El déficit de imaginación de China

China se encuentra en una coyuntura crítica. Su economía, propensa a la deflación y muy endeudada, está obteniendo muy malos resultados. Su gobierno se ha visto envuelto en un gran conflicto de superpotencias con Estados Unidos. Y se enfrenta a una crisis demográfica. Lo peor de todo es que las autoridades chinas están respondiendo a estos retos más con ideología y tácticas anquilosadas en el pasado que con reformas revolucionarias. Escasean las soluciones imaginativas a problemas difíciles.

Como optimista acérrimo de China durante la mayor parte de los últimos 25 años, no he llegado a esta conclusión a la ligera. En mi curso de Yale, "La próxima China", defendí un fuerte cambio en el modelo de crecimiento chino, de una economía basada en la inversión y la exportación a otra impulsada por el consumo interno.

Sí, me preocupaba que la porosa red de seguridad social de China -tanto para la jubilación como para la atención sanitaria- pudiera provocar un aumento del ahorro preventivo impulsado por el miedo que inhibiera la demanda de consumo. Pero, considerando estas preocupaciones más como retos que como riesgos, seguí convencido de que China acabaría reequilibrando su economía.

Empecé a tener serias dudas en 2021, cuando los reguladores chinos tomaron medidas drásticas contra las empresas de plataformas de Internet. Con este asalto apuntando mortalmente a los empresarios, advertí de un creciente "déficit de espíritu animal". En mi último libro, Accidental Conflict, amplié mis preocupaciones para incluir las implicaciones de la campaña de "prosperidad común" del presidente Xi Jinping, dirigida a la creación de riqueza de los chinos que asumen riesgos. Y luego, hace un año, tiré la toalla proverbial; en "A China Optimist's Lament", argumenté que la nueva fijación del gobierno en la seguridad nacional disminuiría aún más el potencial de China para el dinamismo económico.

He recibido muchas críticas por este cambio de opinión, especialmente por parte de políticos estadounidenses y sus medios de comunicación. Sorprendentemente, los chinos se han mostrado más abiertos al debate, especialmente sobre la posibilidad de que la próxima China esté empezando a parecerse más al próximo Japón. Tras debatir estas preocupaciones con un amplio abanico de altos funcionarios, líderes empresariales, académicos, antiguos estudiantes y amigos en una serie de visitas a China durante los últimos meses, surgen tres conclusiones:

En primer lugar, la respuesta política china a una economía que flaquea es poco inteligente. El Gobierno confía en lo que desde hace tiempo denomina "estímulo fiscal proactivo y política monetaria prudente" para sostener un crecimiento económico en torno al 5% en 2024 (el primer ministro Li Qiang anunciará oficialmente el objetivo en la Asamblea Popular Nacional de marzo). Al igual que ocurrió tras la crisis financiera asiática de 1997-98 y la crisis financiera mundial de 2008, China está recurriendo de nuevo a la fuerza bruta de las grandes inyecciones de efectivo para hacer frente a las grandes dislocaciones actuales en el mercado inmobiliario, los vehículos de financiación de los gobiernos locales y el mercado de valores.

En segundo lugar, estas tácticas anticíclicas a corto plazo no abordan eficazmente los problemas estructurales a largo plazo de China. Según estimaciones de las Naciones Unidas, la población china en edad de trabajar alcanzó su máximo en 2015 y se reducirá en casi 220 millones para 2049. La economía básica nos dice que mantener un crecimiento constante del PIB con menos trabajadores requiere extraer más valor añadido de cada uno de ellos, lo que significa que el crecimiento de la productividad es vital. Pero ahora que China se apoya más en las empresas estatales de baja productividad y que el sector privado, más productivo, sigue sometido a una intensa presión reguladora, las perspectivas de aceleración del crecimiento de la productividad parecen poco halagüeñas.

Por último, el gobierno sigue centrando su atención en la seguridad interna. Este es el caso de los recientes esfuerzos anticorrupción dirigidos a los militares, así como del asalto regulatorio al sector privado. Por ejemplo, el sector del juego vuelve a estar bajo escrutinio, al igual que varios altos ejecutivos extranjeros. Además, el recientemente concluido Tercer Pleno de la Comisión Central de Inspección Disciplinaria de China subrayó la importancia de la disciplina ideológica como valor fundamental. Para ello, el Partido Comunista ha tomado el control de algunas de las principales instituciones educativas del país, como las universidades de Tsinghua, Shanghai Jiaotong, Nanjing y Fuzhou.

Lo que más me preocupa es la productividad de China, sobre todo ahora que el envejecimiento está haciendo mella en su mano de obra. La productividad es tan importante para el sistema socialista de mercado chino como para una economía capitalista. Los académicos han llamado la atención sobre varias fuentes destacadas de crecimiento de la productividad: la tecnología, la inversión en capital humano, la investigación y el desarrollo, y los cambios interindustriales en la combinación de la producción nacional. El difunto Robert Solow, inventor de la teoría moderna del crecimiento, fue quien mejor lo expresó, definiendo la productividad como un indicador "residual" del progreso tecnológico tras tener en cuenta las contribuciones físicas a la producción realizadas por el trabajo y el capital.

Paul Krugman, en un célebre artículo de Foreign Affairs de 1994, dio vida al marco contable del crecimiento de Solow al subrayar el contraste entre la transpiración y la inspiración a la hora de impulsar el desarrollo económico. Según Krugman, los resultados de los tigres de Asia Oriental, que crecían a gran velocidad, reflejaban la transpiración de un crecimiento de "recuperación" logrado mediante la creación de nuevas capacidades y el traslado de trabajadores de zonas rurales de baja productividad a ciudades de mayor productividad. En una clarividente advertencia sobre la crisis financiera asiática, Krugman subrayó que estas economías fracasaron en última instancia a la hora de llevar a la práctica el genio inspirador incrustado en el residuo de productividad de Solow - llámese falta de imaginación.

Mis tres últimas visitas a China me han llevado a una conclusión similar. Los dirigentes chinos padecen un déficit de imaginación cada vez más preocupante. Su arraigada mentalidad política anticíclica choca con los crecientes riesgos deflacionistas, exacerbados por la letal interacción entre el rápido envejecimiento de la población y los graves problemas de productividad. Al mismo tiempo, el gobierno está sofocando la innovación mediante un aluvión de normativas, intentando inspirarse en la ideología. Sin un enfoque más imaginativo de la gestión económica, China podría quedarse estancada, incapaz de reunir el coraje del que sus reformadores echaron mano con tanto éxito en el pasado.

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