Aranceles, deuda y una recesión deliberada

El mundo está cambiando ante nuestros ojos. Se está reescribiendo el orden mundial. ¿Las consecuencias de este cambio? Increíblemente difíciles de predecir.

La guerra comercial desatada por Trump podría terminar mañana con un tuit o prolongarse indefinidamente. Mi opinión al respecto no es popular.

Ahora mismo, Trump se está comportando como un rey. Sus decisiones arancelarias son unilaterales, a pesar de que la Constitución atribuye claramente ese poder al Congreso. Está explotando un vacío legal de emergencia. ¿Por qué se comporta como un rey? Porque es popular, y los republicanos están demasiado asustados para hablar. Persigue la disidencia con saña.

Pero a los estadounidenses no les gustan los reyes (lo siento, rey Carlos). Esto no es Rusia - a pesar del afecto de Trump por Putin y Kim Jong Un, los estadounidenses no quieren ser gobernados por un rey o (un dictador).

Hay pocas cosas de las que me sienta seguro, pero esta es una: Si estos aranceles continúan, nos empujarán a una recesión. Los aranceles a escalas incluso menores han fracasado en el pasado (Smoot Hawley causó la Gran Depresión), y esta vez no será diferente. Sin embargo, incluso si se revocan mañana, el daño podría estar ya hecho. (En la carta de primavera, hablo de lo que haremos si eso ocurre).

Sí, me estoy aventurando en el territorio de las bolas de cristal, así que tomen lo que sigue como la confianza de un gitano que lee las hojas de té:

Escenario Uno:

Trump retira los aranceles. Da una vuelta triunfal, afirmando que Japón ha eliminado las restricciones a las importaciones de coches estadounidenses y que Francia está ahora de acuerdo con nuestra carne de vacuno con superantibióticos. Deja en vigor un arancel del 10% en todos los ámbitos. Y lo presenta como una victoria, porque el 10% es mejor que el 40%, ¿no?

La última semana se siente como el comienzo de la pandemia (los primeros días, cuando nos dijeron que bebiéramos lejía), excepto que estamos entrando deliberadamente en el laboratorio de Wuhan (o mercado húmedo) y nos inyectamos el virus. Pero esa es la buena noticia: Trump puede acabar con esta locura tan fácilmente como la empezó.

Segundo escenario:

Mantiene los aranceles. La economía empieza a contraerse, no sólo por los aranceles, sino por la incertidumbre que crean. Las reglas están siendo reescritas por un rey mercurial. Las empresas dejan de contratar. Algunas empiezan a prepararse para los años de vacas flacas. Eso significa despidos. Más desempleo.

Trump ya está empezando a perder el apoyo de algunos votantes anti-Harris. Y los seguidores de MAGA, encantados de no tener que pagar impuestos por las propinas y las horas extra, puede que pronto se den cuenta de que, para pagar impuestos, en realidad se necesita un trabajo.

También empezarán a recordar que, a pesar de su imagen de marca, nuestro multimillonario presidente quebró varias veces. No todas sus ideas empresariales -Trump Steaks, Trump University- eran pura genialidad.

A medida que la popularidad de Trump se desvanece, también lo hace su capacidad para gobernar como un rey. Los republicanos empezarán a sentir la presión de sus electores. Ante la disyuntiva de perder o perder, empezarán a votar en contra de las políticas del rey. Y si Trump se niega a revertir los aranceles a medida que la economía se deteriora, el Congreso podría quitarle ese poder y revertir los aranceles por sí mismo.

Hasta ahora, Trump ha ignorado el mercado de valores. Mientras escribo esto, ha bajado más de diez puntos en lo que va de año. ¿Puede ignorar una caída del 20-25%? Lo dudo.

Escenario Tres:

Hay otra línea de pensamiento: Trump es un genio maquiavélico.

EE.UU. tiene 37 billones de dólares de deuda, con 10 billones de dólares en circulación este año. ¿Y si empujar la economía a una recesión es parte del plan? Una recesión obliga a la Fed a bajar los tipos. Los inversores en bonos -que en última instancia controlan el rendimiento a 10 años- empiezan a ver la deflación en el horizonte y bajan los rendimientos. Los tipos hipotecarios, que siguen los tipos a 10 años, hacen lo mismo.

Esto es exactamente lo que está pasando: ¡Trump es un genio!

Pero espera - hay un gran riesgo en esta estrategia. Ya tenemos un déficit presupuestario del 6-7% a pleno empleo. ¿Qué pasa en una recesión? Los ingresos fiscales caen - malo para los déficits. El gasto público aumenta: rescates, subsidios de desempleo, cheques de estímulo. Eso también es malo para el déficit. Con el tiempo, el mercado de bonos podría despertar a una dura verdad: más deuda significa más impresión de dinero. Es entonces cuando las cosas se complican.

Históricamente, este tipo de estrategia económica ha fracasado. No veo ninguna razón por la que esta vez vaya a ser diferente. La verdadera cuestión es cuánto tardará el presidente -o el Congreso- en cambiar de rumbo.

Desenmascaremos ahora la narrativa de «devolver la fabricación a Estados Unidos».

Los aranceles pueden ser una herramienta útil: son una buena solución para algunos problemas, pero no para todos. No restaurarán mágicamente la industria manufacturera estadounidense. Hay un malentendido fundamental sobre qué tipo de empleos volverían y por qué se fueron.

No vamos a empezar a fabricar zapatillas y camisetas Nike en Iowa. Esos trabajos se pagan a 2 dólares la hora y los estadounidenses no los quieren. Y si esas fábricas volvieran, estarían dirigidas por robots -empleados por un tipo que pulsa el interruptor.

Muchos puestos de trabajo se trasladaron al extranjero debido a las diferencias en la normativa medioambiental. Por ejemplo, los minerales de tierras raras, cruciales para la robótica y los semiconductores. No son raras. Podríamos extraerlos y refinarlos aquí. Pero no queremos hacerlo: son demasiado tóxicos.

Tampoco vamos a cultivar café en Estados Unidos. Y no deberíamos intentarlo.

Hay un argumento legítimo para el comercio mundial y la ventaja comparativa. Nosotros fabricamos software. Colombia cultiva café. México fabrica tequila. Pero la cuestión tiene más matices. El comercio no siempre ha sido justo. En eso Trump no se equivoca. Nuestros socios comerciales restringieron nuestras exportaciones. Hemos vaciado parte de nuestra base manufacturera ignorando ese desequilibrio. Eso merece atención. Pero pretender que podemos rebobinar hasta 1955 no es la respuesta.

Trump idealiza los años 50 y 60, cuando Estados Unidos era un gigante de la fabricación. Pero ese fue un momento único en el tiempo, cuando el resto del mundo estaba en ruinas, aún recuperándose de la Segunda Guerra Mundial. No podemos volver allí. Y no deberíamos.

Los estadounidenses no quieren esos empleos.

A menudo justificamos la inmigración ilegal diciendo: «Los mexicanos hacen trabajos que los estadounidenses no hacen». Eso es cierto, hasta cierto punto. Los estadounidenses no quieren trepar tejados por 15 dólares la hora. ¿Por 30 o 40 dólares? Quizá sí.

La semana pasada visité Huntington Ingalls. Construyen submarinos y portaaviones para la Marina. ¿Su mayor problema? No pueden contratar a suficiente gente. Salario inicial: 24 dólares la hora. Y sin embargo, si tienes 20 años y eliges entre soldar en cualquier clima por 24 dólares o trabajar en 7-Eleven por 18 dólares, un número nada sorprendente elige vender Slurpees.

El gobierno inyectará miles de millones para subir los salarios y atraer trabajadores. Pero la solución a largo plazo de Huntington Ingalls no es la mano de obra, sino la automatización.

Caminar por su astillero parecía entrar en una instalación de la era soviética en Murmansk. Sin banderas rojas, pero con muy poca automatización. ¿Por qué? Porque no se puede justificar la inversión de capital si se construye un submarino cada dos años o un portaaviones cada década. Esto está a punto de cambiar. (Para contextualizar: Corea construye cruceros en 2-3 años).

¿El futuro? Combinar la IA con la automatización y conseguir fábricas dirigidas por robots, no por personas.

Todo este debate está lleno de matices. He aquí uno más: Nuestro desequilibrio comercial es a la vez un error y una característica del dólar estadounidense como moneda de reserva mundial. El dólar es posiblemente nuestra mayor exportación. Ese privilegio ha subvencionado históricamente la vida estadounidense: los extranjeros aparcaban su dinero duramente ganado en nuestros bonos del Tesoro, lo que se traducía en un menor coste del capital, reduciendo los tipos hipotecarios y los pagos de los automóviles gracias a unos tipos de interés artificialmente bajos.

Pero a medida que se reduzcan los déficits comerciales, también lo hará el dominio del dólar. Hablaré más de ello en la carta de mañana (o pueden leerla aquí).

Permítanme terminar esta perorata con una nota esperanzadora.

Cuanto más rápido caiga el mercado, más rápida será la transición de rey a presidente. Y cuanto más rápido se retiren estos aranceles.

Lo que le ocurrió a Biden tras el primer debate de 2024 podría ocurrirle a Trump con la misma rapidez. Biden pasó de «Es el más listo que ha sido nunca» a «Es un viejo senil» en cuestión de horas. Hoy, MAGA piensa que Trump está jugando al ajedrez 4D. Pronto, puede que se den cuenta de que sólo está jugando al golf. Y cuanto más rápido se den cuenta de eso, más rápido avanzará este país.

Un último recordatorio: Los mercados alcistas amplían los horizontes temporales de los inversores hasta el infinito. Los mercados bajistas los reducen a días. Si su horizonte temporal no es de 7-10 años, no debería invertir en bolsa.

¿La cotización de su cartera hoy? Es sólo una opinión, no un veredicto final.

La mayor parte de su rentabilidad se obtiene durante los mercados bajistas. Simplemente no te das cuenta en ese momento.

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