Cuando se trata de la economía china, he sido un optimista congénito durante más de 25 años. Pero ahora tengo serias dudas. El gobierno chino ha apuntado a muerte a su dinámico sector tecnológico, el motor de la Nueva Economía china. Sus recientes acciones son sintomáticas de un problema más profundo: los esfuerzos del Estado por controlar la energía de los espíritus animales. El Sueño Chino, la visión aspiracional del Presidente Xi Jinping de un "gran país socialista moderno" para 2049, podría estar ahora en peligro. 

Al principio, parecía que las autoridades estaban preocupadas por un problema puntual personal cuando enviaron un severo mensaje al irreverente Jack Ma, fundador de Alibaba, la mayor plataforma de comercio electrónico del mundo. Los inoportunos comentarios de Ma en un foro financiero en Shanghái a finales de octubre de 2020 sobre la mentalidad de "casa de empeño" del sistema financiero chino, centrado en los bancos, cruzaron la línea para los líderes de China. A principios del mes siguiente, una oferta pública inicial récord de 34.000 millones de dólares para Ant Group, la gigantesca empresa de tecnología financiera subsidiaria de Alibaba, fue cancelada menos de 48 horas antes de la cotización prevista. Cinco meses después, la propia Alibaba recibió una multa récord de 2.800 millones de dólares por supuestas infracciones antimonopolio.

Y ahora es el turno de Didi Chuxing. Didi, el servicio chino de transporte compartido similar a Uber, aparentemente tuvo la audacia de recaudar 4.400 millones de dólares en los mercados de capitales estadounidenses, a pesar de las rumoreadas objeciones de los funcionarios chinos. Tras forzar la retirada de más de 25 aplicaciones de Didi de las plataformas chinas de Internet, se habla de una multa que podría superar la anterior sanción impuesta a Alibaba, o incluso de una posible exclusión de la bolsa.

Además, hay indicios de que se están tomando medidas drásticas contra muchas otras empresas tecnológicas chinas importantes, como Tencent (conglomerado de Internet), Meituan (entrega de alimentos), Pinduoduo (comercio electrónico), Full Truck Alliance (aplicaciones de transporte de camiones Huochebang y Yunmanman), Boss Zhipin de Kanzhun (contratación) y empresas de clases particulares en línea como TAL Education Group y Gaotu Techedu. Y todo esto se produce después de que China haya tomado medidas drásticas contra las criptomonedas.

No es que falten razones, en algunos casos, como el de las criptomonedas, perfectamente legítimas, para la campaña antitecnológica de China. La seguridad de los datos es la justificación más citada. Esto es comprensible en un sentido, teniendo en cuenta el alto valor que los dirigentes chinos otorgan a sus reivindicaciones de propiedad sobre el Big Data, el combustible de alto octanaje de su impulso a la inteligencia artificial. Pero también huele a hipocresía, ya que gran parte de los datos se han recopilado bajo la mirada subrepticia del estado de vigilancia.

La cuestión, sin embargo, no es la justificación. Las acciones siempre pueden explicarse, o racionalizarse, a posteriori. La cuestión es que, por la razón que sea, las autoridades chinas están utilizando ahora toda la fuerza de la regulación para estrangular los modelos de negocio y la capacidad de financiación del sector más dinámico de la economía.  

El asalto a las empresas tecnológicas tampoco es el único ejemplo de medidas que frenan la economía privada. Los consumidores chinos también están sufriendo. El rápido envejecimiento de la población y las inadecuadas redes de seguridad social para la jubilación y la atención sanitaria han perpetuado la falta de voluntad de los hogares para convertir el ahorro preventivo en gasto discrecional en artículos como vehículos de motor, muebles, electrodomésticos, ocio, entretenimiento, viajes y otros adornos de las sociedades de consumo más maduras.

Sí, la escala absoluta de estas actividades, como todo en China, es grande. Pero, en proporción a su economía global, el consumo de los hogares sigue siendo inferior al 40% del PIB, la proporción más pequeña, con mucho, de cualquier economía importante.

La razón es que China todavía tiene que crear una cultura de confianza en la que su inmensa población esté preparada para un cambio transformador en las pautas de ahorro y consumo. Sólo cuando los hogares se sientan más seguros ante un futuro incierto ampliarán sus horizontes y adoptarán aspiraciones de estilos de vida más expansivos. No hace falta nada menos que eso para que el reequilibrio de la economía china impulsado por los consumidores tenga finalmente éxito.

La confianza tanto de las empresas como de los consumidores es un pilar fundamental de cualquier economía. Los economistas George Akerlof y Robert Shiller, galardonados con el Premio Nobel, consideran que la confianza es la piedra angular de una teoría más amplia de los "espíritus animales". Esta noción, ampliamente popularizada por John Maynard Keynes en la década de 1930, se concibe mejor como un "impulso espontáneo a la acción" que lleva la demanda agregada mucho más allá de los fundamentos de la renta personal o los beneficios empresariales.

Keynes consideraba el espíritu animal como la esencia del capitalismo. En China, con su modelo mixto de socialismo de mercado, los espíritus animales funcionan de forma diferente. El Estado desempeña un papel mucho más activo en la orientación de los mercados, las empresas y los consumidores que en otras grandes economías. Sin embargo, la economía china, al igual que otras, sigue necesitando una base de confianza - confianza en la coherencia de las prioridades de los dirigentes, en la transparencia de la gobernanza y en una sabia supervisión reglamentaria, para prosperar. 

La China moderna carece de esta base de confianza que sustenta los espíritus animales. Pero si esto ha sido durante mucho tiempo un obstáculo para el consumismo chino, ahora la desconfianza se está extendiendo al sector empresarial, donde el asalto del gobierno a las empresas tecnológicas es antitético a la creatividad, la energía y el puro trabajo duro que requieren para crecer y prosperar en un entorno intensamente competitivo.

Con frecuencia he planteado mi preocupación por los excesos del ahorro preventivo impulsado por el miedo como un importante impedimento para el reequilibrio chino impulsado por el consumo. Pero las recientes medidas de las autoridades contra el sector tecnológico podrían ser un punto de inflexión. Sin la energía empresarial, los jugos creativos de la nueva economía china se verán mermados, junto con las esperanzas de un aumento de la innovación autóctona prometido desde hace tiempo.

El creciente déficit de espíritus animales en China podría asestar un duro golpe, potencialmente letal, a mi propio pronóstico optimista de hace tiempo sobre la "próxima China", el título de un curso que he impartido en Yale durante los últimos 11 años. Como advierto a mis alumnos en la primera clase, el programa de estudios es un blanco móvil.

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Stephen S. Roach, miembro de la facultad de la Universidad de Yale y ex presidente de Morgan Stanley Asia, es el autor de Unbalanced: The Codependency of America and China.

Fuente / Autor: Project Syndicate / Stephen S. Roach

https://www.project-syndicate.org/commentary/chinese-tech-crackdown-crushes-animal-spirits-by-stephen-s-roach-2021-07

Imagen: reddit