El precio de todo, el valor de nada

La inflación de los tres últimos años ha sido devastadora para los hogares y las empresas con márgenes reducidos. Resulta aún más frustrante que durante esos años se nos dijera que era transitoria, que se estaba suavizando, calmando, enfriando, asentando y que, en esencia, ya no era un gran problema. Miramos atrás y ahora sabemos que nunca fue cierto.

En realidad, tres años es muy poco tiempo para que una moneda importante pierda al menos una cuarta parte de su poder adquisitivo nacional. En el periodo de posguerra, se tardó desde el final de la guerra hasta 1965 para que eso sucediera. También fue la pérdida de 1982 a 1992, de 1992 a 2000 y de 2001 a 2012.

Eso no es un récord de dinero estable, pero es manejable, desde el punto de vista de la contabilidad y la psicología. Estábamos acostumbrados.

Lo que le ha ocurrido al dólar en los últimos tres años es una pérdida más extrema que cualquier otra experimentada desde finales de la década de 1970. Por aquel entonces, el dólar perdió una cuarta parte de su valor entre 1975 y 1979, lo que se ajusta aproximadamente a la experiencia actual.

Tenga en cuenta que las cifras actuales están probablemente infravaloradas porque excluyen los tipos de interés y calculan completamente mal categorías como el alquiler y el seguro médico (¿cree que el seguro médico cuesta menos hoy que en 2018?). Además, el índice de inflación no puede tener en cuenta todo el impacto de la contracción de la inflación, los cambios de calidad y las tasas ocultas.

En cualquier caso, e incluso utilizando cifras convencionales, la mala noticia es que el dólar de 1913 tiene hoy un poder adquisitivo de unos 3 céntimos.

Gráfico, Gráfico de líneas

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Fuente: ZeroHedge, Federal Reserve Economic Data

Cualquier pérdida de poder adquisitivo pone en marcha una fuerza gravitatoria contra el nivel de vida. Significa trabajar más, esforzarse más, añadir ingresos al flujo de ingresos del hogar y, por lo demás, no salir nunca adelante. También afecta al ahorro, ya que castiga el ahorro en lugar de recompensarlo, como debería ser el caso.

Pero que esto ocurra en un periodo de tiempo tan corto, desde 2021 hasta hoy, es extremadamente perjudicial para las estructuras económicas. También daña nuestra comprensión del mundo que nos rodea.

Usted conoce esta sensación. No hace mucho, cuando salías de compras, tenías la sensación de si algo era una ganga o un timo, si estaba sobrevalorado o infravalorado, algo que debías coger o dejar sobre la mesa. Ahora, todo parece demasiado caro, pero no se puede saber con certeza.

A menudo veo en la tienda a gente que coge un artículo, mira el precio con asombro, saca el móvil para comparar precios, descubre que está más o menos en línea con los estándares del mercado, decide si debe comprarlo y, a regañadientes, lo mete en el carrito con cierto disgusto.

La inflación convierte la otrora feliz experiencia de pasear por el mercado comercial en un suplicio y una molestia. Para muchas personas, es totalmente aterradora porque les cuesta mucho salir adelante pase lo que pase.

¿Ha estado alguna vez en un país extranjero, con una moneda desconocida, y ha intentado regatear con un vendedor en la calle? Es muy desorientador, simplemente porque estás fuera de tu elemento. No sabes si te están haciendo un buen negocio o te están saqueando. Esto se debe a que los precios que te ofrecen están desvinculados de cualquier contexto que conozcas.

La inflación agudiza este problema. De repente, todo te resulta desconocido y pierdes el equilibrio. Las sociedades que se han enfrentado a versiones extremas de la hiperinflación, como la de Weimar en 1922, se desmoronan por completo. No estamos ni mucho menos cerca de ese problema, pero aún experimentamos algunos de sus resultados. Incluso una inflación como la actual puede provocar cambios sociales y culturales dramáticos: Fue la inflación de los años 70 la que hizo que los hogares estadounidenses pasaran de una renta a dos (y ahora a tres).

Imaginemos ahora este problema desde el punto de vista de un empresario. Cada bien o servicio que necesita para su negocio no hace más que subir de precio. Hace saltar por los aires el libro de contabilidad. Y sus empleados exigen más, no sólo para pagar sus propias facturas, sino también porque saben de otra empresa que compite por sus servicios.

A las empresas adineradas y altamente capitalizadas les va mucho mejor en este entorno. Las que viven del crédito, pagan tipos altos y tienen márgenes muy estrechos salen perdiendo frente a la competencia, que está en mejor posición financiera. El dolor se intensifica dado que en el año anterior al comienzo de la gran inflación, muchas pequeñas empresas fueron cerradas a la fuerza por el gobierno en nombre de la detención de un virus.

Tras superar a duras penas ese periodo, se enfrentaron a un aluvión de otros absurdos. Tuvieron que hacer frente a restricciones de capacidad, rupturas de la cadena de suministro y, a continuación, mandatos de enmascarar a empleados y clientes. A continuación, se cernió sobre ellos la amenaza, emanada de un edicto de la administración Biden que luego fue revocado por el tribunal, de obligar a sus empleados a ponerse una inyección experimental.

Las heridas de este periodo siguen siendo evidentes en todas partes, pero la vida no volvió a la normalidad. En su lugar, comenzó esta inflación, que golpeó el núcleo de las operaciones empresariales de otras maneras.

Todas las empresas que se enfrentan a la inflación tienen que resolver la cuestión clave: cómo absorber el golpe. Los consumidores finales deben afrontar precios más altos, pero ¿hasta dónde pueden subir antes de que empiece a producirse una revuelta silenciosa? Contrariamente a lo que se oye, ninguna empresa quiere subir los precios al consumidor (hay algunas excepciones para los productos de lujo, etc., pero no es la norma). No les gusta hacer infelices a sus clientes.

Ha habido algunas innovaciones en la forma de pasar esta patata caliente. Puede adoptar la forma de porciones y envases más pequeños, ingredientes de menor calidad o nuevas tarifas introducidas aquí y allá. Muchos restaurantes han descubierto que tienen mucha más flexibilidad para subir los precios de la cerveza, el vino y los cócteles, porque son cosas que la gente adquiere de cualquier manera y no está acostumbrada a examinar detenidamente la estructura de precios antes de comprar.

Esto funcionó durante un tiempo, pero no es una solución completa. Además, el público ha empezado a ser consciente de estas tasas. Empiezan a enfurecer a la gente, que culpa incorrectamente a la empresa y no a la propia inflación. La administración Biden ha iniciado incluso una especie de guerra verbal contra las tasas, amenazando con soltar a los reguladores sobre el problema.

En su mayor parte, la gente da por sentada la existencia y el significado de los precios y de la información que transmiten. La red de estructuras de precios gobierna nuestras vidas de maneras que no percibimos del todo.

Piense en sus propios hábitos de consumo. Durante generaciones, los estadounidenses han gastado grandes cantidades de toallitas de papel para limpiar cualquier mancha o encimera. No pensamos en ello. Pero si esos rollos de toalla costaran 15 dólares cada uno, piense en lo que eso supondría para sus hábitos en la cocina. Probablemente descubrirías el mérito de las toallas de tela. Lo cambiaría todo.

Este pequeño ejemplo afecta a gran parte de tu vida. Gastamos la pasta de dientes como si nada, pero si los tubos costaran 50 dólares cada uno, veríamos a la gente gastar más.

Este pequeño ejemplo afecta a gran parte de tu vida. Gastamos pasta de dientes como si nada, pero si los tubos costaran 50 dólares cada uno, veríamos cómo la gente descubre de repente las ventajas del bicarbonato de sodio puro, que cuesta una fracción del precio, limpia igual o mejor y dura mucho más.

En una economía moderna compleja con elaboradas estructuras de capital, los precios sirven como sistemas generadores de información para el mundo que permiten un uso racional de los recursos en toda la estructura de producción.

Sin ellos, todos volaríamos a ciegas, tanto productores como consumidores. La contabilidad sería imposible y, por lo tanto, no habría posibilidad de realizar cálculos racionales. Economizar sería imposible. Las sociedades que han intentado implantar lo que se denomina "socialismo" -es decir, la abolición de la propiedad y el intercambio de bienes de capital basado en el mercado- han descubierto que el resultado no es más que el caos.

Todo golpe al sistema de precios es un ataque a la racionalidad económica. El socialismo como sistema es una versión, pero hay muchas otras. Los controles de precios roban a productores y consumidores la valiosa información que necesitan para hacer negocios. Adoptan muchas formas; por ejemplo, leyes de salario mínimo que obligan a la gente a salir del mercado laboral e imposibilitan el funcionamiento de las empresas, como estamos viendo hoy en California.

La inflación también supone un ataque a la funcionalidad de los propios precios. Con dinero estable, los precios funcionan como guías para la acción, herramientas de racionalidad, puntos de conexión entre personas que de otro modo no se conocerían, y como bloques de construcción de una red de comunicación global que no requiere gestión central.

Reventar el sistema de precios y distorsionarlo con presiones inflacionistas reduce su capacidad de mejorar nuestras vidas y se come la productividad. No es más que otra forma de robo. Que esto ocurra justo después de los cierres patronales es un profundo ataque a la vitalidad económica de Estados Unidos. Todos pagaremos un alto precio durante muchos años.

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