El objetivo de inflación es una política absurda

Mucha tinta se ha derramado en las últimas semanas sobre el anuncio de la Reserva Federal de los EE.UU. de que ahora tendrá un objetivo de inflación durante todo el ciclo. El mensaje del resto de los bancos centrales del mundo desarrollado es similar: la mayoría dice que si es necesario harán más para volver a tener la inflación en su objetivo.

Esta semana Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, sentó las bases para seguir a la Reserva Federal. El BCE ahora también permitirá que la inflación se dispare al alza. Presumiblemente, estos comentarios tienen la intención de tranquilizar a aquellos que todavía están preocupadas de que los bancos centrales puedan moverse un poco apresuradamente una vez que los efectos de la pandemia se hayan disipado y el crecimiento y la inflación empiecen a repuntar.

Los economistas, estrategas e inversores han analizado sus comentarios, han modificado sus previsiones y han colocado sus fichas en consecuencia. Sin embargo, cualquier discusión sobre si el objetivo de la inflación es algo bueno ha sido notable por su ausencia, incluso antes de que grandes franjas de la economía fueran cerradas por un edicto del gobierno. Esto es extraño, porque para cualquiera que no sea un banquero central se ha vuelto cada vez más claro que el objetivo de la inflación es una política de gran estupidez.

Cuando introdujeron el objetivo de inflación, empezando por el Banco de la Reserva de Nueva Zelanda en 1990, los bancos centrales sin duda se preocuparon por el exceso de inflación, dada su experiencia en las dos décadas anteriores. Sin embargo, desde el cambio de siglo, han tratado de contrarrestar las fuerzas deflacionarias. No con mucho éxito, hay que decir.

Al tratar de aumentar por una cantidad bastante aleatoria un índice de precios que en gran medida no pueden o no deben controlar, los bancos centrales no podrían haber hecho mucho más daño. Han aplastado la industria de las finanzas y el ahorro reduciendo los tipos de interés a niveles históricamente bajos y han llevado los precios de todos los activos financieros hasta un punto en el que la frase "sin precedentes" apenas lo cubre.

Tipos de interés, bonos, crédito, acciones, divisas: no hay un solo mercado que no esté manipulado por los bancos centrales. Al empujar los precios de los activos por las nubes y el apalancamiento, han hecho mucho más probable que el mundo acabe con el tipo de deflación de la deuda que contribuyó a que la depresión de los años 30 fuera tan terrible. O, en su defecto, pueden estar preparándonos para un estallido inflacionario que afectaría el precio de casi todos los activos financieros.

Los problemas empiezan con lo que los bancos centrales están tratando de lograr. Presumiblemente, si van a mirar la inflación en absoluto, deberían mirar sólo a la inflación sobre la que tienen algún control, a la inflación generada internamente (en general, la inflación no comercial). Sin embargo, las medidas de inflación general también incluyen la inflación comercial, que se relaciona esencialmente con los bienes importados.

Para las economías más grandes, aproximadamente un tercio de la inflación general proviene de la inflación comercial. Y mientras que la inflación no comercial se ha mantenido muy estable a lo largo de los años, la parte comercial sólo se ha dirigido en una dirección: hacia abajo. Desde la crisis financiera mundial, los precios de los bienes comercializados en EE.UU. han caído alrededor de 10 puntos porcentuales.

Crucialmente, estos precios son fijados por el norte de Asia en general y China en particular. Si la inflación interna es estable, entonces el cambio en el índice general de precios al consumidor debe ser impulsado por la parte comercial mucho más volátil. Tanto la dirección general como los movimientos cíclicos de la inflación del G7 son fijados por China. Cualquiera que dude de esto debería mirar un gráfico de los precios de producción chinos y los precios de importación de los Estados Unidos. En efecto, la política monetaria en el mundo desarrollado depende de la capacidad y la voluntad de las empresas chinas de hacer las cosas a bajo precio.

Fuente: Bloomberg

Que es donde llegamos al segundo problema. Este efecto de China debería ser algo bueno, no algo malo. Tal deflación del lado de la oferta es lo que los economistas llaman una buena deflación. Sólo significa que las cosas son más baratas para los consumidores. El problema sólo comienza cuando los bancos centrales tratan, equivocadamente, de compensar esta deflación importada.

Entonces, ¿qué pasa cuando intentan aumentar la inflación general? Es simple: los tipos de interés para la economía doméstica terminan siendo demasiado bajos y los bancos centrales fomentan las burbujas de crédito. Los grandes y agudos problemas de las últimas dos décadas han sido precedidos por un rápido crecimiento del crédito sobre el PIB. Esto se aplica a la recesión después de la burbuja tecnológica, la crisis financiera mundial y las consecuencias económicas del Covid-19.

No se puede culpar a los bancos centrales por un coronavirus. Sin embargo, puedes culparlos por otras dos cosas. La primera es la cantidad de apalancamiento, específicamente el apalancamiento corporativo, llegando a la pandemia. La segunda es la razón de esta acumulación de deuda: los bancos centrales entraron en la crisis con, en el mejor de los casos, tasas de interés cada vez más bajas y balances con activos tiritando.

Cada nueva emergencia ha significado que los bancos centrales han tenido que recurrir a medidas cada vez más extremas para protegerse de un círculo vicioso de deuda-deflación, las condiciones para las cuales ayudaron a fomentar. Esta vez, el remedio incluyó la compra de enormes cantidades de deuda corporativa. Esto ha fomentado un apalancamiento aún mayor de las empresas que estaban lejos de ser tímidas en cuanto a la deuda en primer lugar. ¿Dónde está la desventaja si los bancos centrales siempre te saquen de apuros? La respuesta es: no siempre serán capaces de hacerlo.

Como dice Andrew Hunt, que dirige la consultora económica del mismo nombre: "Estás subiendo cada vez más alto por un acantilado para que un día puedas caer desde un nivel más alto".

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