¿Impulsa, por sí sólo, el conocimiento técnico el crecimiento económico?

Algunos han argumentado que las nuevas ideas tecnológicas, a diferencia de los insumos materiales y la mano de obra, no son en sí mismas escasas. En consecuencia, se argumenta además que las nuevas ideas para procesos más eficientes y nuevos productos pueden hacer posible un crecimiento económico continuo. Sin embargo, los denominados expertos opinan que, en un entorno plenamente competitivo, es probable que a las empresas les preocupe que sus competidores vayan a copiar cualquier innovación que introduzcan. Por lo tanto, se alega que es probable que las empresas se muestren reacias a realizar costosas inversiones en investigación y desarrollo.

Para hacer frente a este problema, los «expertos» creen que es necesario introducir políticas, como subvenciones, para la investigación y el desarrollo. Por lo tanto, se concluye que las políticas gubernamentales desempeñan un papel fundamental en la promoción de la innovación tecnológica.

Por el contrario, las ideas tecnológicas más importantes surgieron en realidad gracias a la iniciativa de varios individuos del sector privado sin ningún apoyo del gobierno. Por nombrar algunas, como las innovaciones en tecnología informática a finales del siglo XX, el desarrollo de la electricidad, la radio y la televisión a principios del siglo XX, la industria automovilística y la industria aeronáutica a principios del siglo XX.

Además, la política de concesión de subvenciones públicas elude el mecanismo del mercado, con lo que ahoga la utilización de recursos escasos y socava el crecimiento económico.

Independientemente de cuántas ideas tenga la gente, lo que importa es si esas ideas pueden ponerse en práctica. Lo que siempre limita la aplicación de diversas técnicas nuevas es la disponibilidad de ahorro, que permite invertir en bienes de capital que, a su vez, aumentan la producción y la eficiencia. Si la producción de bienes de consumo aumentara (en igualdad de condiciones), la reserva de ahorro también lo haría. Esto, a su vez, permite seguir mejorando y ampliando la infraestructura de capital.

La expansión del ahorro permite introducir nuevas fases de producción que, antes de la expansión del ahorro, no podían llevarse a cabo. Esto permite la producción de una mayor cantidad y variedad de bienes de consumo. Además, una vez que se ha producido un aumento adecuado de los bienes de consumo ahorrados, los individuos estarían entonces en condiciones de aspirar a mejorar su bienestar buscando cosas como entretenimiento y productos relacionados con los servicios, como tratamiento médico, etc.

Es a través de la expansión de la reserva de ahorro como se produce un aumento del stock de bienes de capital. Y es el aumento de los bienes de capital lo que permite que siga el crecimiento económico. Según Rothbard:

“El capital es una estación de paso en el camino hacia el disfrute de los bienes de consumo. Quien posee capital está mucho más avanzado en el tiempo en el camino hacia el bien de consumo deseado. Así, el papel del capital es hacer avanzar a los hombres en el tiempo hacia su objetivo de producir bienes de consumo.”

El quid de la cuestión es que el aumento de los bienes de capital no puede producirse sin un aumento previo del ahorro real. En cualquier momento, existe una reserva finita de bienes de consumo y de capital. Para sostener un mayor número de actividades se requiere un aumento de los bienes de consumo. La clave del aumento es la mejora de la estructura productiva (es decir, herramientas y maquinaria). Con la ayuda de mejores herramientas y maquinaria, se podría asegurar una mayor cantidad y calidad de bienes de consumo.

La cuantía del ahorro determina tanto la calidad como la cantidad de las distintas herramientas y maquinaria. Si el ahorro sólo alcanza para un mes de trabajo, no se podrá crear una herramienta que requiera dos meses de trabajo. Aunque dispongamos de los mejores conocimientos técnicos, si no hay suficiente ahorro previo disponible, no es posible crecer.

La mejora de las infraestructuras permite la expansión y la disponibilidad de los bienes de consumo. En igualdad de condiciones, esto permite una mayor asignación de la inversión hacia una mayor mejora de la infraestructura y, en consecuencia, esto trae un mayor nivel de vida. Aunque las nuevas ideas pueden dar lugar a un mejor uso de unos recursos escasos, pueden hacer muy poco por el crecimiento económico real sin un ahorro preexistente. Según Rothbard, haciendo referencia a Mises:

“Lo que falta en estos países [subdesarrollados] no es el conocimiento de los métodos tecnológicos occidentales («know-how»); eso se aprende con bastante facilidad. El servicio de impartir conocimientos, en persona o en forma de libro, puede pagarse fácilmente. Lo que falta es el capital ahorrado necesario para poner en práctica los métodos avanzados.”

Si el factor limitador del crecimiento económico fuera el «saber hacer» tecnológico, la mayoría de las economías del Tercer Mundo podrían haber resuelto fácilmente sus dificultades económicas adoptando las últimas tecnologías occidentales. La principal razón de que esto no ocurriera no es la falta de conocimientos sobre la última tecnología, sino más bien la escasez de bienes de capital y del ahorro subyacente que los hace posibles.

Por ejemplo, para fabricar una herramienta determinada, el fabricante debe tener una idea (una “receta”) de cómo fabricarla. Sin embargo, la idea por sí sola no basta para fabricar la herramienta. Antes de poder ensamblar la herramienta, hay que fabricar varias piezas, lo que supone un coste de oportunidad de tiempo, energía, mano de obra y recursos para fabricar la herramienta. En las distintas etapas de la producción (es decir, las etapas intermedias y finales) hay que apoyar a las personas que trabajan en ellas proporcionándoles bienes de consumo que les sirvan de sustento mientras tanto. Sin la asignación de bienes de consumo a los individuos en las distintas fases de producción, la herramienta no se fabricará, a pesar de que el fabricante de herramientas tenga los conocimientos técnicos para fabricarla.

Contrariamente a la opinión popular, la clave del crecimiento económico no es el mero conocimiento técnico, sino el ahorro que apoya la expansión y la mejora de la estructura de producción de la economía.

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