La inflación al rescate

Los enormes déficits fiscales y la impresión de dinero generados por la pandemia del coronavirus deberían evitar la amenaza de deflación. Sin embargo, el fantasma de la inflación es el que ahora llama. Mientras que sus horrores potenciales no deben ser minimizados, el retorno de la inflación es la mejor manera de resolver los grandes desequilibrios económicos y el descontento social que acosan a nuestro mundo.

Unos 10 billones de dólares de apoyo fiscal están apuntalando las cosas durante el año de la pandemia. Los déficits fiscales en los Estados Unidos y en otros lugares se han disparado. Los gobiernos no se financian con aumentos de impuestos o con ahorros privados, sino que se han dedicado a imprimir dinero. La oferta monetaria de los Estados Unidos se está expandiendo a su ritmo más rápido desde la Segunda Guerra Mundial. El dinero recién impreso no está atrapado en Wall Street, como fue el caso de los programas de QE de la Reserva Federal, sino que va directamente a la calle ya que el gobierno garantiza los préstamos de emergencia de los bancos comerciales.

El riesgo de inflación es aún mayor por la actual guerra comercial de América con China, el principal proveedor mundial de productos manufacturados baratos. A corto plazo, los altos niveles de desempleo en Occidente y una severa recesión mundial, el Fondo Monetario Internacional espera que la producción mundial se reduzca en casi un 5% este año, pueden amortiguar las presiones inflacionistas pero no las extinguirán. Una vez que la velocidad del dinero vuelva a sus niveles anteriores al virus, el estratega de inversiones Russell Napier de Orlock Advisors predice que los aumentos de precios en el mundo desarrollado podrían superar el 4% el próximo año.

Han pasado cuatro décadas desde la gran inflación de los años 70. Vale la pena recordar los efectos negativos de esa época. La riqueza fue redistribuida al azar entre los ganadores y perdedores de la inflación. Los deudores lo hicieron bien a expensas de los prestamistas. Los ahorros en efectivo y los bonos fueron aniquilados. Los bonos del tesoro se conocieron como "certificados de confiscación". A medida que los tipos de interés se disparaban, las valoraciones del mercado de valores se derrumbaban. El índice Dow Jones no subió entre 1965 y 1980, en agosto de 1979 un titular de BusinessWeek rezaba "La muerte de las acciones: cómo la inflación está destruyendo el mercado de valores". Se formaron burbujas en los activos que batían a la inflación, como el oro y la plata.

La inflación tampoco era buena para los negocios. Las señales de los precios se interrumpieron, los beneficios se distorsionaron y el capital se asignó mal. Durante la década de 1970, el crecimiento de la productividad de EE.UU. se arrastró en un 1% anual, aproximadamente un tercio de su promedio de la posguerra. Los intentos de la Reserva Federal de controlar la inflación dieron lugar a frecuentes recesiones económicas, los Estados Unidos experimentaron cuatro recesiones entre 1969 y 1982. El hecho de que la inflación siguiera aumentando en un momento de alto desempleo dio lugar al término "estanflación".

La crisis económica inflamó los conflictos sociales, ya que fuerzas poderosas se esforzaron por mantener su cuota en un pastel cada vez más pequeño. Los sindicatos lucharon con los empleadores. A los trabajadores les fue mejor que a los pensionistas. A medida que el precio de la energía, los alimentos y las materias primas subía más rápidamente que los ingresos, "las consecuencias cayeron más cruelmente sobre los pobres, que pagaron una gran proporción de sus ingresos en alimentos, combustible y vivienda", observó el historiador económico David Hackett Fischer en su libro The Great Wave. Fischer señala que "las tres tendencias que los estadounidenses identificaron como los problemas sociales más urgentes que afrontaba la nación, el crimen, las drogas y el desorden familiar, se correlacionaban con las tasas de inflación".

Como comentó en su momento el premio Nobel de economía Friedrich Hayek, la inflación actuó como una droga, requiriendo dosis cada vez mayores para proporcionar la misma cantidad de estímulo. Al desencadenar la inflación, dijo Hayek, las autoridades se encontraron "sosteniendo a un tigre por la cola", era imposible sostenerlo, pero peligroso dejarlo ir. Eventualmente, la Reserva Federal bajo el presidente Paul Volcker encontró el coraje para matar a este tigre. Pero el intento de Volcker de controlar la oferta de dinero hizo que los tipos de interés de los préstamos comerciales superaran el 20%. Se necesitaron tasas de desempleo de dos dígitos y dos recesiones severas para alcanzar la estabilidad de los precios.

A primera vista, parece increíble que los políticos de hoy en día se arriesguen a otro brote de este tipo. Pero no es tan sorprendente. Muchas de las maldiciones asociadas con la inflación ya existen. Desde que Lehman Brothers quebró, la productividad se ha desplomado hasta los niveles de los años 70. La desigualdad ha aumentado. Una epidemia de opiáceos ha provocado tantas "muertes por desesperación" que la esperanza de vida en EE.UU. se ha contraído. La desestabilización de los valores sociales y la pérdida generalizada de confianza que se produjo en los años 70 son evidentes. Parafraseando al economista del MIT Robert Solow, podemos ver la inflación en todas partes excepto en el índice de precios al consumidor.

La inflación es un fenómeno complejo. Sus causas son en parte monetarias y en parte económicas. Pero también es un síntoma del colapso del orden social, no sólo en los años 70, sino en períodos anteriores como la Alemania de Weimar y la Francia revolucionaria. Antes de cada gran crisis, Fischer observa un período de crecientes desequilibrios y de creciente inestabilidad. Hoy en día, el mundo se enfrenta a desequilibrios económicos extremos.

Los niveles excesivos de deuda, que provocaron el colapso de 2008, han seguido aumentando. Este año, la deuda mundial aumentará al ritmo más rápido que nunca. Los tipos de interés ultra bajos han dado lugar a una mala asignación del capital. En la era de los tipos de interés cero, ahorrar para la jubilación se ha vuelto casi imposible. En muchos países, la generación más joven no puede poner un pie en la escalera de la vivienda.

La penúltima etapa de toda revolución de precios, según Fischer, está marcada por visiones oscuras y sueños inquietos. Las sectas y los cultos, a menudo furiosos e irracionales, se multiplican rápidamente. Los intelectuales se vuelven contra sus sociedades. Los jóvenes dan paso a la alienación y a la anomia cultural. Todo esto suena deprimentemente familiar. La etapa final puede ser desencadenada por alguna pequeña perturbación, sugiere, como un cambio de clima, una epidemia o un presidente incompetente.

Hace casi un cuarto de siglo que Fischer escribió estas proféticas palabras. En aquel momento, planteó que la revolución de los precios del siglo XX aún no había alcanzado su clímax. La pandemia del Covid-19 puede aún lograr el objetivo. Y una vez que la inflación haya pasado factura, muchos de los desequilibrios económicos actuales desaparecerán y el descontento social disminuirá, como ha ocurrido en el pasado. El viaje no será cómodo, pero no se puede evitar.

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