El comienzo de 2022 ha estado marcado por una sensación de malestar cada vez mayor, y no sólo en el seno de los gobiernos, que se enfrentan a retos relacionados con la salud, la economía, la geopolítica y, en algunos casos, la seguridad nacional y financiera. Los hogares y una amplia gama de empresas también lo están sintiendo. Todos se han visto empujados fuera de la "normalidad", o alejados de ella, durante mucho más tiempo del esperado.
El COVID-19 es un factor relevante, por supuesto, pero a él se han sumado varios otros acontecimientos, desde el aumento de las tensiones geopolíticas y la inflación hasta la vulnerabilidad financiera de los hogares, la escasez de mano de obra y la volatilidad de los mercados.
La variante Ómicron ha llevado las infecciones por COVID-19 a niveles que se habrían considerado muy peligrosos con las anteriores variantes dominantes, como la Alfa o la Delta. Afortunadamente, Ómicron ha demostrado ser menos grave, y es mucho menos probable que los nuevos casos provoquen la hospitalización o la muerte. De hecho, muchos esperan que Ómicron permita finalmente una transición desde la pandemia altamente perturbadora de los últimos dos años. En este escenario, el coronavirus se convertiría en endémico pero relativamente manejable, especialmente si ajustamos nuestra forma de hacer ciertas cosas.
No obstante, Ómicron sigue siendo, por ahora, una fuente importante de malestar. No sólo ha obligado a muchas personas a autoaislarse tras dar positivo, lo que se ha sumado a los trastornos laborales y de suministro, y ha provocado pérdidas de ingresos entre los segmentos más vulnerables de la sociedad. También ha llevado a que diferentes países adopten diferentes estrategias de gestión del COVID, lo que amplía la anterior falta de coordinación suficiente a nivel mundial.
La desigualdad en materia de vacunas sigue siendo un problema especialmente grave, ya que la puerta permanecerá abierta a la aparición de nuevas variantes hasta que la población mundial haya sido inmunizada de forma generalizada. Del mismo modo, la política china de cero-COVID podría alimentar nuevas rondas de interrupciones en la cadena de suministro, lo que aumentaría la incertidumbre.
Dichas interrupciones crearían una mayor presión al alza de los precios justo cuando la inflación se ha convertido en la principal preocupación pública en Estados Unidos. Lo que empezó como un shock de precios contenido para muchos ha evolucionado hacia algo mucho más amplio. Como resultado, la confianza de los consumidores ha disminuido y la vulnerabilidad de los hogares está aumentando, especialmente para los segmentos de la población que ya tienen problemas.
La persistencia de la escasez de mano de obra tiene efectos indirectos en ambas direcciones. Aunque contribuye a las presiones inflacionistas, ya que las empresas repercuten el aumento de los costes laborales en los consumidores, también ayuda a impulsar los salarios, tras una erosión de varios decenios de los ingresos reales. Este segundo efecto es especialmente importante para los que se encuentran en el extremo inferior del espectro de ingresos, cuyas ganancias salariales han ido a la zaga del crecimiento de la productividad durante muchos años.
Otra fuente de malestar es la volatilidad de los mercados. En lo que va de año, se ha producido un pronunciado aumento de las inquietantes oscilaciones de los precios de los activos, ya que las preocupaciones geopolíticas y económicas se han visto turboalimentadas por la creciente conciencia de que los principales bancos centrales están en la cúspide de un importante cambio de política. Después de años de proporcionar un apoyo masivo a los precios de los activos, y de haber cometido un grave error al insistir hasta finales de noviembre de 2021 en que la inflación era "transitoria", la Reserva Federal de EE.UU. se está viendo obligada a pivotar con fuerza hacia una postura política menos acomodaticia. Ahora debe reaccionar enérgicamente ante la elevada inflación que antes no comprendió ni abordó, y que por tanto permitió que se afianzara.
Esta retirada de la acomodación de la política monetaria, que incluía tipos de interés muy reprimidos y un nivel récord de inyecciones de liquidez mensuales durante la mayor parte de 2021, corre el riesgo de provocar un notable endurecimiento de lo que se había convertido en unas condiciones financieras de relajación sin precedentes. Los riesgos para los medios de vida serán especialmente pronunciados si una Fed rezagada se ve obligada a aplicar una política excesivamente contractiva.
Esto podría significar un enfoque triple en el que la Fed, en un plazo muy breve, no sólo ponga fin a las compras mensuales de activos, sino que también suba los tipos de interés y comience a deshacer su enorme balance. Esto llegaría tras un periodo en el que la Fed ha apoyado excepcionalmente los precios de los activos, tanto directa como indirectamente, reprimiendo continuamente la volatilidad y fomentando una mayor asunción de riesgos. Si vuelve a tropezar con sus responsabilidades políticas, podría provocar una recesión que, de otro modo, sería evitable, infligiendo un doble golpe a la sociedad de mayor inflación y menores ingresos.
Por último, hay que añadir el malestar causado por la geopolítica. La intensificación de las tensiones entre Rusia y Ucrania aumenta la incertidumbre y las presiones inflacionistas. La mayoría de las evaluaciones de la situación son incapaces de predecir con seguridad un conflicto militar abierto o una resolución diplomática duradera, por lo que muchos se sienten atrapados en la confusión. Y un fenómeno similar se está produciendo en la relación chino-estadounidense, aunque en menor grado.
Cada uno de estos acontecimientos provocaría una considerable incertidumbre por sí solo. Juntos, han creado un profundo malestar generalizado, aumentando la probabilidad de errores y equivocaciones en todos los niveles de la sociedad. Aunque la mayoría de los problemas actuales pueden superarse por separado, la recuperación de una gran combinación de ellos sería difícil.
En el pasado, una sólida combinación de resiliencia, agilidad y opcionalidad ha sido esencial para tomar decisiones acertadas en circunstancias inusualmente inciertas. Debemos redoblar la apuesta por las tres, al tiempo que nos aseguramos de hacer más para proteger a los segmentos más vulnerables de nuestras sociedades.
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Fuente / Autor : Project Syndicate / Mohamed A. El-Erian
Imagen: Krisnamughni-Medium
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