Ant Financial Group: la OPV del año

Hace poco menos de tres años cogí un tren por la costa este de China, de Beijing a Hangzhou. Iba a visitar el Grupo Alibaba y su filial Ant Financial para aprender cómo ambos estaban dando forma a la industria de pagos china.

Su presencia estaba en todas partes.

En Pekín me mostraron lo fácil que era hacer compras online usando su funcionalidad de pagos, y experimenté por mí mismo lo fácil que era hacer compras usando un teléfono y un código QR. Mis hijos estaban levemente emocionados por los recuerdos que traje a casa; yo estaba mucho más emocionado por la forma en que los compré. En un restaurante a la sombra de la Gran Muralla de Simatai, incluso pedí y pagué una comida a través de mi teléfono, después de agitarlo frente a un código QR en la ventana del restaurante.

Dos eventos me recordaron mi experiencia de esta semana.

Primero, como no había usado nunca un código QR desde entonces, volví a usarlo para pedir y pagar un almuerzo en un pub a orillas del río Támesis.

Segundo, Ant Financial anunció su intención de salir a bolsa. Desde mi viaje la compañía ha crecido en todos los rincones de las finanzas para convertirse en una súper aplicación de Fintech. Se espera que su salida a bolsa la valore entre 200.000 y 300.000 millones de dólares, colocándola entre los mayores bancos chinos y más grande que la mayoría de los occidentales.

¿Qué es Ant Financial?

"Hoy en día, la mayor empresa de servicios financieros del mundo es Ant Financial de China, con más de mil millones de clientes, sin ninguna sucursal. Hace una década era Citigroup con 200 millones de clientes."

Informe del Banco de Inglaterra sobre el futuro de las finanzas

Ant Financial, ahora conocida como Ant Group, fue fundada en 2004 por Jack Ma cinco años después de haber fundado Alibaba. Ma había identificado un problema de confianza que impedía el crecimiento de su negocio de comercio electrónico. Dada la relativa debilidad de las leyes de protección al consumidor en China y el deterioro de la confianza del consumidor en torno al control de calidad, la gente se mostraba reacia a comprar productos online. Así que Jack Ma estableció Alipay como un intermediario que mantendría el dinero del comprador en custodia hasta que se hiciera una entrega satisfactoria, después de lo cual el dinero sería transferido al vendedor.

Era como PayPal, pero con un umbral de adopción mucho más bajo dada la escasez de alternativas. Algunas de las innovaciones más valiosas en Internet resuelven la confianza, Google para información, AirBnB para el comportamiento; Alipay hizo lo mismo para las transacciones comerciales. Desbloqueó un enorme crecimiento de la actividad de comercio electrónico en China. Pocos meses después de mi visita, Alibaba realizó 168.200 millones de RMB (25.300 millones de dólares de los EE.UU.) de ventas en un solo día durante su Global Shopping Festival.

Al mismo tiempo que Alipay ayudaba a Alibaba a crecer, pudo cultivar su propio ecosistema. La infraestructura de pagos de China era relativamente ineficiente y el uso de efectivo seguía siendo muy elevado. Alipay se expandió fuera de la huella de Alibaba para facilitar otras transacciones online. A finales de 2006, más de 300.000 comerciantes aceptaban Alipay como método de pago independiente, entre ellos empresas de videojuegos, sitios web de viajes y tiendas online. El número de usuarios aumentó rápidamente y en 2010 el método de pago recibió el respaldo oficial del gobierno, lo que permitió que se desarrollara en gran medida libre de costes de cumplimiento y restricciones reglamentarias.

Hoy en día Alipay tiene 1.300 millones de usuarios activos anuales. La mayoría de ellos se encuentran en su mercado nacional, China, pero la empresa también tiene más de 300 millones de usuarios a través de nueve socios locales de carteras electrónicas en la India, Tailandia, Corea del Sur, Filipinas, Bangladesh, Hong Kong, Malasia, Indonesia y Pakistán. Tiene una participación del 54% en el mercado chino de pagos a terceros (es decir, no bancario), que en total alcanzó un volumen de 226 billones de RMB (33 billones de dólares) el año pasado. El siguiente actor en importancia es Tencent con el 39%.

Esos volúmenes captan muchas cosas, no sólo el consumo al por menor. Incluyen pagos entre pares del tipo que hacen los amigos entre sí, transferencias entre las propias cuentas de un usuario y el pago de servicios financieros y facturas de servicios públicos. Pero dentro del consumo minorista, los pagos de terceros constituyen una gran parte de los volúmenes totales, un poco más de dos tercios. Mucho de eso es online, de acuerdo con el objetivo original de Jack Ma, pero mucho está cada vez más fuera. El número de pagos de códigos QR se ha disparado en China incluso desde que estuve allí, ayudado por las promociones montadas por las compañías de pago. En el futuro, fuera de línea tendrá un mayor impulso de las nuevas tecnologías construidas en torno al reconocimiento facial.

Mientras creó un gran valor para Alibaba, Alipay no capturó mucho valor para sí mismo. Incluso hoy en día, Alipay recibe un gran descuento en los pagos que ejecuta para Alibaba, y los pagos entre pares son gratuitos. En una entrevista en marzo, el CEO de la compañía dijo que el 50% de las transacciones diarias son gratis.

Para capturar valor necesita retener fondos dentro de su ecosistema. Alipay sufre un coste inicial cada vez que los usuarios suben dinero al sistema, una cuota del 0,10% impuesta por el banco del usuario. Para amortizar ese coste necesita retener los fondos el mayor tiempo posible. En los primeros días, Alipay podía ganar un margen sobre los fondos que quedaban en la cuenta. Sin embargo, el gobierno chino eliminó gradualmente esa oportunidad, requiriendo que Alipay aparcara los fondos en una cuenta de custodia de bajo interés dentro del sistema bancario.

Ahora, la oportunidad está en los servicios financieros. Alipay construyó su estrategia de servicios financieros en torno a dos recursos: el acceso a los datos y el acceso a los fondos de los clientes. En 2014 se reestructuró como Ant Financial y recaudó capital privado (Alibaba retuvo una participación en los beneficios pero la convirtió en un 33% de participación en el capital el año pasado). Obtuvo una licencia para operar un nuevo negocio bancario, MyBank, y promovió el fondo de mercado monetario, Yu'e Bao, que había lanzado un año antes.

Para la mayoría de los bancos la cuenta corriente (o de cheques) es el producto ancla, comienzan con los ahorros y pasan a los pagos como una extensión de eso. Ant Financial lo hizo al revés. Su camino se hizo ligeramente más fácil por la relativa poca importancia de los ingresos por pagos a los bancos chinos. Hicieron la mayor parte de su dinero de los ingresos por spread, generando muy poco de los honorarios de los pagos, y por lo tanto no consideraron a Ant mucho de una amenaza.

Inicialmente Ant Financial jugó con el modelo tradicional interno, creando y ofreciendo sus propios productos. Gestionó su fondo de mercado monetario, Yu'e Bao, internamente (técnicamente, a través de una subsidiaria, Tianhong) y retuvo los préstamos en su propio balance o los financió a través de la titulización. Sin embargo, pronto giró para centrarse principalmente en la distribución, asociándose con otros proveedores de servicios financieros para ofrecer sus productos. Esto redujo el nivel de competencia directa con las empresas tradicionales y permitió a la empresa aprovechar sus principales puntos fuertes, los datos y el acceso a los fondos de los clientes, sin utilizar su propio balance. Para enfatizar el cambio, la empresa comenzó a referirse a sí misma como "techfin" en lugar de "fintech".

Hoy en día, Ant Financial gestiona más de 4 billones de RMB de activos de clientes (560.000 millones de dólares) en gestión de patrimonio. Aproximadamente una cuarta parte son administrados internamente como parte del fondo de mercado monetario de Tianhong Yu'e Bao. Este fondo, que en su día fue el mayor fondo de mercado monetario del mundo, ganó popularidad como lugar para aparcar el efectivo residual a un tipo de interés más alto mediante unos pocos clics en un teléfono (Yu'e Bao se traduce como "tesoro sobrante"). Inicialmente ofrecía una tasa de interés del 5% en un momento en que los bancos sólo ofrecían un 2,75% en los depósitos. Desde entonces las tasas han bajado y, sujeto a un mayor escrutinio regulatorio, la compañía impuso un tope a los montos de inversión. Ahora, Ant Financial proporciona acceso a una gama de fondos gestionados por unas 120 empresas diferentes a través de su plataforma de gestión de patrimonio, Ant Fortune.

La compañía gana dinero tomando una cuota de ventas anual de su socio de gestión de activos. En los fondos del mercado monetario esa comisión es de alrededor del 0,17% de los activos bajo gestión. Comparado con el promedio de la comisión de gestión en un fondo de mercado monetario de alrededor del 0,26%. De hecho, Ant Financial es una demostración de cuán atractivos pueden ser los números en la parte delantera de los servicios financieros. Como agregador de lo que pueden ser cantidades muy pequeñas a través de un gran mercado (la inversión mínima es de un yuan) es capaz de ejercer un considerable poder de mercado.

El segundo recurso clave de Ant Financial, los datos, se aprovechan a través del servicio de puntuación de crédito de la empresa, Zhima Credit (o Crédito Sésamo). El servicio genera puntuaciones de crédito basados en datos públicos pero también aprovecha datos alternativos como tendencias de reubicación, transferencias de dinero, actividades de compra y relaciones sociales. El puntaje es útil no sólo para obtener crédito, sino también para dar a los clientes acceso a servicios de alquiler de automóviles o de reserva de hoteles, y para pedir prestados paraguas y cargadores de teléfonos portátiles en las tiendas locales, todo ello sin necesidad de un depósito. Un buen puntaje crediticio incluso exime a los clientes de tener que solicitar un visado si quieren visitar ciertos países como Singapur (para ello necesitarían un puntaje de 700, en un rango de 350 a 950).

La puntuación crediticia proporciona otra palanca además de la funcionalidad de pagos para mejorar la retención de clientes. Pero no es un centro de beneficios en sí mismo. Más bien, su valor viene a través del negocio de préstamos de Ant Financial. Aquí la compañía se centra en pequeños préstamos a consumidores y pequeñas empresas, que es capaz de ofrecer rápidamente.

En cuanto a las pequeñas empresas, la filial de banca comercial de la empresa, MyBank, prestó dinero a 21 millones de clientes el año pasado, lo que equivale a alrededor de una cuarta parte de todas las empresas de propiedad individual en China. Ofrece préstamos a través de su aplicación de préstamos 310 que promete a los prestatarios un tiempo de solicitud de préstamo de tres minutos, un tiempo de aprobación de un segundo, todo con cero participación humana. La tasa de préstamos improductivos ha sido históricamente de alrededor del 1%, lo que se compara favorablemente con una tasa de la industria de más del 3% en 2019.

En el lado del consumidor, Ant Financial ofrece dos productos: préstamos en el punto de venta (vía Huabei) y préstamos personales sin garantía (vía Jiebei). Ambos son considerados activos atractivos por los pequeños bancos regionales que los financian. Ant Financial da a estos bancos un alcance más allá de su zona, proporcionándoles una diversificación de activos. También les gusta la superposición de riesgos que Ant Financial proporciona. A medida que el conjunto de datos de préstamos de la empresa crece, tanto entre los consumidores como a lo largo del tiempo, su rendimiento de suscripción debería mejorar, aumentando el valor de los préstamos que origina.

Además de préstamos y fondos de inversión, Ant Financial también ofrece productos de seguros a través de su asociación con cerca de 100 compañías de seguros. Como último producto que se ha añadido, la contribución de los ingresos del seguro es actualmente probablemente bastante pequeña. Pero los altos márgenes le dan ventaja. Huize es una plataforma de seguros online independiente y cobra el 75% de la prima del primer año en pólizas de vida y salud y alrededor de un 40% en propiedad y accidentes para su distribución. En vida y pensiones, la compañía recibe más cuotas anuales, por lo que en un período de cinco años, la cuota se eleva a alrededor del 110% de la prima del primer año. El potencial también se deriva de los bajos niveles actuales de penetración de los seguros en China.

En total, Ant Financial ofrece productos en cinco áreas de negocio: pagos, gestión de patrimonio, puntuación de crédito, préstamos y seguros. Su venta cruzada ha sido casi perfecta. Según la empresa, "la gran mayoría de los usuarios de pagos digitales de Ant Group también eran usuarios de servicios financieros digitales". La empresa también ha dicho que el 80% de los clientes utiliza tres o más servicios financieros, y el 40% utiliza los cinco servicios.

En los doce meses que terminaron en marzo de 2020, los servicios financieros digitales generaron más ingresos que los pagos. Esto puede no ser una gran sorpresa dado el equilibrio entre negocios; la funcionalidad de pago impulsó el valor primero en Alibaba y luego adicionalmente en los servicios financieros. Sin embargo, eso no quiere decir que los pagos sean el líder de las pérdidas. En primer lugar, hay más oportunidades en el mercado offline: la empresa tiene 40 millones de comerciantes activos con capacidades de código QR, pero su tasa de digitalización es sólo del 10%.

Y, en segundo lugar, Alipay está empleando tácticas más agresivas para mantener a los usuarios dentro de su ecosistema. Cobra a los clientes una tarifa (de 0,10%) para sacar dinero por una cierta cantidad con un determinado tiempo de vida. A medida que más clientes alcancen esa cantidad, Alipay capturará más ingresos o retendrá más fondos. La retención de clientes a siete días es actualmente cercana al 85%, por lo que hay una ventaja. Además, con dos jugadores controlando el 93% del mercado, los pagos de terceros podrían capturar algún poder de precios una vez que el mercado madure, desde el lado del comerciante.

Antes de su salida a bolsa, Ant Financial se ha renombrado a sí misma de nuevo, en Ant Technology. En marzo publicó un plan de tres años centrado en la apertura del ecosistema a una selección más amplia de socios, no sólo instituciones financieras. Su nueva aplicación incorpora servicios locales como la entrega de alimentos, transporte y servicios médicos. La página de inicio de la aplicación es individualizada para el cliente y promete suficiente funcionalidad para que los usuarios no tengan que abandonarla. Un portavoz de la empresa señaló: "La idea es que la gente viva su vida a través de esta plataforma".

En esta última iteración, Ant Group está bloqueando aún más su ecosistema. Aunque esto beneficia a los usuarios a corto plazo, puede perjudicarlos a largo plazo si la plataforma se convierte en algo tan sistémicamente importante que los usuarios ya no puedan abandonarla. En el pasado, los organismos reguladores han tendido a ir a la zaga de los avances de la tecnología punta en China. Por ejemplo, el gobierno tuvo que intervenir en 2016 cuando el crecimiento de los préstamos entre pares se descontroló.

Esta vez la respuesta podría ser más estratégica. Se especula que el nuevo Pago Electrónico en Moneda Digital (DCEP) que está elaborando el Banco Popular de China tiene en parte por objeto fomentar la aparición de canales de pago alternativos, reduciendo la dependencia de Alipay y Tencent.

Es posible que los competidores ya se estén preparando. A medida que Ant Financial trata de meterse en el negocio de otras plataformas, éstas están empezando a meterse en el suyo. La empresa de viajes Didi Chuxing, la plataforma de comercio electrónico JD.com, el fabricante de teléfonos inteligentes Xiaomi y otros han comenzado a ofrecer productos de servicios financieros, incluyendo préstamos, gestión de patrimonio y seguros. Según Caixin, "con cientos de millones de usuarios, estos gigantes de la tecnología esperan poder replicar el éxito de Ant Group". Lo que aún no tienen es una plataforma de pago de terceros.

Hay pocas aplicaciones de Fintech que Ant Group no hace. Es la mezcla definitiva entre Stripe, PayPal, Apple Pay/Android Pay, Venmo, FICO, y cualquiera de las múltiples compañías de fintech en los EE.UU. que ofrecen préstamos, ahorros y productos de seguros. Su aparición en esta forma fue totalmente dependiente de la trayectoria de una manera que no parece replicable en Occidente.

Aunque su modelo de pagos ofrece muchos beneficios sobre las tarjetas de crédito, hay algunos inconvenientes. Una de las características que lo hizo despegar en China fue su bajo coste para los comerciantes. Sin embargo, es el coste relativamente alto para los comerciantes en los EE.UU. lo que hace que las tarjetas de crédito sean atractivas allí. Ese coste recompensa los programas que mantienen a los consumidores atados. Las tarjetas de crédito también ofrecen períodos de gracia de 30 días sin intereses y en el lado de la tarjeta de débito pueden permitir sobregastos. Como ha dicho Ben Thompson de Stratechery, "Una vez que un trabajo está hecho, y las tarjetas de crédito hacen muy bien su trabajo, se necesita una mejora de 10x para conseguir que los usuarios cambien, y, en una red de tres partes, ese 10x es 10^3".

Incluso en los pagos en efectivo, occidente tiene una ventaja. El billete de mayor denominación en China es el de 100 RMB, con un valor aproximado de 15 dólares, lo que lo convierte en una forma de intercambio menos eficiente incluso fuera de línea. El billete de mayor denominación en los EE.UU. es de 100 dólares y en Europa es de 500 euros.

La pregunta entonces se convierte en cuán importante es una plataforma de pago de terceros en el desarrollo de una operación de servicio completo de fintech. Otros negocios podrían alcanzar el mismo punto final desde una posición inicial diferente como Didi Chuxing y JD.com están tratando de hacer en China. No es un secreto que Apple, Amazon, Facebook y Google también tienen aspiraciones en los servicios financieros. Justo esta semana Amazon lanzó un producto de seguros en la India. Sin embargo, aunque tienen datos, no tienen acceso a los ahorros, no se sientan sobre el dinero, lo que limita su alcance para dominar los servicios financieros.

Lo que es más, habiendo ocurrido en China es menos probable que vuelva a ocurrir en otros lugares. Una explicación de por qué no hay otro Facebook se basa en la teoría de la red; otra es que sabiendo lo que ahora saben, los reguladores no permitirían que ocurriera. El cierre de la iniciativa de pagos de Facebook por parte de los reguladores en Brasil es un testimonio de lo cautelosos que son los reguladores. Así que las compañías de Fintech pueden ser capaces de robar algunos de los bolsillos de los servicios financieros, pero la oportunidad de construir otro Ant Financial probablemente ha pasado.

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