Ha sido un año turbulento en los mercados energéticos mundiales, por no decir otra cosa. Los precios del petróleo, la gasolina y la electricidad empezaron el año en alto y no hicieron más que subir tras la invasión rusa de Ucrania. La producción de petróleo estadounidense sigue estando por debajo de su pico pre-pandémico, mientras que el gas natural de EE.UU. está trabajando para amortiguar a Europa de la escasez aguda. Puede que los precios de la gasolina y el petróleo ya hayan bajado significativamente desde sus máximos del verano, pero la escasez de capacidad de las refinerías sigue siendo un problema y los mercados mundiales del petróleo siguen en una posición precaria.

Fuente: Apricitas Economics

En esta coyuntura crítica, EE.UU. se deshace de una de las herramientas que utilizó para estabilizar los mercados energéticos: la liberación de petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR). La SPR se construyó precisamente para el tipo de escasez de energía inducida por el conflicto en el que se encontraba Estados Unidos tras la invasión rusa, y los responsables políticos utilizaron la SPR para amortiguar los mercados mundiales de la réplica de la pérdida de suministro energético ruso. La reducción de este año ha sido la más rápida y la mayor de la historia del SPR, y pronto llegará oficialmente a su fin.

Esto sitúa a Estados Unidos en un punto de inflexión en materia de energía: está devolviendo las respuestas marginales de suministro del gobierno a una combinación de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y el sector privado mundial. La Casa Blanca mantiene abierta la opción de liberar más reservas de petróleo si los precios vuelven a descontrolarse, pero el cambio sigue siendo crítico: en medio de unos precios relativamente altos, la OPEP está anunciando recortes de producción y la producción de petróleo de EE.UU. está estancada. Así que, ¿podrán los mercados energéticos mundiales soportar el hecho de volver a estar solos?

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Desde el punto de vista conceptual, lo mejor es tratar el SPR como una oferta discrecional, no como un inventario extra. Los inventarios del sector privado responden a las condiciones actuales y previstas de la oferta y la demanda, y se retiran o llenan en función de los precios y de los precios futuros previstos. La diferencia entre los inventarios privados y las reservas marinas protegidas radica en el carácter estratégico de estas últimas: las recargas y las retiradas tienen por objeto maximizar la seguridad y la prosperidad económica estadounidense percibida, no estrictamente maximizar los beneficios. Hay, por supuesto, elementos de partidismo y política en las liberaciones de las reservas de petróleo, especialmente el tipo de liberaciones simbólicas que suelen producirse después de las subidas del precio del gas. Pero creo que (sobre todo en el entorno actual) se han exagerado esas preocupaciones partidistas: el SPR se construyó para el tipo de grandes interrupciones del suministro de energía a corto plazo que los conflictos internacionales tienden a causar, y un presidente de cualquier partido habría utilizado casi con seguridad las liberaciones del SPR tras la invasión rusa de Ucrania.

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Así que tratemos el SPR como el suministro necesario y discrecional que es. Por lo tanto, la mejor manera de considerar las extracciones es como un suplemento a la producción nacional de petróleo, y de manera significativa. Las retiradas netas del SPR añadieron casi un millón de barriles diarios a la producción de petróleo estadounidense, lo que supone un aumento de aproximadamente el 8,5% de la producción total. Ese suministro discrecional se eliminará por completo a finales de este año y las perspectivas económicas a corto plazo de la Administración de Información Energética (EIA) no prevén que las retiradas netas del SPR alcancen su máximo de 2022 a finales de 2023.

Fuente: Apricitas Economics

De hecho, ya hemos empezado a ver los primeros signos de desaceleración de la producción en la segunda mitad de este año. El modelo de datos semanales de producción de petróleo de la EIA muestra un estancamiento de la producción en los últimos cinco meses. El recuento de plataformas de Baker-Hughes también se ha estancado, y la oferta de pozos perforados pero no terminados está disminuyendo rápidamente, lo que sugiere un crecimiento de la producción a corto plazo comparativamente limitado.

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En parte, por eso la EIA prevé un ligero aumento de los precios durante el próximo año. Esa previsión es más alcista para los precios del petróleo que el estado actual del mercado de futuros, pero ni la EIA ni el mercado de futuros esperan actualmente que el crudo se hunda por debajo del objetivo anunciado por la Casa Blanca de entre 67 y 72 dólares para rellenar el SPR en 2023. En parte por eso, aparte de la recuperación de barriles de intercambio, no se espera que el inventario de la SPR se rellene en absoluto el año que viene.

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Los precios de los futuros, que no son estrictamente previsiones, sino que se basan en gran medida en las previsiones y expectativas de precios, no muestran que los precios del crudo alcancen el objetivo de recarga del SPR hasta básicamente mediados de 2024. La curva de futuros también está muy invertida, es decir, los precios al contado son más altos que los precios de los futuros y los precios de los futuros son más bajos cuanto más lejos en el tiempo. El hecho de que las empresas no puedan recurrir a los inventarios en cantidades suficientes para reducir la retracción, y de que esperen que los precios sólo bajen a medida que se incremente la producción, es otra señal importante de la rigidez de los mercados petroleros actuales.

Pero hay una forma importante de que el SPR pueda utilizar la actual curva de petróleo atrasada en su beneficio. El Departamento de Energía está avanzando oficialmente con una norma "que permite las compras a plazo de petróleo crudo a precio fijo para reponer el SPR a precios más bajos que los barriles vendidos, al tiempo que proporciona seguridad a la industria que ayudará a fomentar la producción a corto plazo". Se trata de una versión de la propuesta del think-tank Employ America que he comentado anteriormente y que, junto con la aplicación de las disposiciones de la Ley de Reducción de la Inflación, podría ayudar a aliviar parte de la actual escasez de energía en Estados Unidos.

El argumento es que, al realizar compras de crudo a precio fijo a lo largo de la curva de futuros, el SPR reducirá la volatilidad y el riesgo de precios que frena parcialmente la inversión nacional. Esto debería fomentar la producción nacional, reducir el riesgo de que la escasez de energía agrave los riesgos de recesión y proporcionar al gobierno un beneficio razonable. Es otra forma en la que el SPR está ayudando a proteger los mercados energéticos nacionales en un punto de inflexión crítico.

Fuente: Apricitas Economics

Estados Unidos, por supuesto, no es el único productor de energía con un descenso en la producción en comparación con antes de la pandemia. En junio, la producción mundial de crudo estaba más de 4 millones de barriles diarios por debajo de los niveles anteriores a la pandemia, y una parte importante de esos barriles que faltaban procedía de Estados Unidos, la OPEP y Rusia. La liberación del SPR compensa funcionalmente sólo una cuarta parte de esa diferencia, de ahí los altísimos precios de principios de año. Además, la capacidad excedente en el extranjero parece seguir siendo escasa.

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Fuente / Autor: Apricitas Economics / Joseph Politano

https://www.apricitas.io/p/americas-energy-turning-point

Imagen: International Anti-Corruption Conference