2020 será un año récord para la deuda. ¿Cuánto tiempo puede durar esto?

El déficit se redujo en julio tras meses de déficit récord en los ingresos fiscales federales. Durante abril, mayo y junio de este año los déficits subieron a niveles sin precedentes cuando la actividad económica se secó, los trabajadores fueron despedidos y se aplazaron los pagos de impuestos.

Sin embargo, según el último informe del Departamento del Tesoro sobre los ingresos fiscales y los gastos federales, la brecha entre los ingresos fiscales y el gasto federal se redujo considerablemente durante julio. Aunque los desembolsos aumentaron a 626 mil millones de dólares durante julio (un aumento del 68 por ciento con respecto a julio de 2019), los ingresos fiscales aumentaron a más de 563 mil millones de dólares.

Durante los últimos meses, los ingresos fiscales han sido anémicos en el mejor de los casos, con totales que oscilan entre 173.000 y 249.000 millones de dólares desde marzo de 2020. El aumento de los ingresos de julio, sin embargo, no indica una mejora en la economía. Normalmente, la recaudación de impuestos alcanza su punto máximo en abril, pero debido al pánico del Covid-19 de este año, los pagos de los impuestos fueron aplazados, y esos recibos aplazados empezaron a aparecer en los datos del Tesoro en julio.

Los totales de los recibos de julio reflejan la actividad económica anterior a los cierres obligatorios y la disminución de la actividad económica debido al "distanciamiento social". En otras palabras, es probable que los recibos empeoren significativamente a medida que nos acerquemos al final del año fiscal, que termina el 30 de septiembre.

De ser así, podemos esperar que el déficit federal crezca aún más, llevándolo a un nuevo máximo histórico para el año fiscal 2020.

De hecho, para este año fiscal hasta julio, el déficit federal aumentó en más del 200 por ciento desde 2019, llegando a 2,8 billones de dólares. Para el mismo período de 2019 (de octubre a julio), el déficit fue de 866 mil millones de dólares. La última vez que el déficit se acercó fue cuando superó los 1,2 billones de dólares para el mismo período del año fiscal 2009.

Preparados para añadir más de 3 billones de dólares a la deuda nacional en 2020, los EE.UU. están pidiendo prestado más que nunca, y comprometiéndose a cantidades cada vez mayores de dólares que deben ser pagados en una deuda de aproximadamente 25 billones de dólares.

¿Qué tipo de pagos de la deuda estamos viendo? Incluso antes de que la crisis de la covid-19 golpeara, la Oficina Presupuestaria del Congreso estimó que los EE.UU. pagarían más de 400 mil millones de dólares en 2020 (en comparación con aproximadamente 650 mil millones de dólares para el presupuesto de defensa). Excepto que ahora los EE.UU. están pagando alrededor de 2 billones de dólares más de lo que se esperaba según las estimaciones del año pasado.

Además, es improbable que los EE.UU. estén produciendo grandes superávits en el futuro próximo. Es una apuesta segura que los déficits continuarán aumentando, y con ellos vendrán más pagos de intereses sobre la deuda.

La mayoría de los americanos no parecen estar particularmente preocupados por esto.

Una encuesta reciente del Centro de Investigación Pew sugiere que menos de la mitad de los americanos califican el déficit federal como "un problema muy grande". ¿Y por qué deberían hacerlo? La experiencia sugiere que los déficits, para usar las palabras del ex vicepresidente Dick Cheney, "no importan". Después de todo, en los últimos años la administración Trump ha acumulado déficits cada vez mayores, que superan incluso el billón de dólares en 2019, y es poco probable que muchos estadounidenses vean alguna conexión entre los déficits y el malestar económico.

El problema del gasto masivo en déficit es más sutil que eso.

En algunos casos los problemas sólo se hacen obvios cuando los pagos de intereses de la deuda crecen considerablemente y comienzan a consumir el resto del presupuesto.

Por ahora, puede ser que el Tesoro "sólo" esté pagando unos 400.000 millones de dólares. Pero esto se debe en gran medida a que los EE.UU. pagan una tasa de interés muy baja sobre la deuda. De hecho, los tipos de interés de la deuda de los EE.UU. están en mínimos históricos, con el bono a treinta años por debajo del 1,5 por ciento y los bonos a corto plazo a tasas aún más bajas.

Hay tasas inusualmente bajas, e incluso la Oficina Presupuestaria del Congreso espera que los tipos de interés aumenten considerablemente en los próximos años.

¿Y qué pasa si las tasas de interés aumentan hasta incluso un 3 por ciento, lo cual sería una tasa muy baja históricamente? Si eso ocurriera, el servicio total pagado por la deuda podría subir a un billón de dólares o más. Esa es una cantidad similar al total pagado cada año en la Seguridad Social actualmente. Si eso sucediera, el Congreso tendría que encontrar ese dinero en algún lugar. Para pagar los intereses, tendrían que recortar los fondos de la Seguridad Social, la defensa, el gasto en infraestructuras, Medicare, o en algún otro lugar.

A medida que los cheques del gobierno se redujeran, el público finalmente comenzaría a entender el problema de los déficits.

Además, cuanto más dinero tiene que pedir prestado EE.UU., más inunda el mercado con bonos de EE.UU., lo que tendería a aumentar el tipo de interés pagado. Después de todo, si un gobierno va a sacar bonos aparentemente sin fin, tendrá que pagar más intereses para convencer a los inversores de seguir comprando los bonos.

Pero hay una gran razón por la que incluso ahora, cuando los EE.UU. añaden otros 3 billones de dólares al déficit de la noche a la mañana, los tipos de interés no suben.

Esa razón es el banco central de los EE.UU., la Reserva Federal. En lugar de afrontar el pagar más intereses a tasas más altas y recortar el gasto federal para hacerlo, el banco central está ayudando a mantener las tasas de interés bajas.

La Reserva Federal hace esto comprando nueva deuda de EE.UU. en el mercado. Esto ayuda a mantener la demanda de instrumentos de deuda de EE.UU. alta, manteniendo las tasas de interés bajas.

En parte, esta es la razón por la que el balance de la Fed ahora supera los 7 billones de dólares. La Fed ha estado comprando las deudas del gobierno de los EE.UU., entre otros activos, para mantener las tasas de interés bajas.

Por supuesto, esto no significa que el problema esté resuelto. El banco central generalmente hace estas compras con dinero recién creado. Eso significa que la oferta de dinero crece, con la consiguiente inflación de los precios tanto en los activos como en los bienes de consumo.

En otras palabras, la desventaja de los enormes y crecientes déficits está en un lugar donde mucha gente no pensaría en buscar: en el aumento de los precios de las casas, en el aumento de los precios de los alimentos, y en el aumento general del coste de la vida.

Nada de esto es un problema particularmente grande para las personas que ya son ricas o adineradas. De hecho, para los que trabajan en el sector financiero es un beneficio inesperado. Pero para las personas fuera del sector financiero, como las parejas jóvenes que quieren comprar su primera casa o los padres solteros que intentan llegar a fin de mes, las cosas son menos maravillosas; esta inflación implacable puede ser un gran problema.

Políticamente, sin embargo, este esquema puede mantenerse mientras el dólar americano siga siendo la moneda de reserva mundial. Cuando el dólar ya no tenga esta ventaja, los EE.UU. finalmente se enfrentarán a una crisis de deuda soberana.

Pero algunos observadores aparentemente piensan que esto todavía puede ser evitado. Una reciente cita en The Hill muestra el tipo de ingenuidad que aún prevalece entre los observadores de la política estadounidense:

"Hemos pedido prestado 2,8 billones de dólares este año hasta ahora, el triple de lo que pedimos el año pasado", dijo Maya MacGuineas, la presidenta del Comité para un Presupuesto Federal Responsable, "... tendrá que ir seguido de medidas para reducir la deuda una vez que la economía se haya recuperado", añadió.

Hasta que los EE.UU. realmente se enfrenten a un movimiento global para deshacerse del dólar como moneda de reserva, o hasta que los tipos de interés en los EE.UU. realmente empiecen a subir, no habrá "medidas para reducir la deuda de nuevo". Estamos en una espiral de deuda terminal. La única pregunta es cuánto tiempo durará hasta que el paciente sucumba.

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