¿Cuál es el precio del oro? Depende

Cuando alguien pregunta cuál es el precio del oro, la respuesta depende del mercado de oro al que se refiera.

En la mayoría de los casos, los diferentes mercados de oro están lo suficientemente cerca como para que las diferencias sean insignificantes. Los presentadores de televisión sólo quieren saber si el precio está en una tendencia importante, al alza o a la baja.

Pero si está analizando el oro, debe tener curiosidad por las diferencias entre los tres mercados:

Spot
Futuros COMEX
Venta al por menor (es decir, monedas y barras físicas)

Cabe destacar que se trata de tres mercados diferentes. Es decir, hay diferentes compradores y vendedores. Por lo tanto, hay diferentes equilibrios entre la oferta y la demanda. Y el precio en un mercado no es el mismo que en los otros dos.

Los precios en estos mercados suelen estar muy cerca uno del otro, pero no son los mismos.

Si los precios en dos mercados diferentes son normalmente muy cercanos, entonces debe haber alguna fuerza que los vincule. No ocurre por accidente, y nadie lo mantiene por caridad.

Esta distancia, el precio A menos el precio B, se llama "spread". Cuanto más amplia sea la dispersión, más dinero puede hacer un trader, acercando los precios de nuevo. Esto significa que preferiría esperar a que la diferencia se amplíe, sin embargo, tiene competidores.

Su gasolinera local podría cobrarle 20 dólares por galón de gasolina, pero sus competidores están felices de bajar ese precio. Por lo tanto, la gasolinera bajaría su precio, y sus competidores bajarían su precio. Eventualmente, se detendrían, y una tregua de precios sería resuelta (por un tiempo). La tregua se produce cuando la gasolinera marginal (menos eficiente) no baja más.

Lo mismo ocurre con los traders especiales en los mercados de oro, dedicados al arbitraje. Seguirán estrechando el margen entre el contado y los futuros, hasta que el beneficio de la operación se reduzca hasta el punto de que, uno tras otro, dejen de bajar.

La clave del arbitraje es que debe ser posible convertir lo que se compra en un mercado en lo que se vende en otro.

Por ejemplo, si compras un lingote de oro de 400 onzas en el mercado al contado de Londres, podrías enviarlo a una refinería para ser fundido en cuatro lingotes de 100 onzas, que luego podrías enviar a Nueva York para venderlo. O podrías comprar un futuro COMEX, tomar la entrega del lingote de 100 onzas, y enviarlo a una refinería para acuñarlo en barras de una onza para venderlo a un minorista. El oro es fungible, por lo que estas conversiones no sólo son posibles, sino que suelen ser bastante baratas.

Normalmente, el precio de un contrato de futuros es un poco más alto que el precio de contado. Esto se debe a que, al comprar el contrato de futuros, estás pagando a alguien para que almacene el oro hasta que lo necesites. Hay un coste para financiar y almacenar el oro, por lo que el precio se eleva un poco (no mucho).

El precio de un contrato de futuros podría subir significativamente. Supongamos que el presidente de la Reserva Federal Jay Powell sale en la televisión para decir que planea imprimir billones de dólares en un intento deliberado de causar inflación. Esto nunca podría suceder, y este es un ejemplo totalmente irreal. Pero tenga paciencia...

¿Cómo podrían reaccionar los mercados a este plan? Los traders comprarían oro. No es probable que fueran en coche a la tienda de monedas de la esquina, estarían presionando el botón "comprar" en la pantalla, conectados al mercado de futuros.

Además de ser mucho más accesibles para los traders que el mercado de Londres, los futuros ofrecen otra característica: un gran apalancamiento. Como 20 a 1.

Una inversión de 10.230 dólares puede resultar en unos 200.000 dólares en oro. Si el precio del oro sube un 1 por ciento, hasta 2.020 dólares, un contrato de futuros de oro sube de valor en 20 dólares x 100 onzas = 2.000 dólares. Así que sus 10.230 dólares suben a 12.230 dólares, o alrededor del 20 por ciento. Bastante ingenioso.

Para volver a nuestro ejemplo, el precio del contrato de futuros COMEX obviamente sería empujado hacia arriba por todas estas compras. Y eso crea una oportunidad para los que arbitran. Pueden comprar oro al contado en Londres y vender futuros de oro. Seguirán haciendo eso, hasta que el margen se reduzca a un punto determinado.

Es posible que el precio de un contrato de futuros de oro pueda caer por debajo del precio del oro al contado. Esto se llama "backwardation" (lo opuesto a la condición normal, llamada "contango"). Los que arbitran pueden enderezar este barco volcado vendiendo metal de oro y comprando futuros de oro. Sin embargo, no pueden elegir hacer esto incluso aunque las ganancias crecen. El backwardation del oro es una condición muy peligrosa.

Es peligrosa porque se supone que es un comercio sin riesgos. Estás vendiendo una barra de metal y poniendo el 100 por ciento de dinero en efectivo para comprar un futuro. No puede haber una llamada de garantías. Sin embargo, todo el mundo mira fijamente a sus pantallas y se sienta en sus manos sin hacer nada. Eso es porque realmente hay un riesgo. El riesgo es que el contrato de papel no se cumpla y pierdas tu oro. Es el temor de que el sistema bancario sea insolvente, que no cumpla porque no puede.

El backwardation del oro es el presagio del colapso del dólar.

También es posible que el precio de los futuros aumente significativamente en relación con el mercado spot. Esto ocurrió en la estela del Covid-19. La razón fue que muchas refinerías fueron cerradas. Los traders que arbitran no estaban seguros de su capacidad para fundir una barra de 400 onzas en cuatro barras de 100 onzas. El mercado COMEX requiere las barras más pequeñas; no se puede entregar una barra de 400 onzas. Mientras que las refinerías estaban cerradas debido al confinamiento por el virus, no era posible convertir lo que se compra en Londres en lo que se vende en Nueva York (o era mucho más difícil). Por lo tanto, los traders de arbitraje se vieron obligados a sentarse al margen, incluso cuando apareció una jugosa ganancia potencial.

El 13 de abril, la base, la diferencia entre el precio al contado y los futuros, alcanzó el 15%. La base de oro es la tasa de rendimiento anualizada, comparable a la tasa de interés que uno podría ganar haciendo este comercio. Funciona a unos 44 dólares por onza. Normalmente, no hay un contango tan grande en el mercado de futuros de oro (desde diciembre de 2008 se han producido pequeños backwardation de forma intermitente). El impacto del cierre debido a un virus no tuvo precedentes.

El diferencial entre el precio de venta al público del oro y el precio al contado es considerablemente más volátil que el diferencial entre el mercado al contado y el mercado de futuros. Eso se debe a que la capacidad de producción, especialmente para los bloques pulidos usados para monedas y barras pequeñas acuñadas, es inelástica.

Es un mercado de booms y fuertes caídas, y nadie quiere invertir en la compra de herramientas para atender la demanda temporal que podría disminuir cuando la maquinaria llegue y pueda ser instalada. Así que cuando la demanda minorista se dispara, también lo hacen las primas de estos productos. Por ejemplo, en lugar de pagar un 5 por ciento por encima del precio spot de una moneda de una onza, podría tener que pagar un 10 por ciento y tener que esperar unas semanas para su entrega.

Cuando las primas de los productos de venta al por menor se disparan, todo el mundo en el espacio de oro al por menor lo ve, por supuesto. Y muchos se dirigen a sus teclados para lanzar artículos sobre la "escasez" de oro. Puede haber una escasez temporal de productos de oro al por menor. Pero eso no es lo mismo que decir que hay una escasez general en el mercado del oro.

Prácticamente todo el oro extraído durante miles de años de la historia de la humanidad sigue en manos humanas. El oro (y la plata) es único en comparación con todos los demás productos. Los conceptos de "exceso" y "escasez" no se aplican en el sentido convencional. El oro no se extrae para ser consumido. La producción de cada mina del mundo durante un año es diminuta comparada con el total de todo el oro extraído en miles de años.

Dicho esto, el oro puede escasear en el mercado. Es decir, cuando la gente tiene miedo de las contrapartes del sistema bancario (como en diciembre de 2008), puede que no saque provecho de la venta de oro y la compra de futuros de oro. En este caso, el backwardation se desarrolla y crece.

Uno debe pensar en el backwardation como el indicador de una escasez de oro en el mercado. El hecho de que las monedas de una onza se vendan o no por un precio al contado +2% o al contado +20%, sólo indica las condiciones en el mercado de productos al por menor de los Estados Unidos. Esto no es que no tenga importancia, pero apenas dice nada sobre el mercado mundial de oro.

Sin embargo, si el oro spot fuera un 20% más alto que los futuros de oro, eso podría ser un presagio de una crisis monetaria y bancaria (el backwardation en diciembre de 2008 fue mucho menor que esto).

Los diferenciales suelen ser estables. Varían según las condiciones del mercado, pero se mueven mucho menos que los precios. Cuando un spread cambia, nos está diciendo algo, y los detectives del mercado deben buscar la causa.

En conclusión, hay diferentes precios para diferentes formas de oro en diferentes mercados. Normalmente, están bastante cerca. Se mantienen cerca por las acciones de los actores especializados del mercado. Y cuando los precios se desvían, puede decirnos algo importante sobre lo que está pasando.

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