Siempre que conozco a alguien, en algún momento surge el tema de a qué me dedico. Cuando les digo que trabajo en la enseñanza de economía, a menudo parecen tener ideas equivocadas sobre lo que eso implica. Me piden consejos sobre inversiones o previsiones económicas.

"Ah, ¿trabajas en economía? ¿Qué acciones me recomendarías? ¿Cuál crees que será la próxima gran tendencia empresarial? ¿Hacia dónde crees que se dirigen los tipos de interés?".

Estas preguntas son perfectamente inocentes, pero delatan una ignorancia un tanto grave por parte de la persona que pregunta. Más concretamente, indican que la persona no entiende la distinción entre el campo de la economía y el de las finanzas.

Otro error común tiene que ver con el campo de la contabilidad. ¿Es sólo otra palabra para finanzas o es algo totalmente distinto?

Para evitar ser el tipo de persona que hace las preguntas equivocadas a las personas equivocadas, es útil comprender en qué consisten estos tres campos y en qué no. Para ello, echemos un vistazo a cada uno de ellos.

Finanzas

El diccionario Merriam-Webster define las finanzas como "la ciencia o el estudio de la gestión de fondos". Define el sistema financiero como "el sistema que incluye la circulación del dinero, la concesión de créditos, la realización de inversiones y la provisión de servicios bancarios".

En resumen, el campo de las finanzas trata de cómo se utiliza el dinero, tanto en la economía como en nuestra vida personal. Esto significa que trata de entender cosas como las compras, los préstamos, las inversiones y los actos de ahorro.

Entre las finanzas, la contabilidad y la economía, las finanzas son probablemente las que están más estrechamente relacionadas con el mundo empresarial y el mercado de valores. Hay que tener en cuenta que las acciones y los bonos se denominan instrumentos financieros, y es la financiación lo que siempre está en el punto de mira de los líderes empresariales.

Entonces, ¿de qué no tratan las finanzas? Bueno, una de las cosas de las que no se ocupan es de llevar un registro de las transacciones financieras. Eso entra en el ámbito de la contabilidad.

Contabilidad

Merriam-Webster define la contabilidad como "el sistema de registrar y resumir las transacciones comerciales y financieras y analizar, verificar e informar de los resultados".

Un contable es alguien que "lleva la contabilidad" de lo sucedido. Realiza un seguimiento meticuloso de las entradas y salidas de dinero de una empresa o un particular, y prepara registros financieros como balances y cuentas de resultados.

Estudiar contabilidad es estudiar las distintas formas en que puede registrarse y agregarse la información financiera. A lo largo de los años se han desarrollado diversas normas que siguen los contables, lo que permite que los estados financieros puedan ser revisados fácilmente por cualquier persona familiarizada con los métodos generalmente aceptados para prepararlos.

Los contables son quienes calculan el margen de beneficios de una empresa, y también calculan un sinfín de estadísticas relacionadas que ayudan a los dirigentes empresariales a evaluar la salud de su organización.

Como escribió el economista Ludwig von Mises en su libro de 1927 Liberalismo:

"En el cálculo de los beneficios y las pérdidas, que constituye toda la suma y la sustancia de la teneduría de libros y la contabilidad del empresario, los empresarios y capitalistas poseen un método que les permite comprobar, con la mayor exactitud posible, cada paso de su procedimiento hasta el más mínimo detalle y, en la medida de lo posible, ver qué efecto tendrá cada transacción individual en la realización de sus operaciones sobre el resultado total de la empresa. El cálculo monetario y la contabilidad de costes constituyen la herramienta intelectual más importante del empresario capitalista, y fue nada menos que Goethe quien declaró que el sistema de contabilidad por partida doble era 'uno de los mejores inventos de la mente humana'."

Una de las cosas de las que no se ocupa la contabilidad es de mirar hacia el futuro. Un contable se ocupa de captar con precisión lo que ha sucedido en el pasado y convertirlo en información útil. El trabajo del empresario consiste en averiguar qué hacer con esa información en el futuro.

Economía

La economía, según Merriam-Webster, es "una ciencia social que se ocupa principalmente de la descripción y el análisis de la producción, la distribución y el consumo de bienes y servicios".

Esta definición no es terrible, pero muchos argumentarían que una definición mejor haría referencia al estudio de la escasez o al estudio de las elecciones humanas. Como escribió Mises en su tratado económico de 1949 La acción humana: "La economía no trata de bienes y servicios; trata de la elección y la acción humanas".

Dejando a un lado la cuestión de la definición, la economía puede describirse a grandes rasgos como una ciencia social que intenta comprender los diversos fenómenos "económicos" que experimentamos en la sociedad. Se plantea preguntas como "¿Qué factores influyen en los movimientos de los precios?". "¿Por qué se forman las empresas y qué determina su tamaño?" y "¿Cuál es la función del dinero en una economía?".

Como puede deducir de estas preguntas, la economía es mucho más filosófica que la contabilidad o las finanzas. Se trata de entender los mecanismos que empujan y tiran de la economía en diferentes direcciones, el diseño de todo el sistema, por así decirlo.

Debido a este enfoque distinto, la economía no es en absoluto finanzas o contabilidad, y la experiencia en economía no implica automáticamente experiencia en estos otros campos. Aunque la economía intenta comprender el mundo de las empresas, los mercados bursátiles y las transacciones financieras, se interesa mucho más por la teoría a nivel de sistema -¿cómo influyen los beneficios y las pérdidas en la asignación de recursos?- que por cuestiones técnicas -¿cómo contribuyen los distintos instrumentos financieros a generar beneficios?- o por cuestiones de registro -¿cuál es la mejor manera de medir la rentabilidad?

Ahora que ya conoce estas distinciones, puede ser tentador pensar que está preparado para empezar a intervenir en los debates sobre estos temas. Pero es importante resistirse a esta tentación. Ciertamente, al aprender estas distinciones, has dado un paso importante hacia el dominio, pero aún queda mucho por aprender, por lo que se impone cierta humildad intelectual.

El economista Murray Rothbard dijo lo siguiente sobre su propio campo:

"No es ningún delito ser ignorante en economía, que es, después de todo, una disciplina especializada y que la mayoría de la gente considera una "ciencia lúgubre". Pero es totalmente irresponsable tener una opinión ruidosa y vociferante sobre temas económicos permaneciendo en ese estado de ignorancia."

Lo mismo ocurre, sin duda, con la contabilidad y las finanzas. Así que la próxima vez que te encuentres en una discusión sobre estos temas, intenta adoptar la actitud de un estudiante en lugar de la de un partidista. Dedicando tiempo a aprender y a hacer preguntas, puede desarrollar poco a poco sus conocimientos y su comprensión. Y si sigues en ello el tiempo suficiente, quizá un día seas tú quien mueva la cabeza ante la gente que oye la palabra "economía" y piensa inmediatamente en la bolsa.

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Fuente / Autor: Foundation for Economic Education / Patrick Carroll

https://fee.org/articles/whats-the-difference-between-finance-accounting-and-economics/

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