Incertidumbre infinita

La noche anterior al Día D, un nervioso Franklin Roosevelt le preguntó a su esposa Eleanor cómo se sentía al no saber lo que iba a suceder.

"Tener casi sesenta años y seguir rebelándose ante la incertidumbre es ridículo, ¿no?", dijo ella.

Y lo es. Pero, Dios mío, lo hacemos. Y de formas extrañas.

Mientras nos sentamos aquí hoy, la inflación más alta en años, el aumento de los tipos de interés, un montón de acciones tecnológicas que han caído más de un 50%, una guerra en Ucrania, cadenas de suministro rotas, una pandemia persistente, China en estado de alerta, y así sucesivamente, parece que la incertidumbre económica está aumentando, tal vez la más alta que ha habido en años.

Muchas cosas no sólo van mal, sino que son peores de lo esperado, que es cuando los problemas se convierten en pánico.

Pero la idea de que la incertidumbre es mayor ahora que hace uno, dos o cinco años es extraña. Implica que el futuro era más predecible en el pasado, antes de que se produjera la pandemia y se disparara la inflación y estallara la guerra. Pero no lo era, por supuesto. Los riesgos siempre estuvieron ahí. Sólo que la gente estaba ciega a ellos.

El futuro es siempre infinitamente imprevisible. Lo que cambia no es el nivel de incertidumbre, sino el nivel de complacencia de la gente.

Hay una cosa llamada Índice de Incertidumbre Política que intenta cuantificar la incertidumbre económica. Hace un seguimiento de cosas como las menciones a la incertidumbre económica en los periódicos, los cambios en el código fiscal y la variación de opiniones entre los pronosticadores económicos.

Según sus métricas, la incertidumbre tocó fondo, y, por tanto, la certeza sobre el futuro alcanzó su punto máximo, en dos momentos distintos de los últimos 20 años: El año anterior al 11 de septiembre y el año anterior a la crisis financiera de 2008.

Lo cual, por supuesto, es absurdo.

En retrospectiva, esos fueron quizás los periodos más inciertos de la historia moderna, cuando todo lo que creíamos saber sobre el funcionamiento del mundo estaba a punto de ser puesto patas arriba. Sólo que no lo sabíamos en ese momento.

Así es como el presidente Clinton explicó el estado de ánimo en su discurso sobre el estado de la Unión de enero de 2000. Al leerlo, hay que tener en cuenta lo que sabemos en retrospectiva: Esto fue justo antes de que el mercado de valores se desplomara, la economía entrara en recesión y Estados Unidos fuera atacado por primera vez desde Pearl Harbor:

"Nunca antes nuestra nación había disfrutado, a la vez, de tanta prosperidad y progreso social con tan poca crisis interna y tan pocas amenazas externas. Nunca antes habíamos tenido una oportunidad tan bendita.

Comenzamos el nuevo siglo con más de 20 millones de nuevos puestos de trabajo; el crecimiento económico más rápido en más de 30 años; las tasas de desempleo más bajas de los últimos 30 años; las tasas de pobreza más bajas de los últimos 20 años; las tasas de desempleo afroamericanas e hispanas más bajas de las que se tiene constancia; los primeros superávits consecutivos de los últimos 42 años; y el mes que viene, Estados Unidos alcanzará el periodo de crecimiento económico más largo de toda nuestra historia. Hemos construido una nueva economía.

Compatriotas, el estado de nuestra Unión es el más fuerte que jamás haya existido."

Señalar esto no es una crítica, porque todo lo que dice aquí es exacto. Pero las buenas y acertadas noticias de la época daban la impresión de que el futuro era predecible y la incertidumbre era baja, cuando la realidad era que el futuro era extremadamente impredecible pero la complacencia era alta. El 11 de septiembre no hizo que el futuro fuera más incierto - siempre lo fue, el atentado sólo despertó a la gente a un riesgo que siempre fue una posibilidad pero que no habíamos imaginado.

Creo que lo contrario ocurre cuando todo el mundo piensa que la incertidumbre es alta.

Hay una teoría en psicología llamada realismo depresivo que dice que las personas deprimidas tienen una visión más precisa del mundo porque son más realistas sobre lo arriesgada y frágil que es la vida. Es lo contrario de "felizmente inconsciente".

Cuando la gente mira la economía, eso es probablemente lo que está ocurriendo ahora.

La incertidumbre no ha subido este año; la complacencia ha bajado. La gente es más consciente de que el futuro puede ir en cualquier dirección, que lo que es próspero hoy puede evaporarse mañana, y que las predicciones que parecían seguras hace unos meses pueden parecer una locura hoy.

Siempre ha sido así. Pero ahora somos muy conscientes de ello.

Vivir los dos últimos años y seguir rebelándose ante la incertidumbre es ridículo, ¿no?

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