Asia se niega a aceptar la realidad

En mi reciente viaje por Asia tras las elecciones estadounidenses, con paradas en Hong Kong, Shenzhen, Pekín y Singapur, no vi más que negación. Siguiendo el ejemplo de los mercados bursátiles mundiales, los asiáticos están haciendo todo lo posible para desear que desaparezcan los problemas en casa y en el extranjero.

En ningún lugar es esto más evidente que en China. El presidente Xi Jinping lleva tiempo insistiendo en su preferencia por las «buenas historias de China». En medio de la desaceleración económica china más grave desde la década de 1970, se han intensificado los intentos del Gobierno de dar un giro positivo a las perspectivas del país. La mejora de la confianza en el mercado de renta variable - el 8 de octubre, el CSI 300 estaba un 35% por encima de su mínimo del 13 de septiembre - fue el primer tema de conversación en todas mis conversaciones. No importa que este repunte, que desde entonces se ha revertido en parte, sea puramente producto de la intervención estatal.

Los mercados de renta variable, por supuesto, son famosos por enviar señales falsas. Es el caso de los mercados bajistas, en los que el Premio Nobel de Economía Paul Samuelson predijo “nueve de las cinco últimas recesiones [de EE.UU.]”. También fue el caso de los infames rebotes del gato muerto japonés: el Nikkei 225 subió cuatro veces una media del 34% en su camino hacia una caída acumulada del 66% entre diciembre de 1989 y septiembre de 1998. No obstante, los chinos se aferran a las recientes ganancias bursátiles como prueba de que el último plan de estímulo impulsará una sólida recuperación económica.

La comparación con Japón toca la fibra sensible en China. Tuve una discusión especialmente frustrante con un alto funcionario chino que admitió estar preocupado por las fuertes caídas de los mercados inmobiliario y de valores, la creciente deuda del país, los primeros síntomas de deflación y las dificultades derivadas de la escasa productividad y el envejecimiento de la población activa. Cuando señalé que estas eran características clásicas de la recesión de balance de Japón, el mismo funcionario se apresuró a rechazar esa posibilidad.

No mencioné la advertencia, emitida en mayo de 2016 por una «persona autorizada china» en la portada del Diario del Pueblo, el órgano oficial del Estado, de que China podría caer en un atolladero similar al japonés. Tampoco saqué a colación la clarividente descripción que el primer ministro Wen Jiabao hizo en 2007 de la economía china como «inestable, desequilibrada, descoordinada e insostenible.» A pesar de haber repetido estas afirmaciones en China a lo largo de los años, opté por morderme la lengua en esta ocasión. Tal vez todavía me dolía haber sido silenciado en el Foro sobre el Desarrollo de China a principios de este año por organizadores interesados sólo en buenas historias de China.

Pero en esta última oleada de negacionismo asiático hay mucho más que la falta de voluntad de China para admitir la gravedad de sus problemas. Me sorprendió especialmente la inclinación a ignorar las consecuencias adversas de un posible choque comercial si el presidente electo Donald Trump cumplía su promesa electoral de aumentar los aranceles estadounidenses hasta un 20% sobre todas las importaciones y un 60% sobre las importaciones procedentes de China, una promesa que ha reiterado desde entonces.

La opinión generalizada en Asia es que Trump se está tirando un farol para asegurarse un acuerdo rápido. Después de todo, adoptó un enfoque similar en su primera guerra arancelaria con China en 2018-19, que culminó con el malogrado acuerdo comercial de «fase uno» de 2020. Dada su debilitada economía, muchos creen que el gobierno chino será aún más complaciente hoy que entonces. En Asia se habla de una cumbre entre Trump y Xi a principios de 2025 que podría sentar las bases para otro acuerdo entre Estados Unidos y China.

Esto recuerda lo que ocurrió en 2017. En aquel entonces, Trump y Xi se reunieron en dos cumbres ostentosas, con lujosas cenas en Mar-a-Lago y en Pekín. Trump, especialmente embelesado por el entorno histórico de la Ciudad Prohibida, se dirigió a Xi con una mirada bromista y le dijo: “Mi sentimiento hacia usted es increíblemente cálido”. Muchos esperan que aprovechen otro momento de gran notoriedad para volver a llegar a un acuerdo rápido, o al menos iniciar el proceso que podría conducir a él.

Evidentemente, la memoria es corta en Asia. Cuando Trump y Xi brindaban en Pekín, el entonces representante de Comercio de EE. UU., Robert Lighthizer, trabajaba duro preparando un informe de la Sección 301 sobre las prácticas comerciales desleales de China que se convertiría en la plantilla para la agenda arancelaria de Trump en 2018-19. A pesar de toda la fanfarria, las cumbres de 2017 fueron seguidas rápidamente por una guerra comercial que aún continúa, no exactamente el resultado que los optimistas de Asia parecen estar imaginando.

La negación también se hizo patente en Hong Kong. Habían pasado nueve meses desde que escribí mi polémico artículo en el Financial Times, titulado «Me duele decir que Hong Kong se ha acabado». Con el rebote del Hang Seng reflejando el del CSI 300, me preguntaron repetidamente si había cambiado de opinión. Cuando expresé mi continua preocupación por los tres temas citados en mi artículo de febrero -los estrechos vínculos entre Hong Kong y la débil economía china, el fuego cruzado del conflicto sino-estadounidense y un clima político cada vez más sombrío tras las manifestaciones de 2019-, mis educados anfitriones pusieron los ojos en blanco. Uno llegó a regalarme una gorra de béisbol roja con el lema «Make Hong Kong Great Again».

Llevo mucho tiempo adoptando un marco casi psicológico en mi diagnóstico de la rivalidad entre Estados Unidos y China, que presenta las características clásicas de la codependencia. Mis amigos psicólogos también me recuerdan algo que quedó patente durante mi última visita a Asia: la negación es la más poderosa de las defensas humanas.

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