Cuidado con el nuevo consenso sobre la economía mundial

De cara a 2023, las perspectivas de la economía mundial parecían sombrías. Los analistas predijeron que la invasión de Ucrania por Rusia y el consiguiente aumento de los precios de la energía desencadenarían una importante recesión económica en Europa. Bloomberg Economics proclamaba que había un 100% de probabilidades de que Estados Unidos sufriera una recesión. Pocos creían que la mayoría de las economías en desarrollo pudieran resistir la combinación del aumento de los precios de la energía, la subida de los tipos de interés y una recesión en los países desarrollados.

Si los meteorólogos hubieran previsto la guerra entre Israel y Hamás y su posible escalada regional, la intensificación de la guerra entre Rusia y Ucrania y las turbulencias políticas en algunos países occidentales, su pesimismo habría sido aún mayor. Además, la extraordinaria volatilidad del mercado del Tesoro estadounidense, referencia clave para numerosos mercados nacionales e internacionales, habría avivado los temores sobre una inminente recesión mundial, al igual que las quiebras bancarias estadounidenses.

Pero aunque las imprevistas convulsiones políticas, geopolíticas y del mercado del pasado año deberían haber mermado aún más las perspectivas de crecimiento mundial, la economía mundial sorprendió al alza. La gran mayoría de las economías desarrolladas desafiaron las expectativas, evitando con éxito la contracción económica. Los países en desarrollo en su conjunto evitaron las dificultades financieras. Incluso China, a pesar de su decepcionante crecimiento, mostró la resistencia de su economía a finales de año.

Estas tendencias alentadoras han llevado a los analistas a adoptar una perspectiva optimista para 2024. En lugar de una recesión, la previsión de consenso es ahora que la economía estadounidense se encamina hacia un "aterrizaje suave", con una desinflación que allanará el camino para la reducción de los tipos de interés. Se prevé que Europa, tras reforzar sus reservas energéticas y reestructurar sus cadenas de suministro, evite también una recesión, aunque la economía alemana podría seguir rezagada. En China, un importante paquete de medidas de estímulo impulsará el crecimiento del PIB. Y se espera que la combinación de unos tipos de interés más bajos y la caída de los precios de la energía protejan a la mayoría de los países en desarrollo de las perturbaciones económicas y financieras.

Habiendo sido más optimista que las previsiones de consenso para 2023, me encantaría respaldar las optimistas predicciones para el próximo año. Al fin y al cabo, la economía mundial no puede permitirse más contratiempos. Sin embargo, a pesar de mi deseo de ser optimista, me preocupa que las previsiones de consenso, tras haber resultado demasiado sombrías para 2023, hayan virado demasiado en la dirección opuesta para 2024.

El principal motivo de preocupación es que la dinámica del crecimiento mundial se está debilitando a medida que el aumento de las tensiones geopolíticas y políticas internas agrava la desafortunada evolución económica y financiera. Demasiados responsables políticos parecen más centrados en revigorizar motores de crecimiento ineficientes que en abordar amenazas a largo plazo como la crisis climática y cambiar hacia modelos más sostenibles y orientados al futuro. Esto es evidente en China, Europa y muchos países en desarrollo, donde los gobiernos no han aplicado las reformas estructurales necesarias para impulsar la productividad y el potencial de crecimiento. Aunque EE.UU. se encuentra en una posición relativamente mejor gracias a las importantes leyes económicas aprobadas por la administración del Presidente Joe Biden, la disminución del ahorro de los hogares y el aumento de la deuda ensombrecen sus perspectivas de crecimiento para el próximo año.

La economía mundial sigue lidiando con los efectos de un aumento significativo de los costes de endeudamiento. En un entorno en el que se prevé que los tipos de interés se mantengan elevados durante un periodo prolongado, la refinanciación de determinados contratos de deuda -especialmente en el sector inmobiliario comercial- resulta cada vez más difícil. El alejamiento de una década de tipos de interés artificialmente bajos y generosas inyecciones de liquidez por parte de los bancos centrales es un proceso gradual que podría resultar doloroso para algunos, especialmente a medida que nos acercamos al "muro de vencimientos" al que se enfrenta el sector empresarial en 2025.

Estas incertidumbres amenazan con desestabilizar un mercado que ya está lidiando con una volatilidad inusualmente alta en su núcleo. En ausencia de sólidos anclajes económicos, políticos y técnicos, los rendimientos del Tesoro estadounidense se han mantenido extremadamente nerviosos. Cuanto más persista esta inestabilidad, mayor será la probabilidad de que los riesgos de los tipos de interés desencadenen alarmas en el crédito, la renta variable y la liquidez.

Los cambios geopolíticos y políticos internos también podrían exacerbar las vulnerabilidades económicas, financieras y de mercado, ya que el enorme y espantoso coste humano de los conflictos en curso, especialmente en Gaza, aumenta el riesgo de escalada y socava la estabilidad mundial. Además, la postura adoptada por EE.UU. en el conflicto de Oriente Próximo corre el riesgo de acelerar la fragmentación del orden económico internacional y de mermar aún más la posición e influencia mundial de Estados Unidos.

Ello, unido a la creciente confianza de las potencias medias en los "Estados indecisos", podría impedir la coordinación de las políticas internacionales, crucial para abordar retos mundiales como el cambio climático, el crecimiento insuficiente, el endeudamiento excesivo, el aumento de la desigualdad, las vulnerabilidades de la cadena de suministro y la necesidad de reducir el riesgo de ciertas relaciones económicas sin provocar una desvinculación dolorosa. Las elecciones clave en países polarizados como EE.UU. podrían plantear nuevos obstáculos para una acción mundial oportuna.

A pesar de un panorama político y geopolítico más difícil de lo que la mayoría esperaba, la economía mundial superó las expectativas en 2023. Pero aunque resulte tentador extrapolar esta experiencia y pronosticar unos buenos resultados en 2024, estas predicciones deben abordarse con una buena dosis de cautela. Es muy posible que las previsiones de consenso vuelvan a errar el tiro, y las consecuencias podrían ser peores esta vez.

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