Inflación: los años 70, 80 y la actualidad

La inflación de los años setenta y principios de los ochenta es un tema importante en la actualidad, pero una inmersión profunda en los datos históricos del IPC muestra que el mundo era muy diferente entonces.

El pico del IPC en 1974 fue terrible porque los alimentos y la ropa representaban el 33% del índice y los precios subían entre un 8 y un 12%. En la actualidad, esos artículos sólo representan el 14% del IPC. La inflación del 13-14% del IPC de mayo de 1980 fue impulsada por los altos tipos de interés de las hipotecas, que ya no se utilizan en el IPC. Conclusión: miren hacia adelante, no hacia atrás, y consideren las acciones energéticas, el oro, el Bitcoin e incluso las acciones estadounidenses como coberturas contra la inflación.

"No sabes cómo pensar en la inflación a menos que hayas vivido los años 70". Vemos mucho ese comentario estos días y no podemos evitar sonreír. Yo recuerdo vívidamente la inflación de los años 70, sobre todo por ir al supermercado con mis padres. Recuerdo haber bebido durante años leche en polvo (más barata que la fresca, pero no sabrosa) y haber visto sólo carne de vaca para la cena del domingo. Es ciertamente atractivo pensar que esta experiencia me da de alguna manera una comprensión de la que otros observadores del mercado más jóvenes pueden carecer.

Al fin y al cabo, basta con mirar este gráfico de las variaciones anualizadas del Índice de Precios al Consumo, general (línea azul) y subyacente (línea roja), desde 1968. Si no veías a tus padres rebuscar hasta el último céntimo para pagar la compra de alimentos o la gasolina en los años 70, ¿acaso sabes lo que significa la inflación?

Fuente: ZeroHedge, FRED

Sin embargo, si se indaga en las cifras históricas del IPC, se puede cuestionar razonablemente si la experiencia de los años 70 es realmente útil para entender el mundo actual. El hecho de que el IPC exista desde 1967 y que las líneas anteriores cuenten una historia intuitivamente atractiva no significa que la parte izquierda del gráfico pueda decirnos nada sobre la parte derecha. O, lo que es más importante, sobre el futuro.

Para mostrar lo que queremos decir, centrémonos en esos picos de diciembre de 1974 (11-12 por ciento de inflación) y mayo de 1980 (13-14) y comparémoslos con los de hoy (datos de abril de 2021):

Datos de 1974 vs. 2021:

En diciembre de 1974, los alimentos y las prendas de vestir representaban conjuntamente el 33,4% del IPC. La inflación de estos artículos era del 12,2% y del 8,3% respectivamente.
En la actualidad (abril de 2021), los alimentos y el vestido representan la mitad de la ponderación de 1974 (16,7%) y sus respectivas tasas de inflación son del 2,4% y el 1,9%.
En diciembre de 1974, el alquiler y los "servicios domésticos menos el alquiler" representaban conjuntamente el 20,3% del IPC. La inflación de los alquileres era entonces sólo del 5,2% (muy por debajo del titular), pero la inflación de los "servicios domésticos menos los alquileres" (una medida de los precios de la vivienda) era del 15%, ya que los tipos hipotecarios habían pasado del 7% al 10% en los dos años anteriores.
Ahora, el alquiler tiene una ponderación del 33,0% en el IPC, un 62% más que la ponderación de 1974. La inflación en este caso es del 1,8 y el 2,0 por ciento, respectivamente.
Curiosamente, la ponderación de la gasolina de 1974 (3,2%) es ligeramente inferior a la actual (3,5%). Sin embargo, las tasas de inflación son diferentes: 20,2% en 1974, 49,6% en 2021.

Qué hay que tener en cuenta: La inflación de diciembre de 1974 se debió a las tensiones en los presupuestos de los hogares causadas por el aumento de los precios de los alimentos y la ropa; por eso perdura en la mente de muchas personas. En conjunto, estas necesidades representaban un tercio de los gastos de los consumidores. ¿Podría ocurrir lo mismo ahora? Tal vez, pero la tasa de inflación que experimenten estos artículos tendría que ser el doble de los niveles de 1974 sólo para tener un impacto similar en las cifras de la inflación general. Con las cadenas de suministro globales, incluso las que están temporalmente estresadas por los desafíos logísticos, esto parece improbable.

Y así es como evolucionaron las cosas en 1980:

Las ponderaciones del IPC de los alimentos y las prendas de vestir se redujeron al 23,1%, y ambas tuvieron tasas de inflación muy inferiores a la cifra principal (6-7% frente a 13-14%).
Fue la categoría de precios de la vivienda "servicios domésticos menos alquiler", con una ponderación del 21,7%, la que realmente hizo subir la inflación general. En diciembre de 1980 era un 22,8% superior a los niveles del año anterior. Por sí sola, esta categoría contribuyó en un tercio (5,0 puntos) al 14,4% de inflación general de mayo de 1980.
Los precios de la gasolina fueron otro factor importante de la inflación de mayo de 1980, añadiendo 2,9 puntos al aumento del 14,4 por ciento de los precios (5,6 por ciento de peso, +51,6 por ciento de variación interanual de los precios).

Conclusión: la inflación medida en 1980 se centraba en los precios de la vivienda y, en menor medida, en la gasolina. Si se eliminan estos dos elementos, la inflación general habría sido menos de la mitad (6,5%) de la cifra declarada (14,4%).

La clave es que esos espantosos picos de inflación tienen su origen en categorías específicas que, o bien golpearon muy cerca de casa (alimentos y ropa de la década de 1970), o bien fueron realmente "el hogar" (la inflación del precio de la vivienda de principios de la década de 1980). El lector cínico podría preguntarse si esas grandes impresiones de inflación de principios de los 80, causadas en gran parte por la metodología de la Oficina de Estadísticas Laborales en torno a la medición de los precios de la vivienda, tal vez hicieron que el BLS cambiara su enfoque. El lector cínico tiene razón: el alquiler equivalente del propietario (OER) entró en el cálculo del IPC en enero de 1983 y nunca ha visto una tasa de inflación superior al 7%. Una gran diferencia con el 23% de diciembre de 1980.

Pivotando ahora hacia un último punto, queremos dar nuestras respuestas a la pregunta de "¿cuál es la mejor cobertura contra la inflación en este momento?" Nuestras ideas:

Las acciones petroleras. Si busca la causa fundamental de la inflación de los años 70 y 80, considere los precios de la energía. Pasaron de 3 dólares/barril antes de 1973 a 43 dólares en 1980. Paul Volcker era un hombre brillante, pero el hecho de que el petróleo no volviera a los 40 dólares/barril hasta 2004 ciertamente le ayudó en su lucha contra la inflación. El camino más fácil hacia una inflación sostenible está en los pozos de petróleo, y las acciones energéticas deberían beneficiarse. También son una buena cobertura geopolítica contra cualquier tipo de conflicto en Oriente Medio, a menudo una fuente de inflación por sí misma.
El oro y tal vez la moneda virtual que empieza por "B". Los flujos de dinero hacia los ETFs de oro han sido uno de los principales impulsores de la cotización del metal amarillo durante el último año; el aumento del temor a la inflación entre los inversores debería ayudar a su recuperación. Si se quiere un "oro digital", el Bitcoin es una versión lógica de éste, pero sin el historial de 5.000 años del oro.
La renta variable estadounidense, si la inflación sube lenta pero persistentemente. Lo que los economistas llaman "inflación", las empresas lo llaman "poder de fijación de precios". Décadas de inversión en tecnologías de la información deberían dar a las empresas estadounidenses una ventaja para gestionar el aumento de los precios dentro de sus cadenas de suministro y saber dónde y cómo repercutirlos para preservar e incluso mejorar los márgenes operativos. Además, la inflación afecta a todos los productores por igual, por lo que incluso la industria más fragmentada debería ser capaz de subir los precios.

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