La cuestión de los tipos de interés

Los marxistas lo llaman "impresionismo": tomar las tendencias sociales o económicas de las últimas semanas o meses y suponer que van a durar siempre. El problema es no darse cuenta de que existen leyes económicas subyacentes. El impresionismo siempre ha estado presente; y nunca más que en el debate público sobre los tipos de interés. Durante la mayor parte de 1987, los tipos de interés fueron inexorablemente al alza; durante un corto periodo de tiempo después del Lunes Negro, los tipos de interés bajaron, y la opinión financiera dio un giro de 180 grados, y empezó a hablar como si los tipos de interés tuvieran una tendencia permanente a la baja.

Ningún grupo es más propenso a este soplo diario con el viento que la prensa financiera. Este síndrome proviene de la falta de comprensión de la economía y, por lo tanto, se reduce a reaccionar ciegamente a los acontecimientos que cambian rápidamente. A veces esta confusión básica se refleja dentro del mismo artículo. Así, en los días no tan lejanos de la inflación de dos dígitos, el mismo artículo predecía que los tipos de interés bajarían porque la Fed estaba comprando valores en el mercado abierto, y también decía que los tipos subirían porque el mercado estaría esperando una mayor inflación.

También hoy leemos que los tipos de cambio fijos son malos porque los tipos de interés tendrán que subir para mantener el capital extranjero en Estados Unidos, pero también que los tipos de cambio a la baja son malos porque los tipos de interés tendrán que subir por la misma razón. Si los escritores financieros están sumidos en una confusión desesperante, ¿cómo podemos esperar que el público entienda lo que está pasando?

En realidad, los tipos de interés, como cualquier otro precio importante, son fenómenos complejos que vienen determinados por varios factores, cada uno de los cuales puede cambiar de forma variable o incluso contradictoria. Como en el caso de otros precios, los tipos de interés se mueven de forma inversa a la oferta, pero directamente a la demanda, de crédito. Si la Reserva Federal entra en el mercado abierto para comprar valores, aumenta la oferta de crédito, lo que tenderá a reducir los tipos de interés; y como este mismo acto aumentará las reservas bancarias en la misma medida, los bancos ahora inflarán el dinero y el crédito de la nada en un múltiplo de la sacudida inicial, actualmente alrededor de diez a uno. Por lo tanto, si la Reserva Federal compra mil millones de dólares en valores, las reservas bancarias aumentarán en la misma cantidad, y los préstamos bancarios y la oferta de dinero aumentarán en 10 mil millones de dólares. La oferta de crédito habrá aumentado aún más, y los tipos de interés bajarán un poco más.

Pero sería una locura concluir, de forma impresionista, que los tipos de interés están destinados a bajar indefinidamente. En primer lugar, la oferta y la demanda de crédito están determinadas por fuerzas económicas más profundas, en particular la cantidad de sus ingresos que los ciudadanos desean ahorrar e invertir, en contraposición a la cantidad que deciden consumir. Cuanto más ahorren, menor será el interés; cuanto más consuman, mayor será. El aumento de los créditos bancarios puede imitar un aumento del ahorro genuino, pero están muy lejos de ser lo mismo.

El crédito bancario inflacionario es artificial, creado de la nada; no refleja las preferencias subyacentes de ahorro o consumo del público. Algunos economistas anteriores se refirieron a este fenómeno como ahorro "forzado"; lo que es más importante, es sólo temporal. A medida que el aumento de la oferta monetaria se abre paso en el sistema, los precios y todos los valores en términos monetarios aumentan, y los tipos de interés vuelven a su nivel original. Sólo una repetida inyección de crédito bancario inflacionista por parte de la Reserva Federal mantendrá los tipos de interés artificialmente bajos y, por tanto, mantendrá el auge económico artificial y poco sólido; y éste es precisamente el sello de la fase de auge del ciclo económico de auge y caída.

Pero también ocurre algo más. A medida que los precios suben, y cuando la gente empieza a anticipar nuevas subidas de precios, se aplica una prima de inflación a los tipos de interés. Los acreedores añaden una prima de inflación a los tipos porque no se proponen seguir siendo aniquilados por una caída del valor del dólar; y los deudores estarán dispuestos a pagar la prima porque también se dan cuenta de que han estado disfrutando de una ganancia inesperada. Y por eso, cuando el público llegue a esperar una mayor inflación, los aumentos de reservas de la Fed aumentarán, en lugar de reducir, el tipo de interés. Y cuando la aceleración del crédito inflacionista finalmente se detiene, el aumento de los tipos de interés pone fin al auge de los mercados de capitales (acciones y bonos), y una inevitable recesión liquida las inversiones poco sólidas del auge inflacionista.

El problema de los tipos de interés se ve agravado por el aspecto internacional. Como tendencia a largo plazo, el capital se desplaza desde las inversiones de baja rentabilidad (ya sean tasas de beneficio o tipos de interés) hacia las inversiones de alta rentabilidad hasta que las tasas de rentabilidad se igualan. Esto es cierto dentro de cada país y también en todo el mundo. A nivel internacional, el capital tenderá a fluir desde los países con tipos de interés bajos hacia los países con tipos de interés altos, aumentando los tipos de interés en los primeros y bajándolos en los segundos.

En la época del patrón oro internacional, el proceso era sencillo. Hoy en día, con el dinero fiduciario, el proceso continúa, pero da lugar a una serie de supuestas crisis. Cuando los gobiernos intentan fijar los tipos de cambio (como hicieron desde el acuerdo del Louvre de febrero de 1987 hasta el lunes negro), entonces los tipos de interés no pueden bajar en Estados Unidos sin que se pierdan capitales o ahorros en el extranjero.

En la época actual de enorme déficit en la balanza comercial de Estados Unidos, este país no puede mantener un dólar fijo si el capital extranjero fluye hacia el exterior; la presión para que el dólar caiga sería entonces enorme. De ahí que, tras el lunes negro, la Fed decidiera permitir que el dólar retomara su tendencia a la baja en el mercado, para que la Fed pudiera entonces inflar el crédito y bajar los tipos de interés.

Pero debe quedar claro que esa caída de los tipos de interés sólo podía ser efímera y estrictamente temporal, y de hecho los tipos de interés ya han reanudado su inexorable marcha al alza. La inflación de los precios es la consecuencia de la enorme inflación monetaria bombeada por la Reserva Federal durante varios años antes de la primavera de 1987, y los tipos de interés están por tanto destinados a subir también. Además, la Reserva Federal, como en muchos otros asuntos, está atrapada en una trampa que ella misma ha creado, ya que la tendencia a largo plazo para igualar los tipos de interés en todo el mundo es un impulso para igualar no sólo los rendimientos monetarios, o nominales, sino los rendimientos reales corregidos por la inflación. Pero si los acreedores e inversores extranjeros empiezan a recibir dólares que valen cada vez menos, necesitarán tipos de interés monetarios más altos para compensar, y volveremos de nuevo, muy pronto, con una razón redoblada para que los tipos de interés suban.

Al tratar de explicar a mis alumnos las complejidades de los tipos de interés, la inflación, el dinero y la banca, los tipos de cambio y los ciclos económicos, les dejo con este pensamiento reconfortante: no me culpen a mí de todo esto, culpen al gobierno. Sin la interferencia del gobierno, todo el tema sería pan comido.

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