tarea de la Reserva Federal se ha visto facilitada por la escasez de prestatarios, un fenómeno que los economistas llaman "trampa de liquidez", que visualmente se asemeja a tirar de una cuerda. A pesar del gasto de grandes esfuerzos y recursos en un extremo, no sucede mucho en el otro extremo. Al intervenir en los mercados monetarios, antes libres, la Fed ha tratado de reducir el coste para los prestatarios cuyas necesidades ha determinado que tienen prioridad sobre los derechos de los que otorgan el crédito a nivel de los hogares: la clase ahorradora... nuestro Hombre Olvidado.

La complejidad de la realidad es el némesis de los planificadores centrales. Después de "dejar caer dólares desde helicópteros" desde que el colapso financiero sacó a los políticos de sus casillas, el presidente de la Reserva Federal Ben Bernanke apareció cansado de la batalla en una conferencia de prensa reciente el 22 de junio. En impresionante contraste con su optimista defensa de la política de la Reserva Federal dos semanas antes, redujo las proyecciones de crecimiento económico y desempleo de los EE.UU. en una declaración equívoca:

"No tenemos una lectura precisa de por qué persiste este ritmo de crecimiento más lento. Tal vez algunos de los vientos en contra que nos habían preocupado, como la debilidad del sector financiero, los problemas en el sector de la vivienda, el balance y los problemas de desapalancamiento, pueden ser más fuertes o más persistentes de lo que habíamos pensado."

Cada vez es más probable que la decisión de B de expropiar la riqueza de C en nombre de A, por medio de la estimulación del crecimiento económico a través de tasas de interés más bajas, no esté teniendo el efecto deseado.

Tan seguro como que 2 más 2 es igual a 4, la pérdida de ingresos por intereses del Hombre Olvidado debe ser la ganancia de alguien más. El primero de ellos, la todavía enferma industria bancaria ha sido liberada de las consecuencias de su propia imprudencia. Con los depositantes ganando magros intereses por sus ahorros, los bancos consiguen un impulso a sus ingresos. Al otro lado del libro, los tipos de interés por debajo del mercado para los prestatarios, combinados con la voluntad de los bancos desesperados de aplazar los pagos del capital, pospone el día de pagar la cuenta de los préstamos inmobiliarios comerciales zombi. Esta táctica de "extender y fingir", como se la conoce, es el equivalente a una remodelación del balance. Los reguladores han desempeñado el papel de facilitadores, centrándose sólo en la punta del iceberg: a saber, si los pagos de los intereses de los préstamos están al día.

Hay una marcada diferencia con el mercado hipotecario residencial. Debido a la naturaleza de la relación entre el prestatario y el prestamista cuando se titulizan los préstamos, el potencial de concesiones mutuas entre los propietarios de viviendas y sus prestamistas es víctima de la complejidad. Además, las ejecuciones hipotecarias en el mercado de hipotecas residenciales son incontrolables porque los propietarios de viviendas no pueden dictar las condiciones a sus prestamistas, en comparación con los prestatarios comerciales, que suelen ser mucho más grandes. Parafraseando a Keynes: "Si le debes miles a un banco, tienes un problema; pero si le debes millones a un banco, entonces el banco tiene un problema".

Segundo, una política de tasa de interés cero ha sido una bonanza para la clase especulativa. Con una demanda limitada de dinero en la economía real, los especuladores han pedido préstamos cuantiosos y baratos para financiar el comercio de casi cualquier activo, incluidas las acciones, cuyo precio se ha duplicado desde que la Reserva Federal inició su asalto con helicópteros. Pero, ¿qué pasa con el inversor minorista de hoy en día? Cuando los precios de las acciones suben, los rendimientos de los dividendos caen. A partir de los niveles de precios actuales del S&P 500, los dividendos producen un rendimiento históricamente mísero del 2% a los inversores que buscan ingresos, menos de la mitad del promedio de todo el siglo de casi 4½%. Visto a través de la lente del tiempo, los rendimientos de las acciones cayeron a mínimos históricos de un poco más del 1% en el punto álgido de la locura durante la burbuja de las puntocom y se elevaron a máximos históricos de cerca del 14%, no es de sorprender, en las profundidades de la Gran Depresión.

Tercero, el dinero de bajo coste es la principal explicación de por qué el Congreso ha sido capaz de posponer la lucha de las políticamente tóxicas batallas de la deuda y los déficits durante tanto tiempo. A pesar de que la deuda nacional se ha disparado en un 255% de 5,6 billones de dólares en 2000 a 14,3 billones de dólares en la actualidad, los pagos de intereses sobre esa deuda han aumentado un minúsculo 14% durante el mismo período de tiempo. Si las tasas de interés no hubieran sido reducidas por la Reserva Federal desde principios de la década, los déficits anuales del presupuesto federal habrían tenido más importancia en la agenda nacional mucho antes.

Ese es el predicamento del Hombre Olvidado. Busca un retorno justo de sus ahorros, pero no se encuentra en lugares familiares. La consecuencia involuntaria de una política monetaria que ha inclinado el campo de juego a favor del prestatario durante demasiado tiempo es que el ahorrador decidido y fiable debe aceptar un rendimiento de casi nada o aventurarse fuera de su zona de confort en busca de ello en otra parte. Las acciones y los bonos a largo plazo o de menor calidad podrían ser el cebo en las fauces de una trampa para osos. Sus rendimientos por dividendos e intereses son atractivos comparados con el escaso interés de las típicas cuentas de ahorro de hoy en día, pero si los precios de las acciones caen, la calidad del crédito se deteriora o los tipos de interés a largo plazo aumentan, las pérdidas de capital serían el equivalente a un mordisco del perro de la familia. Si esto último ocurre, pasará una generación antes de que el Hombre Olvidado tenga el estómago para aventurarse de nuevo.

De hecho, el Hombre Olvidado, a través del cual se transmiten muchos de los valores más preciados, habrá soportado una parte inquietantemente desproporcionada de la carga de la socialización del riesgo y tendrá poco más que cicatrices que mostrar. La promesa de Ben Bernanke de una política monetaria abierta y de tipo de interés cero extendida "mientras sea necesario" roba sigilosamente a Pedro para pagar a Pablo. Efectivamente ofrece al Hombre Olvidado como un cordero al sacrificio. Una advertencia a los que están en el poder: Las sociedades se han desmoronado por transgresiones menores.

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