La Unión Europea se encuentra en medio de una aguda escasez de energía a raíz de la invasión rusa de Ucrania. Los esfuerzos de Vladimir Putin por cortar el suministro de gas natural en partes importantes de Europa han infligido más daño a unas economías europeas que ya estaban sufriendo durante la pandemia. El gas natural no sólo es esencial para la calefacción doméstica, la cocina y la electricidad, sino que también representa un suministro de energía crítico para la industria europea y un insumo directo para muchos procesos de fabricación.

Fuente: Apricitas Economics, EuroStat

Los países europeos han decidido razonablemente que los hogares y los consumidores deben tener prioridad sobre la industria en lo que respecta a los limitados suministros de gas natural, el jefe de la Confederación de Servicios Sanitarios de Gran Bretaña advirtió de la posibilidad de que este invierno se produzcan miles de muertes por falta de calefacción si no se toman medidas rápidas, y han hecho un esfuerzo concertado para abastecerse de gas para este invierno y abastecerse fuera de Rusia. En estos momentos, las instalaciones de almacenamiento de gas de la UE están llenas en un 95% y el bloque recibe más gas natural de Estados Unidos que de Rusia. 

Aun así, la industria europea sigue teniendo importantes interrogantes. Aceptando que la producción nacional de energía tardará en aumentar y que la capacidad de exportación de gas natural a nivel mundial se ampliará, la industria europea puede responder a la crisis energética de tres maneras: aumentando la eficiencia energética para hacer más con menos, importando más productos manufacturados del extranjero o aceptando una menor producción real.

Fuente: Apricitas Economics, EuroStat

La buena noticia es que el sector manufacturero europeo está haciendo más con menos: la producción manufacturera de la UE-27 registró nuevos máximos históricos tanto en agosto como en septiembre. El sector manufacturero alemán, que tenía fuertes conexiones con el gas ruso a través del gasoducto Nord Stream, ahora cerrado, sigue estando rezagado, al igual que el sector manufacturero italiano. Sin embargo, el consumo de gas de la industria alemana se redujo en un 20%, y el leve descenso de la producción industrial demuestra que algunas empresas se están volviendo más eficientes desde el punto de vista energético: una encuesta del instituto IFO mostró que el 75% de las empresas manufactureras alemanas han ahorrado gas natural sin reducir la producción.

Fuente: Apricitas Economics, EuroStat

Sin embargo, la fortaleza agregada oculta una debilidad significativa en sectores clave. La energía puede ser un insumo básico en casi todos los procesos de fabricación modernos, pero la intensidad energética de las diferentes industrias varía enormemente. Las industrias que dependen más de la energía o el gas natural, como las metalúrgicas y las químicas, han sufrido mayores impactos en la producción durante la crisis energética. La agencia estadística alemana elaboró un índice especial de las industrias manufactureras que hacen un uso intensivo de la energía (en concreto, la producción y el procesamiento de metales, la fabricación de cristalería y cerámica, la fabricación de papel y cartón y la coquería y el procesamiento de petróleo) y mostró que la producción intensiva en energía ha descendido un 10% este año, mientras que la producción general se ha mantenido estable. Estas industrias consumieron el 76% de la energía industrial alemana en 2020, de ahí que estos sectores estén experimentando un descenso de la producción y que las grandes reducciones del consumo de energía sólo afecten a unos pocos sectores manufactureros.

Fuente: Apricitas Economics, EuroStat

Dentro del sector químico, la producción de plásticos, caucho sintético y fibras artificiales está sufriendo algunos de los mayores golpes, todos ellos con descensos del 15-20% en comparación con 2018. Los datos sobre la producción de fertilizantes nitrogenados -un insumo agrícola clave especialmente afectado por la pérdida de suministros de gas natural- solo están disponibles para la zona del euro, pero siguen mostrando un descenso del 10%.

Fuente: Apricitas Economics, EuroStat

Dentro de los sectores de producción y transformación de metales, son el cobre, el hierro, el acero y las fundiciones metálicas los que han experimentado los mayores descensos de producción. La producción europea de hierro, acero y ferroaleaciones ha descendido casi un 20% respecto a los niveles de 2018 y la de cobre un 10%.

Así que la industria manufacturera europea se ha mantenido hasta ahora resistente ante la escasez de energía en el continente, aunque varios sectores clave que hacen un uso intensivo de la energía están sufriendo dramáticamente. Sin embargo, merece la pena situar los descensos de la producción en el contexto de la escasez mundial de bienes y compararlos con la hipótesis contraria a la crisis energética: la producción manufacturera europea está estancada en un momento de escasez masiva de bienes a nivel mundial y de precios elevados. La capacidad ociosa debido a la escasez de energía es una capacidad que no puede satisfacer la enorme brecha entre la oferta y la demanda mundial.

Sin embargo, está claro que los productores europeos están haciendo más con menos, aumentando la eficiencia energética de sus operaciones y manteniendo la producción relativamente estable durante la crisis. Pero en los sectores en los que la producción ha disminuido, ¿los europeos están importando más del extranjero o simplemente viven con menos?

La respuesta parece ser un poco de ambas cosas: las importaciones de productos clave han aumentado considerablemente, sobre todo de Estados Unidos y China. Mientras tanto, la recuperación pandémica de la UE y el crecimiento de la producción real se han estancado gracias a la crisis energética. La rapidez con la que se recupere el crecimiento europeo y el tiempo que la UE siga dependiendo de las importaciones externas tendrán implicaciones críticas para las perspectivas económicas mundiales.

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Joseph Politano escribe sobre política monetaria, el mercado de trabajo, empresas, finanzas y todo lo que entra dentro de la macroeconomía en Apricitas Economics.

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Fuente / Autor: Apricitas Economics / Joseph Politano https://www.apricitas.io/p/the-eus-industrial-crunch

Imagen: TechCrunch