Arabia Saudí se aleja de Washington y del dólar

Quienes seguimos las noticias sobre la situación mundial del dólar estadounidense nos percatamos recientemente de las numerosas afirmaciones de que el acuerdo sobre el petrodólar entre Estados Unidos y Arabia Saudí había "expirado" y que los saudíes venderían ahora petróleo por muchas divisas distintas del dólar. Algunas versiones incluso afirmaban que el yuan chino sustituiría al dólar.

Los informes parecen haberse originado en la India o en publicaciones dirigidas a criptoinversores. El fervor por la noticia fue tan grande que el economista Paul Donovan, de UBS, sintió la necesidad de aclarar que, en realidad, no ha habido grandes novedades en las relaciones monetarias entre Arabia Saudí y Estados Unidos.

Ahora parece claro que estos informes sobre un supuesto "contrato" formal del petrodólar se equivocaban en varios hechos clave. En primer lugar, el giro de los saudíes hacia monedas distintas del dólar no es nuevo. Además, no se conoce ningún tratado o contrato formal entre Estados Unidos y Arabia Saudí, y menos aún uno con fecha de caducidad.

Se podría argumentar razonablemente, sin embargo, que estos informes sobre el declive del petrodólar sólo son erróneos en sus particularidades. Sin embargo, los informes reflejan una tendencia del mundo real, y es probablemente por eso que las historias sobre el fin del petrodólar pueden parecer plausibles para muchos. El Reino de Arabia Saudí (KSA) se ha ido alejando cada vez más de la órbita estadounidense en los últimos años, y esto se refleja en una mayor disposición a liquidar los acuerdos petroleros en divisas distintas del dólar. También hay otros indicios de que los saudíes están cada vez más dispuestos a abrazar a los adversarios de Washington -como China e Irán y Rusia- a pesar de las objeciones de Washington. Aunque los cambios a corto plazo puedan parecer menores, la tendencia actual en las relaciones entre Estados Unidos y Arabia Saudí apunta a un declive general y significativo de la influencia mundial de Estados Unidos.

Entonces, ¿qué es este "acuerdo" del petrodólar que está amenazado? Se trata de un acuerdo informal -que data de 1974- entre Estados Unidos y Arabia Saudí en virtud del cual los saudíes se comprometen a vender petróleo sólo a cambio de dólares. El acuerdo también estipula que los saudíes invertirán su exceso de dólares en bonos del Tesoro estadounidense. ¿Por qué existe este acuerdo? Desde la perspectiva estadounidense, el acuerdo ayuda a apuntalar el dólar. No es una coincidencia que el acuerdo se remonte a principios de la década de 1970, tras la crisis de Nixon de 1971 y el cierre de la ventana del oro. Por otra parte, el acuerdo mantiene un mercado listo para cantidades cada vez mayores de bonos del Tesoro de EE.UU. a medida que el gasto deficitario federal crece continuamente.

Cuando los estadounidenses concibieron el acuerdo del petrodólar, Arabia Saudí era el mayor país productor de petróleo y un comercio exclusivamente en dólares garantizaba el prestigio continuado del dólar. Para los saudíes, esta estrecha relación lleva implícitas ciertas garantías de seguridad por parte de Washington. Es decir, el régimen saudí sabe que mientras siga siendo un componente importante de la política del dólar, Estados Unidos intervendrá militarmente, si es necesario, para garantizar la existencia continuada del Estado saudí.

Con el tiempo, sin embargo, las realidades geopolíticas evolucionan y la voluntad saudí de participar en el comercio de petróleo fuera del dólar se convirtió finalmente en una política declarada públicamente por el régimen de Arabia Saudí en enero de 2023. Como informamos aquí en mises.org el año pasado, el ministro de finanzas saudí declaró que "No hay ningún problema en discutir cómo liquidamos nuestros acuerdos comerciales, ya sea en el dólar estadounidense, ya sea en el euro, ya sea en el riyal saudí". En ese momento, este fue de hecho un nuevo desarrollo, y fue el final de un período de varios años durante el cual hubo rumores persistentes de que los saudíes se alejarían del dólar. En 2019, por ejemplo, Arab News informó que Riad "ha rechazado la sugerencia de que está considerando vender petróleo en monedas distintas al tradicional dólar estadounidense." Para 2023, las cosas aparentemente habían cambiado.

A lo largo del año continuaron los cambios en la política saudí. A mediados de 2023, los saudíes empezaron a importar niveles récord de fuelóleo de Rusia, lo que consolidó aún más las relaciones comerciales entre ambos países. Dado que Washington ha intentado apartar a Rusia de la economía del dólar, el creciente comercio entre rusos y saudíes hace aún más necesario el comercio en monedas distintas del dólar. Así, en noviembre de 2023, Arabia Saudí y Pekín firmaron un acuerdo de intercambio de divisas destinado a "ampliar el uso de monedas locales", es decir, monedas distintas del dólar.

Por sí solos, estos acontecimientos podrían parecer poca cosa. Al fin y al cabo, el riyal saudí sigue vinculado al dólar, por ahora. Sin embargo, en un contexto más amplio, estos últimos acontecimientos ilustran cómo los saudíes se están alejando del orden monetario y geopolítico establecido que Estados Unidos ha impuesto a casi todo el mundo desde el final de la Guerra Fría.

En marzo de 2023, los saudíes participaron en un acuerdo negociado con China para restablecer relaciones diplomáticas con Irán. La Arabia Saudí ha estado enfrentada durante mucho tiempo con el régimen iraní, ya que ambos Estados se disputaban el dominio de la región del Golfo Pérsico. Naturalmente, Washington ha animado a los saudíes a ayudar a Estados Unidos a aislar a Irán. Aunque Estados Unidos elogió públicamente el acuerdo negociado con China cuando se hizo público, el acuerdo supone claramente un golpe a la influencia estadounidense en la región. Además, si hay alguna duda de que Washington lo desaprueba en privado, no hay más que ver que el régimen israelí se opuso al acuerdo.

Seis meses después, un informe de septiembre de 2023 del think-tank de política exterior Stimson concluía que los movimientos saudíes para alejarse del dólar no eran meros faroles de Riad. Eran, más bien, parte de un esfuerzo diplomático más amplio de los saudíes para ganar más flexibilidad en el trato con las grandes potencias mundiales como los chinos y los rusos. O, como dicen los autores, los "saudíes están demostrando que tienen otras opciones en el nuevo orden mundial multipolar".

Desde la perspectiva saudí, EE.UU. ha provocado el desencanto de Riad con su "socio" estadounidense. Las críticas estadounidenses al régimen saudí por el asesinato de Jamal Khashoggi y el bloqueo saudí a Qatar no han sido olvidadas en Riad. Además, algunos miembros del Congreso estadounidense siguen planteando públicamente preguntas incómodas sobre las conexiones del régimen saudí con los atentados del 11-S. El hecho de que la política exterior de Washington mire hacia otro lado ante las frecuentes violaciones de los derechos humanos en Arabia Saudí -al tiempo que vende inmensas cantidades de armas al régimen saudí- no basta para mantener la complacencia del régimen saudí.

Otros acontecimientos recientes sugieren que esta tendencia no va a desaparecer. Por ejemplo, tras recibir una invitación a la cumbre del G-7 por primera vez en su historia, el régimen saudí declinó la invitación con el príncipe heredero Mohammad bin Salman alegando que tenía que supervisar personalmente las actividades de la peregrinación Hajj en La Meca. Días después, el príncipe heredero se aseguró, no obstante, de enviar a su ministro de Asuntos Exteriores a Nizhni Nóvgorod, en Rusia, para asistir a la cumbre de los BRICS.

Al parecer, el personal de alto nivel de Riad puede sacar tiempo para el BRICS -al que Arabia Saudí fue invitada a unirse el año pasado, y que se ha convertido de facto en un bloque antiestadounidense- pero no para el G-7.

El enfriamiento de las relaciones entre Riad y Washington no prueba que vaya a producirse un cambio inmediato y de gran envergadura en la economía del dólar o en el dominio continuado de Estados Unidos en Oriente Medio. No obstante, la tendencia es una prueba continua de la disminución relativa del control estadounidense sobre los mercados mundiales de divisas y el orden geopolítico.

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