China lidera de nuevo

Al igual que China lideró la recuperación económica global tras la crisis financiera mundial de 2008, hoy en día está desempeñando un papel similar. Su rebote posterior a la crisis está cobrando impulso en medio de un mundo desarrollado que permanece en terreno inestable. Lamentablemente, se trata de un trago amargo para muchos, especialmente en los Estados Unidos, donde la demonización de China ha alcanzado proporciones épicas.

Las dos crisis son, por supuesto, diferentes. Wall Street fue el punto de partida de la crisis de 2008, mientras que la pandemia del COVID-19 se originó en los mercados de Wuhan. Pero en ambos casos, la estrategia de respuesta a la crisis de China fue mucho más eficaz que la desplegada por los Estados Unidos. En los cinco años siguientes al inicio de la crisis de 2008, el crecimiento anual del PIB real en China fue de un promedio del 8,6% (sobre la base de la paridad del poder adquisitivo). Aunque fue más lento que el vertiginoso (e insostenible) ritmo medio del 11,6% de los cinco años anteriores, fue cuatro veces superior al anémico crecimiento anual medio del 2,1% de la economía estadounidense durante el período posterior a la crisis de 2010-14.

La respuesta de China a la pandemia apunta a un resultado comparable en los próximos años. El dato del PIB para el tercer trimestre de 2020 sugiere un rápido retorno a la tendencia anterior al Covid. La cifra del 4,9% interanual de crecimiento del PIB real no transmite un sentido completo de la recuperación autosostenida que está surgiendo ahora en China. La medición del crecimiento económico sobre una base trimestral secuencial y la conversión de esas comparaciones a tasas anuales, la construcción preferida de los estadísticos y los encargados de la elaboración de políticas monetarias de los Estados Unidos, proporciona una sensación mucho más clara de los cambios en tiempo real en el impulso subyacente de cualquier economía. Sobre esa base, el PIB real de China aumentó a una tasa anual secuencial del 11% en el tercer trimestre, tras un aumento del 55% tras el cierre del segundo trimestre.

La comparación con los Estados Unidos es notable. Ambas economías experimentaron contracciones comparables durante sus respectivos cierres, que se produjeron un trimestre más tarde en el caso de los Estados Unidos. La caída secuencial (anualizada) del 33,8% de China en el primer trimestre fue casi idéntica a la contracción del 31,2% de los EE.UU. en el segundo trimestre. Basándose en los datos entrantes de alta frecuencia (mensuales), la llamada estimación GDPNow de la Reserva Federal de Atlanta sitúa el crecimiento secuencial del PIB real del tercer trimestre en los EE.UU. en torno al 35%. Aunque se trata de un cambio de rumbo bienvenido y marcado con respecto a la disminución récord durante el cierre, está unos 20 puntos porcentuales por debajo del rebote posterior al cierre de China y, aun así, deja a la economía de los EE.UU. alrededor de un 3% por debajo de su punto máximo de finales de 2019.

Sin embargo, los rebotes posteriores al cierre no son la verdadera historia. Son similares al chasquido de una banda elástica estirada, o en términos estadísticos, el resultado aritmético de la reactivación de una economía que acaba de ser sometida a una parada repentina sin precedentes. La verdadera prueba viene después del rebote, y ahí es donde la estrategia de China tiene su mayor ventaja.

La respuesta de China al COVID-19 tomó prestada una página de su libro de jugadas en 2008, cuando cerró sus mercados financieros a las consecuencias tóxicas de la crisis de las hipotecas de alto riesgo. El objetivo en ese momento fue muy claro desde el principio: abordar el origen de la crisis, en sí mismo, en lugar de los daños colaterales que la crisis causó. El estímulo fiscal de 4 billones de yenes (596.400 millones de dólares) de 2008-09 funcionó sólo porque China había tomado medidas enérgicas para aislar sus mercados de un contagio financiero virulento.

El enfoque actual de China es similar: en primer lugar, aislar a sus ciudadanos de un contagio patógeno virulento con medidas draconianas de salud pública destinadas a contener y mitigar la propagación de la enfermedad, y luego, y sólo entonces, hacer un uso juicioso de la política monetaria y fiscal para reforzar la reacción posterior al cierre. Esto es muy diferente del enfoque adoptado en los Estados Unidos, donde el debate posterior al cierre se centra más en el uso de las políticas monetarias y fiscales como instrumentos de primera línea de la liberación económica, que en la aplicación de medidas disciplinarias de salud pública destinadas a la contención del virus.

Esto pone de relieve el marcado contraste entre la estrategia de China de "primero el COVID" y el enfoque de "primero América" del gobierno del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump. En China, a diferencia de los EE.UU., no hay resistencia política y pública a las mascarillas, al distanciamiento social y a las pruebas agresivas como normas requeridas de la era COVID-19. Mientras tanto, los EE.UU. se encuentran en medio de su tercera ola de infecciones graves, mientras que China sigue ejerciendo un control rápido y eficaz sobre los nuevos brotes. A principios de este otoño, por ejemplo, unos nueve millones de ciudadanos de Qingdao fueron sometidos a pruebas en sólo cinco días después de un brote relativamente pequeño que afectó a menos de 20 residentes. Por el contrario, Trump usa su propia experiencia con la infección por COVID-19 como una insignia de coraje, más que como una advertencia de lo que puede ocurrir en el futuro.

En este contexto, los impresionantes resultados del PIB de China en el tercer trimestre contrastan aún más con el precario estado de la economía estadounidense tras el cierre. Las continuas dificultades del mercado laboral estadounidense, las solicitudes de seguro de desempleo se mantuvieron por encima de 800.000 en una media móvil de cuatro semanas hasta mediados de octubre, y la tasa de desempleo nacional del 7,9% en septiembre era aún más del doble del nivel anterior al 3,5%, hacen que la economía de Estados Unidos, dirigida por los consumidores, sea muy vulnerable a un retroceso. La confluencia de una nueva ola de COVID-19 con el debate político intermitente sobre otro paquete de medidas fiscales ha neutralizado eficazmente los "espíritus animales" que durante mucho tiempo han impulsado la recuperación económica de los Estados Unidos.

Si bien el crecimiento secuencial (anualizado) del 11,2% de China en el tercer trimestre de este año se basa efectivamente en su brusco retroceso posterior al cierre, se observan algunos signos persistentes de debilidad en varios segmentos clave de los servicios al consumidor, a saber, los viajes, el ocio y el entretenimiento. La naturaleza humana es la misma en todas partes, y el temor y la cautela perduran, incluso en los países en los que las medidas de contención agresivas están funcionando. Para aquellos que no están dispuestos a centrarse en la contención, como los EE.UU., la larga sombra del COVID-19 dice mucho sobre los peligros siempre presentes de una doble recesión. Eso es exactamente lo que ha sucedido en las secuelas de ocho de las últimas 11 recesiones en los EE.UU. El contraste con la recuperación autosostenida de China no podría ser más sorprendente.

Contáctanos