El Gobierno de Joe Biden anunció una nueva serie de aranceles más altos sobre diversos productos chinos, lo que supone una nueva escalada de la guerra comercial entre Estados Unidos y China, que dura ya casi una década. Obviamente, la medida era en parte política -después de todo, es un año electoral, y varias de las industrias protegidas por los nuevos aranceles tienen una gran influencia en los estados indecisos del medio oeste-, pero también representaba una intensificación de la política industrial estadounidense más activa después de la crisis.

Los aranceles se diseñaron en gran medida para proteger a los sectores impulsados por las dos principales leyes de política industrial de Estados Unidos -la Ley CHIPS y la Ley de Reducción de la Inflación- y, al mismo tiempo, protegerse del reciente aumento de las exportaciones netas chinas. Los responsables políticos han apostado por que la industria estadounidense pueda igualar rápidamente la complejidad y la escala de la cadena de suministro de China en una serie de sectores clave y esperan que las restricciones comerciales puedan dar a los fabricantes nacionales más espacio para ponerse al día. A grandes rasgos, los nuevos aranceles pueden clasificarse en tres categorías: cambios preventivos para defender el statu quo en industrias ecológicas clave, medidas específicas para desvincular a EE.UU. de las baterías chinas y un conjunto de aranceles para proteger sectores clave de "seguridad nacional".

Muchos de los aranceles anunciados la semana pasada tendrán un impacto casi nulo a corto plazo porque EE.UU. ya está, al menos nominalmente, totalmente desvinculado de las importaciones chinas dentro de esas industrias. En su lugar, estos aranceles se desplegaron como medidas preventivas para garantizar que los productos chinos en sectores clave de tecnologías limpias no traspasen las restricciones comerciales existentes; en otras palabras, su objetivo es defender, no remodelar, el statu quo comercial existente.

Fuente: Apricitas Economics

Por ejemplo, los nuevos aranceles del 100% sobre los vehículos eléctricos chinos, que han acaparado la mayor parte de la cobertura informativa. China es ahora, con diferencia, el mayor productor y exportador mundial de vehículos eléctricos, pero los aranceles y las restricciones comerciales vigentes antes de esta semana significaban que Estados Unidos ya importaba muy pocos vehículos eléctricos de China. Incluso cuando las importaciones totales de vehículos eléctricos estadounidenses aumentaron tras las subvenciones aprobadas en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA), las compras de vehículos eléctricos fabricados en China se redujeron a menos del 2% de las importaciones brutas de vehículos eléctricos estadounidenses el año pasado. La subida de aranceles pretendía reforzar ese statu quo, garantizando que los vehículos eléctricos chinos siguieran excluidos de los mercados estadounidenses aunque bajaran de precio lo suficiente como para superar los aranceles preexistentes del 25% y otras restricciones comerciales.

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Lo mismo ocurre con la energía solar: aunque China es, con diferencia, el principal productor mundial de paneles solares y de las células solares que los componen, los aranceles vigentes hacen que Estados Unidos ya importe prácticamente toda su energía solar de otros lugares del sudeste asiático. Gran parte de estas importaciones proceden de filiales de empresas chinas integradas en mayor o menor medida en la cadena de suministro de energía solar del continente, pero se fabrican y exportan desde fábricas que no estarían sujetas a estos nuevos aranceles. Una vez más, se trata principalmente de una medida preventiva destinada a mantener el statu quo y garantizar que las continuas caídas de precios de los productos chinos de tecnología limpia no superen los aranceles estadounidenses existentes.

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La acción más importante en el frente de los paneles solares procede de una investigación antidumping abierta por el Departamento de Comercio sobre las importaciones de paneles solares procedentes de Vietnam, Tailandia, Malasia y Camboya. Los precios de los paneles solares instalados en EE.UU. han caído más de un 20% en el último año, tras dispararse en la crisis energética de 2022, y esa caída de precios ha dejado a los fabricantes nacionales con dificultades para competir. La investigación antidumping también se unió a la finalización de una exención arancelaria que había cubierto las naciones del sudeste asiático en los últimos 2 años, en otras palabras, a pesar de que los aranceles sobre la energía solar china no tendrá mucho de un impacto a corto plazo, un aumento en los costos de la energía solar todavía se puede esperar de otras restricciones comerciales.

Las rondas anteriores de aranceles solares no han logrado aumentar la producción nacional, aunque esta vez hay una cantidad significativa de paneles solares estadounidenses, células y capacidad de fabricación de obleas en las obras como resultado de los subsidios del IRA. Aún así, dado que los módulos solares representan aproximadamente la mitad del coste de los despliegues solares a escala comercial en EE.UU., las restricciones comerciales corren el riesgo de obstaculizar el desarrollo de las energías limpias a menos que los fabricantes estadounidenses puedan ser competitivos en costes muy rápidamente.

Volviendo a China, desde hace tiempo la política comercial de EE.UU. ha sido excluir funcionalmente de los mercados estadounidenses los vehículos eléctricos y los paneles solares fabricados en China. No debería sorprender, ni suponer un gran cambio, que Estados Unidos imponga nuevos aranceles a estos productos para mantener el statu quo. Pero en la medida en que estos nuevos aranceles son algo más que teatro político, indican que las industrias solar y de vehículos eléctricos de Estados Unidos se están quedando tan atrás que temían legítimamente que los fabricantes chinos pudieran haberles superado a pesar de todas las protecciones comerciales de las que ya disfrutaban antes de la semana pasada.

Fuente: Apricitas Economics

Aunque con mucha menos cobertura que los aranceles a los vehículos eléctricos, el tipo de aranceles más impactante se produjo en la cadena de suministro de baterías: se aumentaron los impuestos a las baterías chinas de iones de litio, al grafito natural, a los imanes permanentes y a una serie de minerales críticos. Aquí, a diferencia de lo que ocurre con los vehículos eléctricos y la energía solar, EE.UU. tiene actualmente una conexión muy profunda con las cadenas de suministro chinas que dominan la producción mundial de baterías. En términos netos, Estados Unidos importó más de 15.000 millones de dólares en baterías chinas en 2023, una cifra récord que fácilmente eclipsó las importaciones netas de cualquier otro país.

Fuente: Apricitas Economics

En primer lugar, el arancel sobre las baterías chinas para vehículos eléctricos aumentará del 7,5% al 25% este año. Esto es muy importante porque China es, con diferencia, la mayor fuente de baterías extranjeras para vehículos eléctricos, y representará aproximadamente dos tercios de las importaciones brutas estadounidenses en 2023. Los aranceles se basan en los requisitos de abastecimiento de baterías de la IRA, que ordenaba que los vehículos eléctricos no podían utilizar componentes de baterías procedentes de China y otras "entidades extranjeras preocupantes" si querían optar a créditos fiscales. Estas normas entraron en vigor este año, pero hasta ahora sólo han frenado el crecimiento de las importaciones de baterías chinas para vehículos eléctricos, que en los últimos 12 meses superaron los 2.500 millones de dólares. Esto se debe en parte a que las baterías chinas son mucho más competitivas en costes que las de sus competidores, y en parte a que los estrictos requisitos de abastecimiento de baterías sólo se aplican a los créditos fiscales para la compra de vehículos eléctricos. Los nuevos aranceles añadirán inmediatamente costes adicionales a los fabricantes de automóviles estadounidenses que todavía utilizan baterías chinas para VE en sus cadenas de suministro, al tiempo que incentivarán aún más la producción nacional y las importaciones no chinas.

Fuente: Apricitas Economics

En segundo lugar, el tipo arancelario para las baterías que no sean de vehículos eléctricos aumentará del 7,5% al 25%, lo que afectará sobre todo a las grandes baterías de uso general, cada vez más extendidas por la red eléctrica estadounidense. Estas instalaciones de baterías se construyen a menudo para complementar los nuevos parques solares y eólicos, ya que el almacenamiento de electricidad ayuda a compensar muchas desventajas de los recursos energéticos intermitentes, y su ritmo actual de construcción es difícil de exagerar. La capacidad de almacenamiento en baterías de EE.UU. se ha triplicado desde 2022 y se prevé que se triplique prácticamente en los próximos dos años. Por esta razón, los aranceles en este subsector no entrarán en vigor hasta 2026, lo que deja cierto margen para que los proyectos de construcción en curso se lleven a cabo sin alteraciones, aunque es casi seguro que este será el elemento más afectado por el anuncio de la semana pasada cuando todos los aranceles entren en vigor.

Fuente: Apricitas Economics

Los aranceles a las baterías también se combinaron con aranceles a otros componentes de tecnologías limpias, como los imanes permanentes (fundamentales para los motores/generadores eléctricos) y el grafito natural (material fundamental para el ánodo de las baterías recargables). Para ambos productos, Estados Unidos depende actualmente en gran medida de China, que representa más del 70% de todas sus importaciones. Los aranceles pasarán del 0 al 25% en 2026, lo que dará tiempo a los proveedores para diversificar sus cadenas de suministro.

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Por último, los aranceles sobre una selección de "minerales críticos" chinos aumentarán del 0 al 25% este año. La Orden Ejecutiva 14017 de 2021 sobre la seguridad de la cadena de suministro identificó más de 271 categorías distintas de minerales críticos, de los que más de 2.000 millones de dólares se importan de China. El grado de dependencia de China varía significativamente, pero para algunos insumos clave es extremadamente alto: en subcategorías como el tungsteno en bruto, el polvo de circonio y algunos metales de tierras raras, China representa más del 90% de las importaciones estadounidenses, y en aproximadamente 17 categorías de minerales críticos China representa al menos la mitad de las importaciones estadounidenses.

Fuente: Apricitas Economics

Todos estos aranceles representan una apuesta significativa para que la cadena de suministro de baterías de EE.UU. pueda crecer para satisfacer las necesidades nacionales en un plazo relativamente corto. Hasta ahora, la producción real de baterías en EE.UU. ha aumentado más de un 25% desde la aprobación de la IRA a finales de 2022, y el empleo en el sector ha crecido aproximadamente un 10% en el mismo periodo. Sin embargo, este crecimiento no ha sido suficiente para satisfacer la demanda interna: en 2023, los envíos de baterías de los fabricantes estadounidenses ascendieron a 15.800 millones de dólares, mientras que las importaciones netas alcanzaron los 23.900 millones de dólares. EE. UU. tiene decenas de miles de millones en capacidad de fabricación de baterías actualmente en construcción, pero la industria de baterías de EE. UU. aún tendría que crecer significativamente más rápido solo para reemplazar las importaciones chinas actuales, y mucho menos para satisfacer la creciente demanda de la creciente implementación de tecnologías limpias.

Fuente: Apricitas Economics

Finalmente, el último tipo de nuevos aranceles representa una continuación y escalada de las restricciones comerciales por motivos de "seguridad nacional". En este caso, los aranceles afectan sobre todo a productos de "doble uso" de mayor relevancia política que tienen aplicaciones tanto comerciales como de defensa, pero también se ajustan vagamente a algunos de los objetivos más amplios de la política industrial estadounidense. Por ejemplo, el aumento de los aranceles sobre el hierro, el acero y el aluminio chinos, que se elevará al 25% este año: los metales han sido durante mucho tiempo un foco de atención en la formulación de políticas de seguridad nacional debido a su importancia para la fabricación de defensa y han sido durante mucho tiempo un foco de atención política debido a su importancia en estados indecisos como Pennsylvania y Ohio. En 2023, China representaba menos del 1,8% de las importaciones estadounidenses de acero y hierro, pero en el caso del aluminio suponía un porcentaje mucho mayor, el 9,4% de todas las importaciones. Los aranceles sobre los artículos de acero y hierro también podrían ser muy importantes en función de los detalles que aún no se han publicado, ya que China representa más de 1/5 de las importaciones estadounidenses.

Fuente: Apricitas Economics

También hubo un aumento en los aranceles sobre los semiconductores chinos, que se establecieron previamente en el 25% durante la administración Trump y aumentarán al 50% el próximo año. Esos aranceles sobre semiconductores ya existentes significaron que menos de $ 2 mil millones en chips chinos fueron importados directamente a los EE. UU. el año pasado, y las importaciones han disminuido recientemente a algunos de los niveles más bajos fuera de la pandemia temprana a pesar de la industria de chips de rápido crecimiento de China. Es probable que el aumento de los aranceles reduzca aún más las importaciones, lo que representa otro paso en la guerra comercial de semiconductores entre EE.UU. y China, en continua escalada.

Fuente: Apricitas Economics

Por último, hubo una serie de sectores más pequeños afectados por los aranceles. Los aranceles sobre las grúas chinas de barco a tierra utilizadas en los puertos de carga aumentarán un 25% este año, y también se incrementaron los aranceles sobre diversos productos médicos chinos, como jeringuillas, agujas, mascarillas, respiradores y otros. Todos estos productos se convirtieron en artículos esenciales durante la pandemia y se importaron masivamente de China, por lo que los responsables políticos buscan ahora reducir la dependencia exterior y crear una industria nacional a la que se pueda recurrir en caso de otra pandemia.

Fuente: Apricitas Economics

Estos recientes aranceles forman parte de una tendencia mundial más amplia hacia un mayor proteccionismo, especialmente dirigido a China y concentrado sobre todo en las industrias de tecnologías limpias. Basta con mirar a la Unión Europea, que actualmente está inmersa en una investigación comercial sobre los vehículos eléctricos chinos, que han ganado una cuota de mercado significativa en el continente y están reduciendo el preciado superávit comercial de vehículos de la UE. Esto se suma a otras investigaciones comerciales de la UE sobre turbinas eólicas chinas, hojalata de acero, dispositivos médicos, etc., que también están en curso.

Fuente: Apricitas Economics

Sin embargo, hasta ahora, esta tendencia mundial sólo ha provocado una ralentización marginal en la propia industria china de tecnologías limpias. Las estimaciones mensuales más recientes muestran que la producción china de vehículos de nueva energía (NEV, que representan tanto los VE como los híbridos enchufables) fue un 39 % superior a la del año pasado por estas fechas y un 157 % superior a la de 2022. A finales de 2023, China fabricaba más de un millón de NEV al mes, una cantidad similar a la producción total de vehículos en Estados Unidos.

Fuente: Apricitas Economics

La producción china de células solares también ha aumentado un 11% en el último año y un 115% desde 2022, aunque en abril se produjo una importante ralentización. La producción de semiconductores también ha aumentado casi un 32% en el último año, a pesar de los esfuerzos de EE.UU. por limitar la industria china de chips. Hasta ahora, las restricciones comerciales quizá hayan frenado, pero definitivamente no debilitado, a los fabricantes chinos.

A nivel nacional, el objetivo final de la política industrial de Biden ha sido construir una coalición duradera para la industria manufacturera, en particular en los sectores de la tecnología limpia y la electrónica; por eso las políticas han sido mucho más de zanahoria que de garrote y han ido acompañadas de compromisos populistas como el aumento de los aranceles. Sin embargo, la reciente política industrial estadounidense no ha logrado aumentar la productividad de la fabricación nacional, como tampoco lo han hecho las anteriores rondas de restricciones comerciales chinas. Muchos de los nuevos aranceles también afectarán a bienes como los paneles solares y las baterías de red, que son activos fijos con rendimientos a largo plazo, no productos de consumo, por lo que las restricciones comerciales corren el riesgo de reducir la valiosa inversión en generación de electricidad limpia. También es probable que China tome represalias en respuesta a las medidas de la semana pasada, y podrían causar un daño significativo a la construcción de la fabricación de tecnología limpia estadounidense al restringir las exportaciones de maquinaria y equipos críticos para la fabricación de baterías, vehículos eléctricos y energía solar.

Si la escalada de subvenciones y aranceles acaba por deslocalizar las cadenas de suministro pagando en exceso por operaciones ineficientes, puede que hayan mejorado la seguridad nacional y ayudado a descarbonizar la economía estadounidense, pero la política industrial no habrá conseguido reconstruir un sector manufacturero estadounidense genuinamente competitivo y dinámico. Los nuevos aranceles de Biden a China han proporcionado aún más protección a la industria estadounidense para ponerse al día, pero a menos que lo haga rápidamente, Estados Unidos corre el riesgo de aislar aún más su economía de forma destructiva.

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Joseph Politano escribe sobre política monetaria, el mercado de trabajo, empresas, finanzas y todo lo que entra dentro de la macroeconomía en Apricitas Economics.

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Fuente / Autor: Apricitas Economics / Joseph Politano

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Imagen: ScheerPost