Intentándolo demasiado

Thomas McCrae era un joven médico del siglo XIX que aún no estaba seguro de sus habilidades. Un día diagnosticó a un paciente una dolencia estomacal común e insignificante. El profesor de la facultad de medicina de McCrae observó el diagnóstico e interrumpió con la pesadilla de todo estudiante: en realidad, el paciente tenía una enfermedad rara y grave. McCrae nunca había oído hablar de ella.

El diagnóstico exigía una intervención quirúrgica inmediata. Tras abrir al paciente, el profesor se dio cuenta de que el diagnóstico inicial de McCrae era correcto. El paciente estaba bien.

McCrae escribió más tarde que en realidad se sentía afortunado por no haber oído nunca hablar de la rara enfermedad.

Eso le permitía asentarse en el diagnóstico más probable, en lugar de agobiarse con la búsqueda de enfermedades raras, como su profesor, más instruido. Escribió: "La moraleja de esto no es que la ignorancia sea una ventaja. Pero algunos nos sentimos demasiado atraídos por la idea de las cosas raras y olvidamos la ley de los promedios en el diagnóstico".

Una verdad que se aplica a casi todos los campos es que es posible esforzarse demasiado, y al hacerlo se pueden obtener peores resultados que los de quienes sabían menos, se preocupaban menos y se esforzaban menos que uno.

No es intuitivo, por lo que puede volverte loco. Y es difícil de precisar cuándo se produce, ¿quizás el profesor de McCrae estaba siendo convenientemente cauto?

Pero hay errores que sólo puede cometer un experto. Errores, a menudo catastróficos, que los novatos no son lo suficientemente inteligentes como para cometer porque carecen de la información y la experiencia necesarias para intentar explotar una oportunidad que no existe.

Dos importantes:

Ser un experto de una época que ya no existe

El inversor Dean Williams dijo una vez: "La experiencia es genial, pero tiene un mal efecto secundario. Tiende a crear una incapacidad para aceptar nuevas ideas".

Henry Ford prohibió a sus trabajadores de la fábrica documentar las nuevas ideas que no funcionaban, porque temía que eso creara una lista de cosas que la gente se negara a intentar de nuevo, incluso cuando las nuevas tecnologías mejoraran sus posibilidades de éxito. Lo que era imposible en una época podía ser más tarde no sólo factible, sino la clave del éxito. Ford escribió en su biografía:

"No me preocupa especialmente que los hombres recuerden lo que alguien ha intentado hacer en el pasado, porque entonces podríamos acumular rápidamente demasiadas cosas que no se han podido hacer... Apenas pasa una semana sin que se haga alguna mejora en algún lugar de la máquina o del proceso, y a veces se hace desafiando lo que se llama 'la mejor práctica del taller'."

Marc Andreessen explicó cómo ha funcionado esto en la tecnología: "Todas las ideas que la gente tenía en los años 90 eran básicamente todas correctas. Sólo que se adelantaron". La infraestructura necesaria para que la mayoría de las empresas tecnológicas funcionen no existía en la década de 1990. Pero hoy sí existe. Así que casi todos los planes de negocio de los que se burlaron por ser una idea ridícula que fracasó son ahora, 20 años después, una industria viable. Pets.com fue ridiculizado, ¿cómo podría funcionar?, pero Chewy vale ahora más de 10.000 millones de dólares.

Experimentar lo que no funcionó en 1995 puede haberle incapacitado para darse cuenta de lo que podría funcionar en 2015. Los expertos de una época estaban en desventaja frente a la nueva cosecha de pensadores que no estaban cargados con la vieja sabiduría.

Lo mismo ocurre en la inversión. Michael Batnick ha señalado que haber experimentado un gran acontecimiento no te hace necesariamente estar mejor preparado para el siguiente gran acontecimiento. Los tipos de interés han bajado en su mayor parte durante 40 años, por lo que pocos inversores en bonos -incluso los más veteranos- han vivido una subida sostenida de los tipos de interés. Pero, escribe:

"¿Y qué? ¿Se parecerá la actual subida de tipos a la última, o a la anterior? ¿Se comportarán las diferentes clases de activos de forma similar, igual o exactamente lo contrario?

Por un lado, las personas que han estado invirtiendo durante los eventos de 1987, 2000 y 2008 han experimentado muchos mercados diferentes. Por otro lado, ¿no es posible que esta experiencia pueda llevar a un exceso de confianza? ¿No admitir que uno se equivoca? ¿Anclarse a los resultados anteriores?"

Por supuesto. Ocurre todo el tiempo. La sensación de poder que se obtiene de la experiencia de la lucha es más fuerte que el impulso de cambiar de opinión, incluso cuando es necesario.

Los incentivos profesionales pueden empujar la complejidad en un campo en el que la simplicidad conduce a los mejores resultados.

Jason Zweig, del Wall Street Journal, dice que hay tres maneras de ganar dinero como escritor:

Miente a la gente que quiere que le mientan, y te harás rico.
Diga la verdad a los que quieren la verdad, y se ganará la vida.
Di la verdad a los que quieren que les mientan, y te arruinarás.

Alguna variación de esto se aplica a muchos campos, especialmente a las industrias de servicios en las que alguien paga por la opinión de un experto. Puede haber una diferencia entre saber lo que es correcto y ganarse la vida ofreciendo lo que se sabe que es correcto.

Esto puede ser más común en la inversión, el derecho y la medicina, cuando "no hacer nada" es la mejor respuesta, pero "hacer algo" es el incentivo de la carrera.

A veces es amoral, pero puede ser una forma inocente de "cubrirse las espaldas". Sin embargo, en la mayoría de los casos, creo que un asesor se siente inútil si le dice a un cliente "no hay que hacer nada". En el afán de ser útiles, añaden complejidad incluso cuando no es necesaria, o cuando podría ser contraproducente.

Hace años, Jon Stewart entrevistó a Jim Cramer. Al ser presionado sobre un contenido de la CNBC que iba de lo contradictorio a lo inane, Cramer dijo: "Mira, tenemos que hacer 17 horas de televisión en directo al día". Stewart respondió: "Quizá puedas reducirlo". Tiene razón. Pero si estás en el negocio de la televisión, no puedes.

La mayor parte de esto creo que es realmente inocente. Los expertos creen que su complejidad añade valor porque la realidad es demasiado dolorosa de soportar, especialmente en una carrera competitiva con estrés y largas horas.

Un médico me dijo una vez que lo más importante que no enseñan en la facultad de medicina es la diferencia entre la medicina y ser médico: la medicina es una ciencia biológica, mientras que ser médico suele ser una habilidad social de gestión de expectativas, comprensión del sistema de seguros, comunicación eficaz, etc.

La diferencia entre ambas, que se aplica a muchos campos más allá de la medicina, puede llevar a errores que sólo los expertos pueden cometer, o que sólo un experto puede aconsejar.

"La mitad de los 15.000 fondos de inversión de Estados Unidos están dirigidos por gestores de cartera que no invierten ni un solo dólar de su propio dinero en sus productos", escribe el FT. Los médicos tienen su propia versión, como destaca un artículo:

"Casi todos los profesionales de la medicina han visto lo que llamamos 'cuidados fútiles' que se realizan a las personas. Es cuando los médicos aplican la tecnología más avanzada a una persona gravemente enferma al final de su vida. Se abre al paciente, se le perfora con tubos, se le conecta a máquinas y se le ataca con fármacos. Todo esto ocurre en la Unidad de Cuidados Intensivos con un coste de decenas de miles de dólares al día.

Lo que se compra es la miseria que no infligiríamos a un terrorista. No puedo contar el número de veces que compañeros médicos me han dicho, con palabras que sólo varían ligeramente, 'Prométeme que si me encuentras así me matarás'. Lo dicen en serio. Algunos miembros del personal médico llevan medallones con el sello 'NO CODE' para indicar a los médicos que no les hagan la RCP. Lo he visto incluso como tatuaje.

El problema es que incluso los médicos que odian administrar cuidados fútiles deben encontrar la manera de atender los deseos de los pacientes y las familias. Imagínese, una vez más, la sala de urgencias con esos familiares afligidos y posiblemente histéricos. No conocen al médico. Establecer la confianza en tales circunstancias es algo muy delicado. La gente está preparada para pensar que el médico actúa por motivos viles, tratando de ahorrar tiempo, o dinero, o esfuerzo, especialmente si el médico desaconseja un tratamiento posterior."

Es un problema enorme que afecta a muchos campos, y no conozco una buena solución.

Pero es bueno reconocerlo: Hay un conjunto de habilidades que provienen de ser un experto, y otro que proviene de ser un novato, sin el peso de la experiencia o los incentivos. Lo primero es obvio, lo segundo es demasiado fácil de ignorar.

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