¿Están preparados los estadounidenses para la guerra comercial entre EE.UU. y China?

Es difícil pensar en un tema que una más a la profundamente dividida clase política estadounidense que la necesidad de contener la creciente influencia de China, ya sea mediante restricciones comerciales, aranceles a los vehículos eléctricos chinos o la prohibición de TikTok. Pero aunque el argumento de la seguridad nacional a favor de estas medidas proteccionistas es innegablemente convincente, no está claro si los líderes políticos estadounidenses y la opinión pública están preparados para las posibles consecuencias económicas.

La creencia predominante entre los responsables políticos es que el aumento de las importaciones chinas en el mercado estadounidense durante la década de 2000 vació la base manufacturera de Estados Unidos, haciendo casi imposible el tipo de rápido desarrollo militar que permitió a los aliados ganar la Segunda Guerra Mundial. En los círculos políticos estadounidenses, el "choque chino" se describe a menudo como un error masivo que devastó las ciudades del cinturón oxidado y provocó un fuerte aumento de la desigualdad.

En consecuencia, existe un amplio consenso entre los responsables políticos y los comentaristas en que Estados Unidos debe evitar un "choque chino 2.0" imponiendo aranceles masivos y restricciones comerciales a tecnologías chinas como los teléfonos móviles, los drones y, sobre todo, los vehículos eléctricos, los paneles solares y los equipos de energía verde. El presidente Joe Biden y su predecesor, Donald Trump, presunto candidato republicano a las elecciones presidenciales de noviembre, discrepan en la mayoría de los temas. Sin embargo, cuando se trata de tratar con China, ambos parecen competir por el título del presidente más proteccionista de Estados Unidos.

Pero la narrativa del choque con China que sustenta la actual política comercial estadounidense es profundamente errónea. Aunque la competencia con los productores chinos ha afectado negativamente a algunos puestos de trabajo en el sector manufacturero, el libre comercio ha creado sin duda más ganadores que perdedores. Además, los consumidores estadounidenses de bajos ingresos han sido los mayores beneficiarios de las importaciones chinas de bajo coste. Los responsables políticos que creen que la liberalización del comercio con China no se traducirá en un aumento de los precios y en una reacción política significativa se van a encontrar con un duro despertar.

Sin duda, el impacto económico de las restricciones comerciales estadounidenses podría minimizarse desviando las importaciones chinas a través de proveedores de terceros países, lo que permitiría a los estadounidenses comprar paneles solares fabricados en China como si se produjeran en la India, aunque a un precio más alto. Pero aunque este teatro arancelario pueda ser popular entre los votantes, es difícil ver cómo esto mejoraría la seguridad nacional más de lo que el desvío del fentanilo chino a EE.UU. a través de México ayudó a resolver la crisis de los opioides.

Además, los países "amigos" tardarían años en desarrollar sus propias bases de fabricación que puedan competir con las de China, especialmente a los bajos precios que ofrecen los productores chinos. En algunos sectores, como el de los vehículos eléctricos, la capacidad de producción de China le ha dado una ventaja casi insuperable sobre los países occidentales. Dada esta realidad, el objetivo de United Auto Workers de que los estadounidenses compren coches eléctricos producidos en instalaciones estadounidenses con altos salarios y sindicalizadas será extremadamente difícil de alcanzar, por mucho que Biden o Trump lo apoyen.

Un enfoque más específico distinguiría idealmente entre el comercio de tecnologías militares sensibles y otros bienes, pero hacerlo es más complicado de lo que muchos parecen darse cuenta. La convergencia de tecnologías militares y civiles se ha hecho dolorosamente evidente durante la guerra entre Rusia y Ucrania, con drones de bajo coste diseñados originalmente para transportar paquetes que se reutilizan como bombarderos y redes móviles privadas que desempeñan un papel fundamental en las principales batallas. Además, como ha demostrado la pandemia COVID-19, Estados Unidos y sus aliados dependen de los suministros médicos chinos.

Para quienes creemos que la cooperación multilateral es necesaria para abordar los problemas más acuciantes del mundo, desde el cambio climático hasta la regulación de la inteligencia artificial, la escalada de rivalidad entre las dos principales potencias mundiales es profundamente preocupante. Desde la perspectiva estadounidense, el gobierno autoritario de China socava los valores liberales fundacionales que sustentan el orden económico y político mundial. Los incesantes ciberataques de China siguen suponiendo una amenaza inmediata para la economía y las empresas estadounidenses, y un posible bloqueo o invasión de Taiwán por parte de China tendría consecuencias mundiales de gran alcance.

Desde la perspectiva de China, Estados Unidos y sus aliados tratan cínicamente de mantener un orden mundial establecido a lo largo de siglos de imperialismo europeo y estadounidense. Para disgusto de los diplomáticos estadounidenses, muchos otros países parecen compartir este sentimiento, como demuestra el desprecio generalizado entre las economías en desarrollo y emergentes por las sanciones occidentales contra Rusia.

Algunos pueden esperar que la desaceleración económica de China frene sus ambiciones geopolíticas. Pero es tan probable que sus dificultades actuales empujen a China hacia una confrontación con Estados Unidos como que fomenten la cooperación.

Sin embargo, a pesar de lo que puedan pensar muchos en Estados Unidos, la disociación económica no es una opción viable. Aunque las restricciones comerciales y la retórica belicosa de la administración Biden son una respuesta a las provocaciones chinas, ambos países deben encontrar una vía de compromiso si quieren lograr un crecimiento económico estable, integrador y sostenible.

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