El mercado laboral estadounidense se ha enfriado significativamente en los dos últimos años, poniendo fin a un reciente periodo de excepcional fortaleza y volviendo a una situación más o menos similar a la anterior al COVID. 

Fuente: Apricitas Economics

Las conversaciones sobre la escasez de mano de obra siguen disminuyendo, con la proporción de pequeñas empresas que tienen problemas para cubrir puestos de trabajo cayendo al nivel más bajo desde principios de 2021 y rondando tasas equivalentes a finales de 2019. La contratación bruta cayó por debajo de los 6 M en julio, ya que la ralentización de la demanda reduce los incentivos de las empresas para contratar nuevos trabajadores y dificulta que los empleados cambien a mejores empleos. En los últimos tres meses, el crecimiento neto de las nóminas no agrícolas ha caído a poco más de 100.000 por mes, suficiente para igualar el crecimiento de la población, pero no mucho más.

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El crecimiento salarial también se está desacelerando: los sólidos datos del Índice de Coste del Empleo (ICE) muestran un crecimiento salarial del sector privado del 4,6% hasta finales de junio, mientras que la medida de mayor frecuencia de los ingresos medios por hora ha caído por debajo del 4,3% en agosto. Entretanto, los indicadores adelantados, como el crecimiento de los salarios publicados en Indeed, han caído aún más en relación con sus máximos de 2022.

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El efecto neto de la ralentización del crecimiento del empleo y los salarios es que la Renta Laboral Bruta del sector privado - la suma agregada de sueldos y salarios de la economía, un importante indicador cíclico - se ha desacelerado hasta casi volver a las tasas normales de crecimiento del 5% en el último año. La medida de la Oficina de Análisis Económicos, que incorpora datos sobre primas y opciones sobre acciones, muestra en realidad un crecimiento marginalmente inferior al normal, mientras que las medidas de alta frecuencia derivadas de los datos sobre nóminas no agrícolas están prolongando la tendencia a la desaceleración observada en las medidas más robustas derivadas del ICE y los datos de empleo.

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Es importante señalar que el crecimiento de las nóminas no agrícolas de alta frecuencia (CES) probablemente se revisará a la baja para 2023, ya que los datos QCEW, rezagados pero exhaustivos, derivados de las declaraciones obligatorias de desempleo y los formularios de impuestos implican que el crecimiento del empleo fue menor que las estimaciones originales del CES. Las revisiones oficiales preliminares de referencia sugieren que las nóminas no agrícolas fueron 306.000 menos en marzo de 2023 de lo que se había informado anteriormente, una caída de aproximadamente el 0,2%. Las revisiones a la baja también están muy concentradas en algunas de las industrias más afectadas por la desaceleración de los dos últimos años, en particular el transporte y el almacenamiento y los servicios profesionales y empresariales. En otras palabras, es probable que el debilitamiento del mercado laboral haya sido ya algo más profundo de lo que sugieren los datos de alta frecuencia, y que el crecimiento haya convergido ya a los niveles anteriores a la pandemia.

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El crecimiento de los ingresos laborales brutos ha tenido una fuerte relación con el gasto de los consumidores a lo largo de la pandemia y es uno de los principales motores de la inflación en la vivienda y otros servicios básicos; su desaceleración está haciendo bajar con ella el gasto nominal y la inflación. Esta ha sido una buena noticia para la Reserva Federal, que lleva años tratando de reducir la inflación, y hasta ahora lo ha conseguido sin forzar un aumento significativo del desempleo. Sin embargo, una mayor ralentización del mercado laboral podría suponer rápidamente un lastre importante para el crecimiento económico estadounidense, y las empresas se muestran muy pesimistas sobre el ritmo de contratación para el próximo año.

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Quizá el rasgo más distintivo del mercado laboral de principios de la pandemia fue el aumento de los despidos, que recibió el apodo de "gran dimisión", pero que fue más bien una "gran reorganización". Los trabajadores abandonaban sus puestos de trabajo a un ritmo récord, pero la gran mayoría de estas renuncias reflejaban transferencias de un puesto de trabajo a otro: el aumento de la demanda de mano de obra obligó a las empresas a ofrecer salarios más altos para atraer a los solicitantes de empleo de otras empresas y permitió a los trabajadores pasar a ocupaciones/industrias de mayor productividad con mayor facilidad. Esta "gran reorganización" ha terminado: el número de trabajadores que abandonan su empleo cada mes ha caído aproximadamente un 20% desde los máximos de 2022. En los sectores de bajos salarios, la caída de la tasa de abandono ha sido especialmente aguda -descendiendo de un máximo del 6,1% al 3,9% actual en los servicios de alojamiento y alimentación y del 4,9% al 3,4% en el comercio minorista- y el crecimiento salarial en esos sectores también se ha desacelerado sustancialmente.

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El final de la "gran remodelación" también ha provocado un cambio importante en la forma del crecimiento del empleo: en particular, los servicios profesionales y empresariales, las finanzas, la información y otros servicios de cuello blanco muy bien remunerados que experimentaron un auge a principios de la pandemia han ralentizado considerablemente su contratación. Mientras tanto, sectores como la administración pública y los servicios sanitarios, que se vieron afectados por la recuperación inicial del COVID, han experimentado un repunte mucho más fuerte en los últimos tiempos. No se trata de descartar los puestos de trabajo en la administración pública o la sanidad, ya que siguen representando un impulso significativo para los ingresos agregados de los hogares, y es natural que estos sectores recuperen puestos de trabajo ahora, dado lo lejos que estaban de los niveles de empleo anteriores a la pandemia al comenzar este año. Sin embargo, la especial debilidad de las industrias de altos ingresos tiene importantes efectos secundarios que tampoco deben descartarse.

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Aun así, el ritmo más amplio de crecimiento del empleo se ha desacelerado lo suficiente como para comenzar a aparecer en las cifras de desempleo, incluso cuando el desempleo general sigue siendo relativamente bajo. El desempleo de larga duración, como proporción de la población activa, ha aumentado del 1,1% en abril al 1,4% en la actualidad, una cifra más alta que en cualquier momento de 2019.

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Quizá lo más preocupante sea que las expectativas de contratación de las empresas se han deteriorado significativamente desde 2022 y se sitúan ahora en algunos de los niveles más bajos desde que la Fed de Atlanta empezó a preguntar por ellas hace 5 años. En términos netos, las empresas esperan aumentar las nóminas en menos de medio punto porcentual durante el próximo año, y su pesimismo llega con más certeza que en ningún otro momento desde el inicio de la pandemia. La caída de las previsiones de ingresos está impulsando en parte la ralentización de la contratación prevista, con unas expectativas de crecimiento de las ventas que se hunden hasta el nivel más bajo desde finales de 2020.

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La otra cara de la moneda es que las mismas fuerzas que impulsan la reducción de los ingresos y las expectativas de contratación también están enfriando las expectativas de inflación de las empresas, que han caído a los niveles más bajos desde principios de 2021. Cuando se les pregunta por los futuros factores de inflación, las empresas esperan ahora menos presiones al alza de los costes laborales que en cualquier otro momento desde principios de 2021, y las presiones generales sobre los costes laborales se mantienen aproximadamente en línea con los máximos de 2018.

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Sin embargo, aunque el mercado laboral se debilite y el crecimiento del empleo se enfríe, el desempleo sigue siendo bajo en comparación con los niveles a largo plazo, y las tasas de empleo en edad productiva se mantienen en máximos de 20 años. Los debates sobre si la Reserva Federal podría o no lograr un "aterrizaje suave" se basaban en gran parte en si se podría controlar la inflación sin provocar un aumento recesivo del desempleo. El hecho de que el bajo desempleo se haya combinado con rápidos descensos de los ingresos nominales, el gasto y la inflación en ausencia de una recesión es otra victoria para las teorías del "límite de velocidad" que hacen hincapié en el crecimiento del mercado laboral por encima del nivel de desempleo como impulsores de la inflación. Pero por la misma razón, una mayor desaceleración del crecimiento del empleo podría presagiar debilidad económica, incluso si el desempleo no aumenta.

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Joseph Politano escribe sobre política monetaria, el mercado de trabajo, empresas, finanzas y todo lo que entra dentro de la macroeconomía en Apricitas Economics.

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Fuente / Autor: Apricitas Economics / Joseph Politano

https://www.apricitas.io/p/americas-weakening-labor-market

Imagen: Forbes