Incluso antes de la invasión rusa de Ucrania a principios de este año, los países europeos se enfrentaban a una aguda escasez de energía. El suministro de gas natural ruso a la UE fue mucho menor en 2021 que antes de la pandemia, lo que provocó un aumento de los precios y una reducción generalizada de las existencias. Cuando los rusos invadieron Ucrania, la escasez se convirtió en crisis, ya que el continente se enfrentaba a la posibilidad de que Vladimir Putin cortara aún más a Europa del gas natural ruso. A medida que la guerra se alargaba, las sanciones afectaban a la economía rusa y la posición militar de Ucrania mejoraba, Putin decidió militarizar el suministro de gas y cortar grandes partes de Europa. Los flujos a través de algunos gasoductos clave se han reducido a cero, el ejemplo más reciente es el cierre y el posible sabotaje de los gasoductos Nord Stream que conectan a Rusia con Alemania,  dejando a muchos países en una situación precaria.  

Fuente: Apricitas Economics

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El gas natural, a diferencia de otras materias primas energéticas como el petróleo o el carbón, no tiene un mercado totalmente globalizado. Para ser transportado a través del océano, el gas natural tiene que ser licuado, enfriado y condensado en instalaciones de exportación especializadas y luego ser regasificado en el lugar de destino. Las instalaciones para exportar gas natural licuado (GNL) tienen una capacidad limitada, y las infraestructuras para regasificar los cargamentos de GNL no son omnipresentes. Alemania no tenía capacidad de regasificación antes de este año, y junto con otras naciones europeas ha trabajado para adquirir unidades flotantes de regasificación (FSRU) lo antes posible.

Por eso, cuando la invasión rusa provocó un repunte de los precios del petróleo, todos los países lo sintieron por igual, pero la extrema dificultad relativa para transportar el gas natural a través de los océanos hace que Europa sufra la mayor parte de la escasez de gas natural. Dado que el gas natural es un componente fundamental para la calefacción de los hogares, la cocina, la electricidad y los procesos industriales críticos, la gran pregunta sigue siendo: a medida que se acerca el invierno, ¿cuál será la gravedad de la escasez de gas natural en Europa?

Fuente: Apricitas Economics

La buena noticia es que el peor escenario parece ahora menos probable. Gracias a un clima fortuitamente cálido, a la gran caída de la demanda china de GNL y al racionamiento sin precios impuesto por muchos gobiernos nacionales, los precios de los futuros del gas natural en Europa para este invierno han caído en picado desde su máximo. No nos equivoquemos, la escasez sigue siendo aguda, los precios se han multiplicado casi por diez con respecto a su nivel anterior a la pandemia, y una vez más parte del dolor se soporta a través del racionamiento sin precios, pero aún así se ha producido una notable mejora en las perspectivas de este invierno durante los últimos dos meses.

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El relleno diligente de las instalaciones de almacenamiento de gas natural en todo el continente también ha contribuido a la mejora de las perspectivas: a día de hoy, todos los principales países de la UE han alcanzado el objetivo del 80% y los niveles globales de almacenamiento se sitúan en un muy respetable 93%. Alemania ha superado su objetivo más ambicioso del 95%, y las instalaciones de almacenamiento de Francia están llenas en más del 99%. El clima más cálido ha permitido que los niveles de almacenamiento sigan creciendo en lo que va de octubre. La reducción del consumo de gas natural durante el verano, el cambio al carbón y al petróleo y el aumento de las importaciones de GNL han permitido a la UE capear mejor la retirada del suministro de gas natural ruso.

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De hecho, las importaciones totales de GNL a Europa1 han sido muy elevadas desde principios de este año, ya que el continente se esfuerza por sustituir los suministros rusos. La demanda para rellenar las instalaciones de almacenamiento rompió los patrones estacionales normales de las importaciones de GNL, lo que significa que las instalaciones han estado operando casi a plena capacidad durante la mayor parte de este año. Europa también tuvo la suerte de que la ralentización de la economía china y la reimposición de los cierres se produjeran también justo cuando comenzó la invasión rusa, ya que la caída de la demanda china de GNL ha dejado más espacio a los compradores europeos.

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Gran parte de los suministros de GNL que llegan a Europa2 proceden de Estados Unidos, que este mismo año ha superado a Qatar y Australia para convertirse en el mayor exportador de GNL del mundo. En algunos meses de este año, casi el 75% de las exportaciones de GNL de EE.UU. estaban destinadas a las costas europeas, y el gas estadounidense representó más del 50% de las importaciones europeas de GNL en el primer semestre de 2022. El incendio y el consiguiente cierre de la instalación de GNL de Freeport (que representa casi el 15% de nuestra capacidad de exportación de GNL) en Texas ha obstaculizado los envíos desde junio, pero se espera que se reanude el servicio, al menos parcialmente, el próximo mes.

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Pero no es sólo el GNL: los países europeos también están importando más a través de redes de gasoductos no rusas. El aumento de los flujos de gas natural por gasoducto desde el norte de África (sobre todo Argelia), Noruega y Azerbaiyán (a través del relativamente nuevo gasoducto transadriático) también está contribuyendo a aliviar la escasez de gas natural. Junto con el aumento de las importaciones de GNL, han compensado en gran medida la caída de los suministros rusos, aunque con un gran coste.

En conjunto, esto puede hacer que la situación parezca relativamente optimista este invierno, pero vale la pena recordar lo peligrosa que sería la escasez actual si se comparara con la situación hipotética anterior a la pandemia, en lugar de la situación hipotética del peor caso al que se enfrentaba la UE a principios de este año. Todavía existe el riesgo de que el suministro de gas caiga por debajo de los niveles críticos y desencadene políticas de racionamiento en muchos países.

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Es probable que la escasez de gas natural se prolongue más allá de este año: los datos actuales sobre los futuros del gas natural sugieren precios muy elevados hasta 2024, precios elevados hasta 2026 y una nueva normalidad de 2-3 veces los precios anteriores a la pandemia hasta 2032. La Agencia de Información Energética de EE.UU. prevé un aumento del 33% de la capacidad de exportación en los próximos 3 ó 4 años, pero no se espera que haya nuevas capacidades de licuefacción hasta 2024.

Los problemas del continente tampoco se limitan al gas natural. Se prevé que la producción de energía nuclear francesa, que proporciona el 75% de la electricidad del país, se mantenga por debajo de los niveles normales hasta 2024 debido a problemas de corrosión y mantenimiento. El canciller alemán Olaf Scholz ha decidido prolongar la vida útil de varios reactores de su país, pero sólo hasta este invierno. Una mezcla de suerte y una política decidida ha ayudado a la UE a mejorar su posición energética en los últimos tiempos, pero todavía se enfrenta a un problema que durará más que este invierno.

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Fuente / Autor: Apricitas Economics / Joseph Politano

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Imagen: Kyiv Post