¿Cómo adquiere el dinero su valor?

¿Por qué tiene valor el billete de un dólar que llevamos en el bolsillo? El valor del dinero se establece, según algunos, porque lo dice el gobierno de turno. Para algunos comentaristas, el valor del dinero se debe a las convenciones sociales. Lo que esto implica es que el dinero tiene valor porque es aceptado, ¿y por qué es aceptado? Porque tiene valor y es aceptado. Obviamente, ésta no es una buena explicación de por qué y cómo el dinero tiene valor.

Intentemos otro enfoque. La demanda de un bien surge de su beneficio percibido. Por ejemplo, la gente demanda comida por el alimento que le ofrece. En cuanto al dinero, la gente lo demanda, no para utilizarlo directamente en el consumo, sino para intercambiarlo por otros bienes y servicios. El dinero no es útil en sí mismo, sino porque tiene un valor de cambio: es intercambiable por otros bienes y servicios. El dinero se demanda porque el beneficio que ofrece es su poder adquisitivo presente y futuro.

Por consiguiente, para que algo sea aceptado como dinero debe tener un poder adquisitivo preexistente. Entonces, ¿cómo adquiere ese poder adquisitivo una cosa que el gobierno decreta como medio de cambio? Sabemos que la ley de la oferta y la demanda explica el precio de un bien, pero ¿cómo obtiene el dinero su precio (es decir, los bienes que la gente está dispuesta a intercambiar por él)? Parecería que la misma ley debería explicar el precio del dinero. Sin embargo, hay un problema, ya que la demanda de dinero surge porque el dinero tiene un poder adquisitivo preexistente. Ahora bien, si la demanda de dinero depende de su poder adquisitivo preexistente, ¿por qué se demandó en primer lugar?

Parece que nos encontramos en una trampa circular: el poder adquisitivo del dinero se explica por la demanda de dinero, mientras que la demanda de dinero se explica por su poder adquisitivo. Esta circularidad parece dar credibilidad a la opinión de que la aceptación del dinero es el resultado de un decreto gubernamental y de una convención social.

En sus escritos, Mises demostró cómo y por qué se aceptó el dinero. Comenzó su análisis señalando que la demanda actual de dinero viene determinada por el poder adquisitivo del dinero de ayer. En consecuencia, para una determinada oferta de dinero, se establece el poder adquisitivo de hoy. La demanda de dinero de ayer, a su vez, estaba fijada por el poder adquisitivo del dinero del día anterior. Si retrocedemos en el tiempo, llegaremos a un momento en el que el dinero no era más que una mercancía ordinaria utilizada en el trueque, en la que la oferta y la demanda fijaban su precio. La mercancía tenía un valor de cambio en términos de otras mercancías (es decir, su valor de cambio se establecía en función de lo que otras mercancías o servicios, o fracciones de mercancías y servicios cambiarían por una unidad de esa mercancía). En pocas palabras, el día en que una mercancía se convierte en dinero, ya tiene un poder adquisitivo establecido en términos de otras mercancías a través de intercambios voluntarios de trueque. Este poder adquisitivo permite la demanda de esta mercancía como medio de intercambio.

Desde el primer día en que una mercancía empieza a funcionar como medio de intercambio indirecto (intercambio de mercancías para obtener otra mercancía con la intención de utilizarla en intercambios con otras personas), su poder adquisitivo ha quedado establecido por la oferta y la demanda. El uso continuo y popular, no sólo como mercancía, sino como medio de intercambio, puede aumentar la demanda de la mercancía como dinero. Una vez que se conoce el precio del dinero -los bienes y servicios totales o parciales que se intercambiarán por él-, se proporciona una base viable para el precio del dinero de mañana (ceteris paribus). Por lo tanto, sin la información de ayer sobre el precio del dinero, no puede establecerse el poder adquisitivo actual del dinero.

Por lo que respecta a otros bienes y servicios, no se necesita la historia para determinar los precios actuales. La demanda de estos bienes surge por los beneficios que se perciben al consumirlos. El beneficio que proporciona el dinero es que puede intercambiarse por otros bienes y servicios. Por consiguiente, es necesario conocer el poder adquisitivo pasado del dinero para establecer su poder adquisitivo presente. Utilizando el marco de pensamiento de Mises -también conocido como el teorema de la regresión- podemos deducir que es imposible que el dinero pudiera haber surgido como resultado de un decreto gubernamental o de un respaldo gubernamental o de una convención social espontánea. El teorema demuestra que el dinero debe surgir como una mercancía. Sobre esto Rothbard escribió:

“A diferencia de los bienes de consumo o de producción de uso directo, el dinero debe tener precios preexistentes en los que basar una demanda. Pero la única forma de que esto ocurra es partiendo de una mercancía útil sometida al trueque, y añadiendo luego la demanda de un medio a la demanda previa de uso directo (por ejemplo, de adornos, en el caso del oro). Así pues, el gobierno es impotente para crear dinero para la economía; el proceso del libre mercado sólo puede desarrollarlo.”

Pero, ¿qué relación tiene todo esto con el dólar de papel? Originalmente, el papel moneda no se consideraba dinero, sino simplemente una representación del oro (es decir, un sustituto del dinero). Diversos certificados de papel representaban derechos sobre el oro almacenado en los bancos. Los titulares de certificados de papel podían convertirlos en oro cuando lo considerasen necesario. Como a la gente le resultaba más cómodo utilizar certificados de papel para canjearlos por bienes y servicios, estos certificados pasaron a considerarse dinero. Estos certificados adquirieron poder adquisitivo por el hecho de que se consideraban una representación del oro.

Los certificados en papel que se aceptan como medio de cambio abren el abanico a prácticas fraudulentas. Los bancos podrían verse tentados a aumentar sus beneficios prestando certificados que no están cubiertos por el oro. Sin embargo, en una economía de libre mercado, un banco que emita certificados de papel en exceso descubriría rápidamente que el valor de cambio de sus certificados en términos de bienes y servicios disminuiría. Para proteger su poder adquisitivo, lo más probable es que los titulares de los certificados emitidos en exceso intentaran volver a convertirlos en oro. Si todos pidieran oro al mismo tiempo, el banco quebraría. En un mercado libre, la amenaza de quiebra impediría a los bancos emitir certificados de papel sin respaldo en oro.

Sin embargo, el gobierno puede eludir la disciplina del libre mercado. Puede promulgar un decreto que haga legal que el banco que ha emitido en exceso no canjee los certificados de papel por oro. Una vez que los bancos no están obligados a canjear los certificados de papel por oro, se crean oportunidades para obtener grandes beneficios que incentivan una expansión desenfrenada de la oferta de certificados de papel. La expansión desenfrenada de certificados de papel sin respaldo aumenta de forma desigual los precios de los bienes y servicios. Además, la estructura de la producción se distorsiona, dando lugar a un auge artificial que debe desembocar en una caída.

Para evitar tal colapso, hay que gestionar la oferta de papel moneda. El principal objetivo de la gestión de la oferta es evitar que varios bancos competidores emitan demasiados certificados de papel y se lleven a la quiebra unos a otros. Esto puede lograrse estableciendo un banco monopolista -es decir, un banco central- que gestione la expansión del papel moneda.

Para hacer valer su autoridad, el banco central introduce sus propios certificados de papel, que sustituyen a los certificados de varios bancos. El poder adquisitivo del dinero del banco central se establece por el hecho de que varios certificados de papel -que tienen poder adquisitivo debido a su vínculo histórico con el oro- se cambian por el dinero del banco central a un tipo de cambio fijo. Los certificados en papel del banco central están totalmente respaldados por certificados bancarios, que tienen el vínculo histórico con el oro. De ello se deduce que sólo gracias al vínculo histórico con el oro los trozos de papel del banco central adquirieron y conservaron poder adquisitivo.

Al contrario de lo que suele pensarse, el valor de un dólar de papel tiene su origen en su vínculo histórico con el dinero mercancía, no en un decreto gubernamental o una convención social. El dinero fiduciario del tipo que utilizamos hoy en día no podría surgir ni surgiría en un entorno de mercado. Es únicamente una criatura inflacionista del Estado, que se aprovecha de un vínculo histórico con el dinero sano.

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