Deje de estresarse por la inflación

Los pronósticos sobre el retorno de la inflación han sido muy exagerados.

Hoy quiero hablar de varias "flaciones", desde la deflación hasta la reflación, pasando por la inflación y su vástago bastardo, la hiperinflación.

La inflación se produce cuando uno o varios factores se combinan para hacer subir los precios. A menudo, las presiones salariales elevan los precios de los bienes y servicios, filtrándose en la economía general (años 60). A veces, la combinación del debilitamiento del dólar y el aumento de los precios de las materias primas eleva los costes de los insumos, lo que desencadena una espiral inflacionista (años 70). En tercer lugar, hay ocasiones en las que el coste del capital se abarata tanto que hace que todo lo que se valora en dólares o en deuda entre en una espiral alcista (década de 2000).

Pero la inflación no es inevitable. Existen numerosas fuerzas compensatorias que han actuado durante gran parte de los últimos 50 años. Los tres grandes impulsores de la deflación: 1) La tecnología, que crea economías de escala masivas, especialmente en los productos digitales (por ejemplo, el software); 2) La robótica/automatización, que crea eficientemente más bienes físicos a precios más bajos; y 3) La globalización y el arbitraje laboral, que envía el trabajo a regiones de menor costo, haciendo que los bienes y servicios sean menos costosos.

En este contexto, la inflación es periódica, impulsada por acontecimientos concretos; la deflación es constante, el estado de fondo de la economía moderna. Para entenderlo bien hay que comprender cómo la escasez y la abundancia actúan como motores del precio del trabajo y de los bienes. Mi sospecha es que muchos economistas que alcanzaron la mayoría de edad durante épocas anteriores de inflación no logran discernir cómo ha cambiado el mundo desde entonces.

Consideremos lo que implica esta combinación: la "flación" dominante en el mundo moderno tiende más a la caída que al aumento de los precios. Vivimos en una era de deflación, salpicada por espasmos ocasionales de inflación. Esto sugiere que los temores a la inflación son probablemente más exagerados, incluso con tipos monetarios bajos y un elevado estímulo fiscal.

El resultado neto: los pronosticadores han estado sobreestimando la inflación en más que un poco y la hiperinflación en más que un mucho. De hecho, la Reserva Federal y la mayoría de los economistas se equivocaron en la década de 2000, subestimando radicalmente cómo la novedad de los tipos ultrabajos, el elevado empleo y la debilidad del dólar provocaron la subida de los precios.

La inflación fue robusta hasta que llegó la Gran Crisis Financiera; tras ella, la inflación (a pesar de demasiadas previsiones) no apareció. La persistencia del subempleo provocó un gran exceso en la mano de obra, incluso cuando la economía estadounidense vio caer el desempleo por debajo de los niveles del 4%.

Quizá esto explique por qué tantos economistas pronosticaron una inflación posterior a la gran crisis financiera que nunca llegó. Después del Covid-19, deberíamos ver contrataciones y mucha demanda reprimida y un brote transitorio de inflación modesta. Pero incluso eso es probable que sea una amenaza mucho menor de lo que ha sido en décadas anteriores.

Pero no para los economistas de la vieja escuela. Tal vez necesiten reconfigurar sus modelos sobre las causas de la inflación y la deflación. Estar equivocados durante las dos últimas décadas debería servir de motivación para actualizar esos modelos. Por desgracia, vemos pocas pruebas de que estén interesados en cambiar su concepto fundamental de lo que hace subir los precios.

Milton Friedman dijo: "La inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario", hace 50 años, en 1970. El mundo ha cambiado drásticamente desde entonces. Me gustaría que la comprensión de la inflación por parte de los economistas también cambiara.

Contáctanos