Quiero intentar explicar parte de por qué el mundo parece tan loco estos días.

Evelyn Marie Adams ganó 3,9 millones de dólares en la lotería de Nueva Jersey en 1986. Cuatro meses después volvió a ganar, cobrando otros 1,4 millones de dólares.

"Voy a dejar de jugar", dijo al New York Times. "Voy a dar una oportunidad a todos los demás".

Fue una gran noticia en su momento, porque los analistas numéricos situaban las probabilidades de que ganara dos veces en la asombrosa cifra de 1 entre 17 billones.

Tres años más tarde, dos matemáticos, Persi Diaconis y Frederick Mosteller, echaron un jarro de agua fría sobre el entusiasmo.

Si una persona juega a la lotería, las probabilidades de acertar los números ganadores dos veces son efectivamente de 1 entre 17 billones.

Pero si cien millones de personas juegan a la lotería semana tras semana, como ocurre en Estados Unidos, las probabilidades de que alguien gane dos veces son bastante buenas. Diaconis y Mosteller calcularon que era de 1 entre 30.

Esa cifra no ha sido objeto de muchos titulares.

"Con una muestra lo suficientemente grande, cualquier cosa escandalosa es susceptible de ocurrir", dijo Mosteller.

Esa es una de las razones por las que el mundo parece tan loco, y por las que los sucesos que ocurren una vez en la vida parecen ocurrir con "regularidad".

Hay unos ocho mil millones de personas en el planeta. Por tanto, si un acontecimiento tiene una probabilidad de 1 entre un millón de ocurrir cada día, debería ocurrirle a 8.000 personas al día, o a 2,9 millones de veces al año, y quizá a un cuarto de billón de veces durante su vida. Incluso un suceso de 1 entre un millón se convertirá en el destino de cientos de miles de personas durante su vida. Y dado el deseo de los medios de comunicación de promover titulares impactantes, oirás sus nombres y verás sus caras.

El físico Freeman Dyson explicó una vez que lo que a menudo se atribuye a lo sobrenatural, o a la magia, o a los milagros, es en realidad una matemática básica. Lo explicó:

"En el transcurso de la vida de cualquier persona normal, los milagros ocurren a un ritmo aproximado de uno por mes.

La prueba de la ley es sencilla. Durante el tiempo que estamos despiertos y ocupados activamente en vivir nuestras vidas, aproximadamente durante ocho horas cada día, vemos y escuchamos cosas que suceden a un ritmo de uno por segundo. Por tanto, el número total de acontecimientos que nos ocurren es de unos 30.000 al día, o de un millón al mes.

Con pocas excepciones, estos acontecimientos no son milagros porque son insignificantes. La probabilidad de que se produzca un milagro es de aproximadamente uno por cada millón de sucesos.

Por lo tanto, deberíamos esperar que ocurra un milagro, por término medio, cada mes."

La idea de que las cosas increíbles ocurren gracias a las aburridas estadísticas es importante, porque también es cierta para las cosas terribles.

Piense en los eventos de cien años. Inundaciones centenarias, huracanes, terremotos, crisis financieras, fraudes, pandemias, colapsos políticos, recesiones económicas, y así sucesivamente. Muchas cosas terribles pueden llamarse "eventos de 100 años".

Un evento de 100 años no significa que ocurra cada 100 años. Significa que hay un 1% de posibilidades de que ocurra en un año determinado. Eso parece poco. Pero cuando hay cientos de eventos independientes de 100 años, ¿cuáles son las probabilidades de que uno de ellos ocurra en un año determinado?

Bastante.

Si el año que viene hay un 1% de posibilidades de una nueva pandemia desastrosa, un 1% de posibilidades de una depresión económica, un 1% de posibilidades de una inundación catastrófica, un 1% de posibilidades de un colapso político, y así sucesivamente, entonces las probabilidades de que ocurra algo malo el año que viene, o cualquier año, son... nada malas.

Siempre ha sido así. Incluso los periodos que recordamos como periodos de bonanza estaban salpicados de caos. La gloriosa década de 1950 fue en realidad una cadena continua de dolor: ajustada al crecimiento de la población, más estadounidenses perdieron sus empleos durante la recesión de 1958 que en un solo mes durante la Gran Recesión de 2008. Lo mismo ocurre con la década de 1990. La recordamos como una década tranquila, pero el sistema financiero mundial estuvo a punto de desmoronarse en 1998, durante el mayor auge de prosperidad que jamás hayamos visto.

Lo que es diferente ahora es el tamaño de la economía mundial, que aumenta el tamaño de la muestra de las posibles locuras que pueden ocurrir. Cuando ocho mil millones de personas interactúan, las probabilidades de que un defraudador, un genio, un terrorista, un idiota, un sabio, un imbécil y un visionario muevan la aguja de forma significativa en un día cualquiera están casi garantizadas. Los medios sociales lo amplifican, dando la impresión de que es más común de lo que realmente es.

El mundo se rompe una vez cada diez años, por término medio. Para su país, estado, ciudad o empresa, una vez cada uno o tres años es probablemente más común. 

A veces parece que la suerte es terrible, o que las malas noticias tienen un nuevo impulso. Pero lo más frecuente es que se trate de matemáticas en bruto. Un millón de cosas diferentes pueden ir mal, así que es probable que al menos una de ellas cause estragos en un momento dado.

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Fuente / Autor: Collaborative Fund / Morgan Housel

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Imagen: Revista InDependientes