Argumentos a favor de unos bancos centrales más activos

Hace tiempo que vengo insistiendo en la falta de pruebas de que las expectativas de inflación sean importantes para la inflación. Pero muchos inversores y responsables de la fijación de tipos tanto en la Reserva Federal como en el Banco de Inglaterra siguen insistiendo en el importante papel que desempeñan las expectativas en la lucha contra la inflación. Si las expectativas aumentan, en particular las expectativas de inflación a 5 años vista, la medida favorita de las expectativas de la Reserva Federal, los mercados temen nuevas subidas de tipos y empiezan a bajar.

Una nueva publicación de Ivan Werning, del MIT, examina diferentes modelos de inflación sofisticados para comprobar si las expectativas son realmente importantes para la inflación futura. Se trata de un documento muy técnico, pero como soy una buena persona, me he tomado la molestia de leerlo, para que usted no tenga que hacerlo. Ya me lo agradecerá después. Las cajas de chocolate suizo o francés se aceptan con gratitud.

El autor ha descubierto que la hipótesis típica de los modelos de inflación, según la cual las expectativas se transmiten a la inflación futura casi en una proporción de uno a uno (es decir, un 1% más de inflación esperada conduce a un 1% más de inflación en el futuro), no se ve respaldada por los datos. De hecho, la tasa de transmisión es probablemente mucho menor que eso y es posible que sea cero. Hasta aquí todo bien. Nada nuevo.

Lo interesante de su artículo es que comprueba qué tipo de expectativas de inflación influyen en la inflación futura. Allí encuentra que las expectativas de inflación a corto plazo pueden influir en la inflación futura, ya que las empresas y los hogares cambian su comportamiento a la hora de fijar los precios de los bienes y servicios y de pagar por ellos. Pero no encuentra ninguna prueba de que las expectativas de inflación a largo plazo importen en absoluto. Gran parte del éxito de los bancos centrales en los últimos treinta años se basa en la suposición de que fue el anclaje de las expectativas de inflación lo que creó una inflación baja y estable. Y ahora Werning descubre que nada de eso importa en absoluto.

Mientras tanto, las expectativas de inflación a corto plazo parecen importar. Esto supone un argumento para que los bancos centrales sean más activos en la lucha contra la inflación en el futuro. Las expectativas de inflación a corto plazo son mucho más volátiles que las expectativas a largo plazo, pero si son las que tienen el potencial de impulsar la inflación, los bancos centrales deben reaccionar al aumento de la inflación mucho más rápido de lo que lo han hecho en el pasado. Significaría un aumento muy rápido de los tipos de interés a las primeras señales de que la inflación supera un determinado umbral. Y significaría que los bancos centrales cometieron un error garrafal al dejar que la inflación subiera a finales de 2021.

Este tipo de pensamiento también se ve respaldado por un interesante estudio sobre los hogares de Estados Unidos. Ese estudio descubrió que los consumidores estadounidenses ignoran mayoritariamente la inflación siempre que sea inferior al 2% o al 4%. Si la inflación es tan baja, actuamos como si la inflación fuera esencialmente cero. Pero una vez que la inflación se hace notar y es lo suficientemente grande como para sentirla en los gastos de la compra diaria, los consumidores ajustan sus expectativas de inflación al alza. De repente, proyectan los precios hacia adelante con la tasa de inflación actual y cambian su patrón de consumo en consecuencia. De nuevo, son las expectativas de inflación a corto plazo las que cambian el comportamiento de los consumidores, no las expectativas a largo plazo. Y es necesario que los bancos centrales mantengan la inflación bien anclada a corto plazo, porque incluso un periodo relativamente corto de inflación elevada cambia el comportamiento de los consumidores, que a su vez influye en la inflación, etc. Romper esa espiral debe hacerse rápidamente y requiere un banco central más activo y agresivo de lo que nos hemos acostumbrado en las últimas décadas.

Pero eso también funciona al revés. Si la inflación es demasiado baja, se requerirían recortes rápidos y agresivos de los tipos hasta niveles que podrían estar muy por debajo de cero. El QE y las medidas monetarias a las que nos hemos acostumbrado en los últimos 15 años no serían suficientes. Los bancos centrales tendrían que poner literalmente dinero en las cuentas bancarias de la gente para crear rápidamente inflación y evitar que las expectativas a corto plazo bajen demasiado. Y dudo que el público esté de acuerdo con ese tipo de política monetaria activista.

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