Desmontando un Tesla

Tesla ha transformado por sí sola el panorama de la industria automovilística mundial en menos de dos décadas. Antes de ella, casi ninguna empresa automovilística invertía seriamente en el desarrollo de vehículos totalmente eléctricos (VE).

Ahora, los fabricantes de automóviles de todo el mundo se apresuran a ponerse a la altura de Tesla, revisando por completo su I+D para dar prioridad a los vehículos eléctricos.

Y creemos que Tesla y los coches que fabrica son buenos.

Sí, ha tenido su cuota de controversia y drama a lo largo de los años, desde las acusaciones de acoso sexual en la empresa hasta el comportamiento de su consejero delegado, Elon Musk, en Twitter (y sus esfuerzos tanto para comprarla como para dejar de comprarla). Recientemente, Tesla fue excluida de la lista del índice S&P 500 Environmental, Social and Governance (ESG), lo que a muchos les pareció extraño para una empresa cuya razón de ser es eliminar las emisiones de combustibles fósiles.

Dejando a un lado todas las noticias recientes para analizar los propios coches de Tesla, los modelos S, 3, X e Y son realmente innovadores en el espacio de los vehículos eléctricos porque fueron los primeros coches en hacer todo lo que puede hacer un coche de gasolina sin pedir a los conductores que sacrifiquen el estilo y el lujo. Y la gente ha hecho cola para comprarlos. Así que, a pesar de las controversias, la empresa parece estar haciendo un trabajo admirable al atenerse a su misión de "acelerar la transición del mundo hacia la energía sostenible".

Recientemente nos hemos interesado mucho por los materiales que componen nuestro mundo, así que empezamos a preguntarnos: ¿de qué están hechos realmente los coches de Tesla?

¿Cuáles son exactamente los materiales con los que se fabrican sus emblemáticos vehículos eléctricos y son mejores que los de sus competidores?

En este artículo, miramos "bajo el capó" lo que hace que un Tesla sea un Tesla.

La primera sorpresa que nos encontramos fue que el proceso de fabricación de un vehículo eléctrico de largo alcance produce un 68% más de emisiones de gases de efecto invernadero que la fabricación de un coche similar de gasolina. Las baterías de los VE son productos sofisticados de alta tecnología que requieren materiales que hay que extraer de la tierra, transportar y procesar, todo lo cual libera mucho dióxido de carbono a la atmósfera.

Pero la buena noticia es que esas emisiones de fabricación se compensan después de conducir un VE de largo alcance sólo 30.600 kilómetros. Dado que una persona media recorre unos 22.500 kilómetros al año, elegir un Tesla en lugar de un coche de gasolina empezará a tener un efecto neto positivo en el planeta al cabo de unos 18 meses. Además, a medida que se pongan en marcha más plantas de energía renovable, las emisiones de la industria seguirán disminuyendo. Todos salimos ganando.

Una de las piezas más intensivas en la producción de un Tesla es, por supuesto, su batería.

La mayoría de la gente probablemente haya oído que Tesla utiliza baterías de "iones de litio", que también alimentan una amplia gama de aparatos electrónicos de consumo como teléfonos inteligentes, ordenadores portátiles, cepillos de dientes eléctricos, scooters y bicicletas eléctricas.

El Tesla Roadster fue el primer vehículo eléctrico del mundo en utilizar la tecnología de las baterías de iones de litio, que pueden almacenar más del doble de energía que los anteriores tipos de baterías para vehículos.

Aunque se llamen de iones de litio, las baterías desarrolladas por Tesla también utilizan cobalto, un elemento que se encuentra en la corteza terrestre, en una disposición denominada óxido de litio-cobalto (LCO).

Las baterías originales del Roadster contenían 6.831 celdas de iones de litio dispuestas en 11 "hojas". Al darse cuenta de que necesitaba reducir el coste y la mano de obra necesarios para producir baterías de iones de litio a gran escala, Tesla construyó su Gigafactoría en el desierto de Nevada con ese fin en 2013.

Aunque Nevada podría parecer una elección de ubicación al azar, no lo fue. En 2020, la compañía anunció que planeaba comenzar a producir litio a partir de arcilla en el desierto de Nevada para asegurar aún más el suministro de materias primas para sus baterías. Desde entonces, han presentado una patente para un nuevo método de extracción de litio que planean utilizar.

Pero, ¿recuerda el cobalto? También es una materia prima, y es mucho menos abundante (y más cara) que el litio, lo que significa que Tesla iba a tener problemas para abastecerse de suficiente cobalto para sus baterías a medida que aumentara la producción. Así que, en 2021, Tesla anunció que iba a cambiar las baterías de LCO por las de litio-hierro-fosfato (LFP), aunque seguiría utilizando LCO en sus vehículos de largo alcance.

Las baterías de LFP son mucho más baratas y fáciles de reciclar (véase la sección sobre reciclaje más adelante), porque el hierro es un material mucho más fácil de conseguir que el cobalto o el níquel. También son más estables químicamente, por lo que son más seguras.

Por otro lado, las baterías LFP son menos densas en energía, lo que significa que tienen menos autonomía por carga que otros tipos de baterías. Pero para un vehículo eléctrico de autonomía estándar, parecen ser la mejor opción en general.

Aproximadamente el 95% de la fabricación de LFP se realiza en China, pero las restricciones de las patentes sobre las LFP empiezan a expirar este año, lo que significa que los fabricantes de células de baterías de otros países pueden producir potencialmente sus propias LFP sin tener que pagar licencias ni derechos.

Como cualquier coche de gama alta, el interior del Tesla está revestido de cuero.

Pero aunque el cuero es un material natural que puede biodegradarse al final de su vida útil, todas esas pieles de vaca causan estragos en el planeta. La mayoría proceden de vacas criadas en Brasil, donde la ganadería ilegal para satisfacer la demanda de cuero de los fabricantes de automóviles estadounidenses está provocando la deforestación de la selva amazónica a un ritmo alarmante. Casi tres cuartas partes de los ranchos identificados en un análisis realizado por el New York Times se solapan con tierras que el gobierno brasileño ha clasificado como deforestadas ilegalmente, tierras indígenas o zona de conservación.

En 2019, Tesla anunció que cambiaría los interiores de todos sus modelos de cuero de vaca a un material de "cuero vegano", liderado por la presión de sus accionistas. Además de estar libre de vacas, el cuero de imitación no se agrieta como el cuero real, y parece más resistente al desgaste.

¿La pieza más complicada del cambio sintético? El volante, que se ve sometido a un abuso extra por los aceites, el sudor y otras cosas que tenemos en las manos.

Pero, al igual que cualquier material sintético, el cuero vegano de Tesla está hecho de plástico, que en última instancia se fabrica a partir de combustibles fósiles (y aparentemente puede hacer burbujas en ciertas condiciones). Así que el cuero vegano es un poco una compensación: menos deforestación y crueldad animal, permitidas por el uso de combustibles fósiles. Alrededor del 8-10% del suministro mundial de petróleo se utiliza para fabricar plásticos, mientras que la deforestación causa alrededor del 20% de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero a nivel mundial. Si asumimos que el proceso de producción de plásticos también libera gases de efecto invernadero, este cambio de la piel de vaca a la piel sintética parece ser ligeramente mejor para el planeta en general.

El silicio no sólo sirve para los chips de los ordenadores, sino que también es el principal componente del vidrio, del que los Tesla disponen en gran medida gracias a los techos totalmente de cristal del Model 3 y el Model Y. Más del 90% de la corteza terrestre está compuesta por minerales de silicato, por lo que el silicio es bastante fácil de conseguir y el vidrio es bastante barato de fabricar.

Es tan omnipresente que es fácil olvidar que está ahí: la mayoría de nosotros apenas notamos el cristal cuando miramos las pantallas de nuestros televisores o teléfonos, o a través de las ventanas. Pero los ingenieros de Tesla han dedicado mucho tiempo a pensar en el cristal de sus coches. Tanto es así que han creado su propia versión, llamada Tesla Glass, que hace mucho más que un cristal normal.

En los modelos con techo de cristal, se ha añadido un elemento solar que absorbe el 99% de los rayos UV que inciden en el techo, protegiendo a los ocupantes del sol. Todos los paneles de vidrio están construidos como un "sándwich" de vidrio, con dos cristales a cada lado de una capa de amortiguación acústica, que reduce el ruido de la carretera y del viento.

Además, el vidrio de Tesla se utiliza en las tejas solares que la empresa comercializa para que los clientes puedan cargar sus coches en casa con electricidad procedente del sol y libre de combustibles fósiles.

Se dice que el próximo Cybertruck, que saldrá a la venta en 2023, tendrá un tipo de vidrio aún más duradero que el sitio web de Tesla llama "vidrio blindado".

Además de las baterías, el cuero y el vidrio, los Tesla contienen muchos más materiales, como metales de tierras raras, acero, aluminio, plástico y titanio.

¿Dónde va a parar todo esto cuando los coches llegan al final de su vida útil?

Muchas de las materias primas utilizadas en las baterías de iones de litio de la empresa son reciclables y pueden extraerse y volver a transformarse en otros productos. Tesla informó de que en 2020 se reciclaron 1.300 toneladas de níquel, 400 toneladas de cobre y 80 toneladas de cobalto de sus baterías. También dice que ha instalado la primera fase de su programa de reciclaje de células de batería in situ en su Gigafactoría de Nevada, y que todas las baterías de iones de litio retiradas se reciclan (aunque se ha señalado que la gran mayoría de las baterías de Tesla aún no han llegado al final de su vida útil).

Tesla tiene previsto que todas sus fábricas de baterías cuenten con instalaciones de reciclaje, con el objetivo de recuperar y reutilizar hasta el 92% de las materias primas que pone en sus coches. Además del reciclaje, en 2020 la empresa también dijo que había disminuido los residuos de fabricación en un 50% en algunas instalaciones, y también había reducido la cantidad de agua y energía que utiliza en sus procesos de fabricación.

Otras empresas automovilísticas como Ford, General Motors y Toyota han anunciado sus propios hitos y logros a la hora de reducir los residuos y aumentar el reciclaje en las fábricas, por lo que Tesla no está sola en sus movimientos para maximizar su uso de materiales.

Parece que Tesla se toma realmente en serio la sostenibilidad de sus materiales, desde el compromiso de reciclar todas sus baterías hasta la eliminación del uso de cuero brasileño, pasando por la producción local de su propio litio en lugar de extraerlo y enviarlo desde el otro lado del mundo. Si nos alejamos y los consideramos en el contexto más amplio de las emisiones globales, ¿son los VE de Tesla realmente más sostenibles que otros coches? La respuesta es sorprendentemente difícil de precisar.

En su clasificación anual de los coches más respetuosos con el medio ambiente, Greenercars.org sitúa al Model Y en el puesto 11. La clasificación refleja el impacto negativo de cada coche en el planeta basándose en la contaminación atmosférica producida por su fabricación y eliminación, la producción y distribución de combustible o electricidad y los tubos de escape de los coches. También se tienen en cuenta las emisiones derivadas de la producción de los materiales que se utilizan en los coches, y en 2022 se incluyó en los cálculos el aumento de las emisiones derivadas de la extracción de litio, que es un componente esencial de casi todas las baterías de los vehículos eléctricos. Mientras que el Modelo Y de Tesla se situó por encima de todos los coches de gasolina, otros vehículos eléctricos, como el Toyota Prius, el Nissan Leaf e incluso algunos híbridos, lo dejaron fuera del top 10.

Además, está la cuestión ESG.

S&P Global dijo que su decisión de dejar de lado a Tesla se basó en la mejora de las clasificaciones de otras empresas, la falta de una estrategia de bajo carbono de Tesla y la divulgación de sus emisiones generales de gases de efecto invernadero, los incidentes relacionados con las denuncias de discriminación racial y las malas condiciones de trabajo en su fábrica de Fremont, y su manejo de las investigaciones sobre múltiples muertes y lesiones relacionadas con su función de piloto automático.

Musk ha criticado el índice S&P ESG por permitir que las empresas de petróleo y gas figuren en la lista a pesar de que su principal función comercial es producir más combustibles fósiles. Lo que cuenta como ESG depende de la lente con la que se mire, y aunque efectivamente hay muchas lentes a través de las cuales ver a Tesla, creemos que el compromiso general de la empresa de hacer el bien para el planeta es más valioso que su puntuación ESG.

Nada es tan sencillo como parece, ni siquiera algo tan común como un coche. Al reimaginar el automóvil para la era de los vehículos eléctricos, Tesla tuvo que decidir qué materiales se ajustarían a su particular visión del futuro.

Desde nuestro punto de vista de "empujar el mundo hacia adelante", creemos que estas elecciones sitúan a Tesla en la categoría de "bien neto para el planeta", a pesar de los argumentos que se pueden hacer sobre, por ejemplo, los beneficios relativos del cuero vegano frente al cuero de vaca. Ninguna de las dos opciones es 100% buena ni 100% mala, pero Tesla se ha comprometido con la opción que considera mejor para el planeta, y la respetamos por ello, no sólo en lo que se refiere al cuero, sino también a otros materiales que utiliza.

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