Mensaje de la Fed: prepárense

El Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) de la Reserva Federal no hizo ningún cambio formal en su política, pero sí señaló que empezaría a subir el tipo de los fondos federales pronto. "Con una inflación muy por encima del 2% y un mercado laboral fuerte, el comité espera que pronto sea apropiado elevar el rango objetivo del tipo de los fondos federales". En una declaración separada, el FOMC señaló que espera que el proceso de reducción del balance (también conocido como ajuste cuantitativo, o QT) "comenzará después de que el proceso de aumento del rango objetivo para la tasa de fondos federales haya comenzado". En la actualidad, el balance de la Fed asciende a casi 9 billones de dólares; más del doble de su tamaño al comienzo de la pandemia.

El ritmo acelerado de normalización de la política monetaria refleja las continuas presiones inflacionistas, incluida una tasa del 7% en el índice de precios al consumo (IPC) y el rápido retroceso de la tasa de desempleo desde que estalló la pandemia. En consonancia con esto último, el comunicado eliminó esta sección del comunicado de diciembre "...apropiado mantener este rango objetivo hasta que las condiciones del mercado laboral hayan alcanzado niveles consistentes con la evaluación del Comité sobre el máximo empleo."

El anuncio dice que la Fed concluirá las compras de activos según lo previsto a "principios de marzo". El Comité acordó un conjunto de principios básicos para la reducción del balance, al tiempo que subrayó que el tipo de interés de los fondos federales sigue siendo la principal herramienta de política de la Fed y que tiene la intención de seguir manteniendo los valores del Tesoro a más largo plazo. Kathy Jones, estratega jefe de renta fija de Schwab, señaló que la decisión de mantener los títulos del Tesoro "refleja cierta incomodidad por parte de algunos miembros de la Fed por el hecho de que ésta se haya alejado mucho de su postura tradicional en estos diversos programas de flexibilización cuantitativa". Además, puede haber "incomodidad con la idea de que al apoyar el mercado hipotecario, pueden estar contribuyendo al aumento de los precios de la vivienda, lo que contribuye a la inflación a través del aumento de los alquileres".

El comunicado no especificó nada concreto con respecto al ritmo de las subidas de tipos (cuatro de las cuales están descontadas por el mercado este año), pero el presidente de la Fed, Jerome Powell, comentó que "el comité tiene la intención de subir el tipo de los fondos federales en la reunión de marzo", lo que está en consonancia con el consenso (y nuestra opinión). Sin embargo, los observadores del mercado deberían seguir prestando atención al mensaje de la Fed de que sus decisiones actuales con respecto al ritmo y la frecuencia de las subidas de tipos dependerán de los datos; el presidente de la Fed, Jerome Powell, sigue creyendo que la inflación disminuirá en el transcurso de este año.

El rendimiento del bono del Tesoro estadounidense a 10 años subió tras el anuncio y la curva de rendimiento se empinó un poco. La reacción inicial de las acciones fue aumentar las ganancias del día, pero pronto dieron paso a otra tanda de ventas al momento de escribir este artículo. Por supuesto, esto se produce en medio de lo que ha sido un año extraordinariamente volátil, en gran parte por cortesía del movimiento hacia una política monetaria más estricta.

Entre otras cosas notables dentro de la declaración del FOMC fue la eliminación de la línea de apertura anterior, que dijo que la Fed estaba "comprometida a utilizar toda su gama de herramientas para apoyar la economía de Estados Unidos en este momento difícil". Sin embargo, el comunicado reiteró que "los riesgos para las perspectivas económicas siguen existiendo, incluso por las nuevas variantes del virus".

Entre los aspectos más destacados de la conferencia de prensa posterior a la reunión con el presidente de la Fed, Jerome Powell:

De entrada, se le preguntó a Powell sobre la "anticipación" de las subidas de tipos (por ejemplo, la idea de una subida de 50 puntos básicos frente a la típica de 25 puntos básicos) y si se esperan subidas de tipos en cada reunión del FOMC. No es de extrañar que dijera que no es posible predecir con seguridad cuál será la senda política adecuada.
Powell sí reiteró que la Fed está "dispuesta a moverse más pronto" y "quizás más rápido" que la última vez, sobre todo teniendo en cuenta que la economía es muy diferente a la de 2015, cuando la Fed inició por última vez un ciclo de subida de tipos. Como tal, las decisiones políticas también serán diferentes.
En respuesta a una pregunta sobre si la Fed puede socavar la inflación sin acabar con el empleo, dijo que "hay bastante espacio para subir los tipos de interés sin amenazar el mercado laboral." (En esta fase del ciclo, estamos de acuerdo).
Powell admite que la inflación ha sido menos que transitoria, y más persistente de lo que la Fed esperaba inicialmente, y que la prioridad ahora es asegurarse de que no se "enquiste" (tal vez esa sea la nueva palabra clave que nos cansemos de oír/ver, como hicimos con "transitoria").
En cuanto al balance, Powell dijo que la Fed quiere que "se reduzca de forma predecible" ajustando la reinversión de los títulos que vencen. Evitó tratar de cuantificar la equivalencia de las reducciones del balance con las subidas de tipos (subrayando de nuevo que los tipos siguen siendo la "principal herramienta" de la Fed).
De forma imprecisa, Powell dijo que no quería abordar "las condiciones financieras actuales", lo que en las conversaciones en línea y con la prensa sugiere que podría ser un código para no querer abordar la debilidad del mercado de valores (que se alimenta de los índices que siguen las condiciones financieras).

Seguimos creyendo que el camino hacia la normalización de la política monetaria será accidentado, pero que sin duda ya es hora de que la Fed haya iniciado esa senda. Ha quedado claro que la primera subida de tipos se anunciará probablemente en la próxima reunión del FOMC, a mediados de marzo, y que el balance comenzará a reducirse poco después. Quedan preguntas sin respuesta en relación con el proceso de reducción del balance, incluida la precisión en cuanto al calendario. Sin embargo, Powell reiteró que el tipo de interés de los fondos federales sigue siendo su herramienta principal.

Históricamente, el comportamiento del mercado de valores en torno a las subidas iniciales de los tipos ha sido desigual. En la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, el período de un año previo a las subidas iniciales fue bastante fuerte; pero hubo una diferencia significativa en el rendimiento del S&P 500 durante el primer año de subidas de tipos dependiendo de si la Fed se movía lentamente (rendimientos superiores a la media) o se movía rápidamente (rendimientos medios ligeramente negativos). Por supuesto, la historia nunca es una guía perfecta, especialmente teniendo en cuenta la adición del balance a la mezcla de palancas políticas.

Preste atención a esto de Powell: "El balance es todavía algo relativamente nuevo para los mercados y para nosotros". A corto plazo, las decisiones políticas (y las expectativas del mercado) dependerán de la combinación de datos económicos y de inflación. Este año ha comenzado con un aumento de la volatilidad y con importantes episodios de debilidad, y es probable que las perspectivas a corto plazo sean más de lo mismo.

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