Anatomía de una burbuja

Conseguir la atención de unos lectores inundados de información no es fácil. Mientras lo que escribimos es nuestra pasión, para la mayoría de ustedes es un pasatiempo. Con la división del trabajo en las economías avanzadas, así debe ser. Por lo tanto, expondremos el caso de hoy de la forma más sucinta posible.

Gráfico, Gráfico de líneas

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Fuente: frank-k-martin.com

Dirigimos su atención al gráfico, extraído del recientemente publicado informe anual de Martin Capital Management 2021. Los círculos señalan las tres principales burbujas exponenciales de los precios de las acciones desde 1900. Está claro lo que ocurre tras el estallido de las burbujas. Los mercados sorprenden cayendo muy por debajo de su media. Si los mercados son eficientes y representan la culminación de juicios informados, ¿por qué las desviaciones, tanto por encima como por debajo de la línea de tendencia punteada que mejor se ajusta, son a veces tan extremas? En resumen, los mercados no son ni altamente eficientes ni informados. Las burbujas son precisamente la prueba compensatoria de esta realidad.

Robert Shiller, en su discurso de aceptación del Premio Nobel de Economía de 2013, ofreció esta definición de burbuja:

"Una situación en la que las noticias de subidas de precios estimulan el entusiasmo de los inversores, que se extiende por contagio psicológico de persona a persona, amplificando en el proceso las historias que podrían justificar las subidas de precios y atrayendo a una clase cada vez mayor de inversores, que, a pesar de las dudas sobre el valor real de una inversión, se ven atraídos por ella en parte por la envidia de los éxitos de otros y en parte por la emoción de un jugador."

Shiller describió acertadamente nuestro entorno actual. El S&P 500 registró 68 nuevos máximos en 2021, la mayor cantidad en más de un cuarto de siglo para un periodo anual. Durante ese año de titulares del mercado, el índice subió un 28%, creando por el camino 8,6 billones de dólares en riqueza. Para que conste, el PIB aumentó un 5,6%.

Cada vez más, las redes sociales se han convertido en el medio de contagio más destacado. Según la investigación de Pew, YouTube y Facebook son utilizados activamente por el 81% y el 69%, respectivamente, de los adultos estadounidenses. La fantástica popularidad de Reddit, que pasó de 46 millones de usuarios en 2012 a más de 500 millones en 2021, es el sitio al que acuden los especuladores minoristas y ha atraído la mayor atención de los medios de comunicación. El citado informe anual de MCM, en su página 4, indica que la "rebelión de Reddit" es emblemática. Como sitio web de agregación y debate de noticias sociales, Reddit ha demostrado ser un vehículo ideal de contagio y retroalimentación.

Aunque las criptomonedas no son técnicamente inversiones, reinan como la punta del iceberg de la burbuja especulativa. La aceptación de este concepto relativamente nuevo es sorprendentemente profunda, ya que se estima que el 22% de los estadounidenses adultos las poseen. Como prueba del meteórico ascenso de las criptomonedas, el valor total del sector se ha cuadruplicado en el último año hasta alcanzar los 3 billones de dólares. El entusiasmo por las posibilidades de las finanzas descentralizadas y los tokens no fungibles crece a buen ritmo, y monedas meme como Dogecoin y Shiba Inu están en el punto de mira. El atractivo de las criptomonedas, observamos con ironía, puede residir en su opacidad. A diferencia de las inversiones tradicionales, las criptomonedas no tienen valor intrínseco. Para aumentar la mística, pocos entienden la tecnología que hay detrás de ellas y es difícil utilizarlas como moneda real.

Tanto la envidia como la codicia son propias de las burbujas. Warren Buffett observa impúdicamente que las burbujas se producen porque la gente ve a sus vecinos, "más tontos que ellos", hacerse ricos. Y nada motiva tanto como el dinero, que se ha convertido en el sórdido símbolo de éxito de muchos estadounidenses. Sin duda, en parte debido a la pandemia, el juego online sin restricciones tiene en sus garras a un número preocupante de estadounidenses de forma anónima, incluso adictiva. Junto con la tarta de manzana en los alimentos culturales estadounidenses, la Liga Nacional de Fútbol Americano ha tomado un bocado de esta fruta prohibida. Con un marketing dirigido por portavoces famosos de estilo familiar, como Ben Affleck, Martin Lawrence y Jamie Foxx, la NFL ha llevado a la sala de estar los planes para hacerse rico. Los anuncios de cabecera emitidos durante las retransmisiones de los partidos lanzan las apuestas a un solo clic en las cuentas de WynnBET, DraftKings, FanDuel o BetMGM. El dinero habla: la NFL espera recaudar 1.000 millones de dólares en los próximos 10 años por su patrocinio.

Volviendo a lo comparativamente mundano, la burbuja de la renta variable, se da por sentado que los precios están determinados por la interacción de millones de personas. Según nuestras observaciones, muy pocos de ellos han sentido la necesidad, o tienen la capacidad, de realizar una investigación cuidadosa sobre el valor de la inversión a largo plazo. En consecuencia, se dejan motivar en gran medida por sus propias emociones, su capacidad de atención esporádica y su percepción de la sabiduría convencional. Como se ha señalado anteriormente, están muy influenciados por los medios de comunicación que tienen un incentivo limitado para advertirles de los riesgos que conllevan. Por lo tanto, no es exagerado sugerir que la mayoría de los inversores sólo tienen la más vaga noción de lo que valen real e intrínsecamente sus participaciones. Simplemente no saben cómo comparar el nivel de precios con el valor. Sin duda, los inversores pueden tener una sensación visceral de que los precios de las burbujas son demasiado buenos para ser ciertos o sostenibles, pero esas ideas subliminales rara vez salen del subconsciente.

La tendencia de los inversores a agruparse en manada amplifica aún más los movimientos de los precios. La evidencia del inmenso poder de la presión social sobre el juicio individual abunda. La mayoría de nosotros hemos aprendido que cuando un gran grupo de personas es unánime en su juicio sobre la cuestión de un simple hecho confirmable, es casi seguro que el grupo tiene razón. Sin embargo, el pastoreo va en contra de la teoría de los mercados omniscientes. Si los millones de personas que invierten fueran realmente independientes unos de otros, cualquier error de pensamiento tendería a compensarse y no tendría ningún efecto sobre los precios. Sin embargo, como confirma el gráfico, los auges y las caídas son una característica más que una anomalía.

El poder de los vendedores para frenar la marea especulativa es débil en el mejor de los casos. Además, hay que tener en cuenta el creciente número de fondos indexados y ETF (fondos cotizados), que son agnósticos en cuanto a precios y valores. Como los inversores novatos siguen comprando sin descanso, ha resultado difícil para el "dinero inteligente" beneficiarse apostando contra las burbujas. El contagio psicológico promueve una poderosa mentalidad que justifica las subidas de precios, de modo que la participación en la burbuja, durante un periodo de escepticismo suspendido, podría considerarse casi racional. Estos son otros factores prácticos y psicológicos que explican por qué se forman las burbujas, anulando el funcionamiento racional de los mercados y levitando hasta extremos que desafían la lógica, hasta el punto de poner en duda la propia gravedad.

Shiller sostiene que la teoría matemática que subyace a la propagación de las enfermedades infecciosas puede utilizarse para comprender mejor la transmisión de actitudes, junto con la naturaleza del mecanismo de retroalimentación que sustenta las burbujas especulativas. Cuando se utiliza el más simple de los modelos, la propagación exponencial inicial de la fiebre especulativa se ve eventualmente contrarrestada por la saturación y/o la desafección.

Una vez que la psicología se vuelve endémica, la historia revela que el ascenso de los precios suele alcanzar su punto máximo. El retroceso de las predicciones optimistas a medida que la manía del mercado se detiene, con un patrón en forma de joroba común a las epidemias, puede ser una prueba de una vacuna natural y ha marcado históricamente el punto de inflexión (no de infección). Sin embargo, una analogía viral puede ser limitada, ya que a diferencia del COVID-19 y sus múltiples mutaciones, es probable que la epidemia especulativa termine abruptamente.

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