Intuitive Surgical: los cirujanos biónicos reducen los costes sanitarios

Intuitive Surgical diseña y fabrica la familia da Vinci de sistemas quirúrgicos asistidos por robot que los cirujanos utilizan para lograr una precisión y una visualización mejores que las que son posibles humanamente mediante procedimientos quirúrgicos mínimamente invasivos.

Describimos esta combinación de persona y máquina como el "cirujano biónico" por las fenomenales capacidades "sobrehumanas" que aportan las tecnologías de Intuitive, que permiten una visión mejorada y una articulación y navegación más precisas y sin temblores dentro del cuerpo del paciente.

En la típica operación quirúrgica podemos imaginarnos a un cirujano inclinado sobre un paciente y utilizando un bisturí para hacer primero una incisión y luego cortar para crear una abertura de 15 cm o más para acceder a una zona concreta del cuerpo del paciente.

Este procedimiento de "cirugía abierta" expone literalmente al paciente a una serie de riesgos contra los que normalmente está protegida la barrera cutánea y requiere tiempo para que la persona se cure y vuelva a la vida normal. Entre ellos se encuentran los riesgos y costes de infección, pérdida de sangre, prolongación de la estancia hospitalaria y riesgo de reingreso, tiempo de recuperación y dolor, así como cicatrices permanentes.

Por el contrario, la cirugía mínimamente invasiva (CMI) es un procedimiento quirúrgico que trata de minimizar la exposición realizando pequeñas incisiones en las que el cirujano puede introducir herramientas y dejando el cuerpo mucho menos expuesto, lo que reduce el riesgo y los tiempos de recuperación. Por ello, los cirujanos intentan utilizar la CMI con la mayor frecuencia posible como alternativa a la cirugía abierta.

La CMI se lleva realizando desde hace décadas, utilizando herramientas laparoscópicas tradicionales. Sin embargo, junto con las ventajas para el paciente de la CMI, estas herramientas menos articuladas y menos flexibles también conllevan limitaciones en lo que el cirujano puede hacer. En consecuencia, la adopción de la CMI laparoscópica tradicional se ha limitado generalmente a los tipos de procedimientos más sencillos.

Con el sistema quirúrgico robótico da Vinci, el carro del sistema con los instrumentos acoplados a los brazos robóticos se cierne sobre el paciente mientras el cirujano puede manipularlos cómodamente sentado a un lado en la consola quirúrgica. Allí está inmerso en el ámbito de las imágenes de alta definición en 3D ampliadas mientras manipula con gran precisión los brazos robóticos y los instrumentos del carro robótico del paciente con los dedos, las manos y los pies de forma "intuitiva", características facilitadas por las décadas de desarrollo tecnológico de Intuitive. La visualización también va más allá de la mera ampliación de la visión humana, ya que incluso aumenta el rango de visión utilizando longitudes de onda más allá de la luz visible, ayudando a contrastar entre estructuras mediante su tecnología Firefly.

El resultado neto de todo esto es que el sistema da Vinci permite a los cirujanos llevar la CMI más allá de las limitaciones de las herramientas laparoscópicas tradicionales y realmente la lleva al ámbito de las cirugías más complejas que normalmente requerirían una cirugía abierta para realizarse.

El primer sistema da Vinci obtuvo la aprobación de la FDA en el año 2000 para su uso en cirugía laparoscópica general. En un principio, se adaptó al mercado en dos categorías de procedimientos, la prostatectomía radical y la histerectomía maligna, donde permitió convertir estas cirugías abiertas en CMI. La adopción fue muy rápida, ya que la cirugía abierta sólo tardó una década en dar paso a la CMI como "estándar de atención". En la actualidad, la mayoría de las prostatectomías radicales y de las histerectomías malignas en Estados Unidos se realizan con el sistema da Vinci.

La 4ª generación de Xi, el sistema da Vinci, con sus características y capacidades mejoradas, permitió una adopción más amplia en las categorías de procedimientos quirúrgicos generales, como hemos visto recientemente en los procedimientos de hernia, colorrectal y colecistectomía. Como resultado, los procedimientos de da Vinci pasaron de apenas 30.000 en 2005 a más de 1,2 millones en 2019, mientras que la capitalización de mercado de Intuitive ha pasado de 4.000 a 80.000 millones de dólares.

La aplicación más amplia de la cirugía robótica a la cirugía general ha aumentado el uso del sistema da Vinci a un mayor número de médicos en más categorías de procedimientos.

Ahora hay decenas de miles de cirujanos formados y con experiencia en la plataforma da Vinci, que es de lejos el líder de facto en el mercado de la cirugía asistida por robot de tejidos blandos, con nuevos residentes de las facultades de medicina formados en sistemas da Vinci que se unen a las filas de los cirujanos en activo cada año.

A pesar de los 1,2 millones de procedimientos en 2019, vemos que solo se ha cruzado el punto de inflexión de la curva de adopción. La penetración en el mercado sigue siendo de un dígito medio o bajo, mientras que la gran mayoría de los procedimientos quirúrgicos siguen siendo cirugías abiertas.

Una de las cosas más interesantes que descubrimos en nuestro análisis sobre Intuitive fue la relación que ha establecido con los cirujanos del sector y su influencia en la forma en que invierte en el desarrollo de nuevos sistemas, capacidades y herramientas da Vinci. La adopción de da Vinci se ha realizado procedimiento por procedimiento. Intuitive trabaja en la incorporación de nuevas tecnologías y aprendizajes del campo que cree que mejorarán la seguridad, la utilidad y el valor del sistema. A medida que se introducen nuevas funciones, los cirujanos intrépidos y pioneros las prueban en sus consultas en nuevas categorías de procedimientos. Cuando encuentran un ajuste, comparten sus comentarios con Intuitive y le empujan a desarrollar las herramientas apropiadas para la categoría con el fin de ampliar el uso de los sistemas.

El uso creciente de instrumentos avanzados y la adopción de procedimientos más amplios son el resultado de este potente bucle de retroalimentación entre el profesional, el innovador y la adopción, que nos demuestra el entusiasmo entre los clientes y la naturaleza de beneficios compartidos de Intuitive con ellos.

Dada la magnitud del crecimiento y la creciente adopción de da Vinci en el mercado, los competidores han tomado nota y están ocupados desarrollando sus sistemas de primera generación. Algunos de estos competidores, como Johnson & Johnson y Medtronic, también están viendo cómo el negocio de las herramientas laparoscópicas tradicionales se ve afectado en la cirugía general y están respondiendo desde una posición defensiva.

Sin embargo, el listón de entrada es alto, dados los años de experiencia que los cirujanos han invertido en da Vinci, las décadas de desarrollo, perfeccionamiento y aprendizaje que Intuitive ha diseñado en su sistema da Vinci de cuarta generación, que abarca más de 7 millones de procedimientos acumulados, el motor de innovación y comercialización continuos en el que sigue invirtiendo, y sus casi 6.000 sistemas robóticos instalados y respaldados en todo el mundo.

De hecho, Intuitive ha estado presionando su ventaja con sus motores de innovación y comercialización a medida que ha visto una mayor aceptación en el mercado de sus sistemas quirúrgicos robóticos. El gasto en I+D se ha triplicado en los últimos cinco años (una tasa de crecimiento anualizada del 24%), ya que considera que el mercado se encuentra en una fase temprana de penetración, al igual que nosotros.

Creemos que su equipo directivo comprende las palancas de creación de valor más importantes que posee, y las está presionando adecuadamente para que esa creación de valor fructifique. Esto no sólo amplía su trayectoria de crecimiento, sino que también ensancha su margen de maniobra frente a nuevos competidores en el futuro.

Seríamos negligentes si no destacáramos la poderosa cultura que el equipo de Intuitive ha construido en la empresa en torno a su misión. Como explica el consejero delegado Gary Guthart en casi todas las convocatorias de resultados trimestrales (esta cita es de la convocatoria del segundo trimestre de 2020):

"Seguimos creyendo que hay una oportunidad sustancial y duradera para mejorar fundamentalmente la cirugía y las intervenciones críticas. Nuestros equipos siguen colaborando estrechamente con los hospitales, los médicos y los equipos asistenciales en la búsqueda de lo que nuestros clientes han denominado su cuádruple objetivo: resultados mejores y más predecibles para los pacientes, mejores experiencias para los pacientes, mejores experiencias para sus equipos asistenciales y, en última instancia, un menor coste total de la asistencia. Creemos que la creación de valor en la cirugía y los cuidados intensivos es fundamentalmente humana. Surge del respeto y la comprensión de los pacientes y los equipos asistenciales, sus necesidades y su entorno."

Esta filosofía coincide con nuestra opinión de que el sector sanitario estadounidense se encuentra en una senda económica insostenible, ya que acapara casi el 20% del PIB, con un gasto per cápita que es el más alto del mundo desarrollado, pero con resultados inferiores en cuanto a esperanza de vida y calidad. Por lo tanto, nuestro objetivo en este sector es invertir en empresas cuya misión y economía estén en consonancia con la reducción de costes y la mejora de los resultados, y creemos que Intuitive se ajusta a ello.

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