La economía europea se estanca

Mientras Europa se prepara para una posible guerra comercial tras la toma de posesión del presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, en enero, sus dos mayores economías atraviesan dificultades. Mientras Alemania se encamina a su segundo año consecutivo de crecimiento cero, se espera que Francia crezca menos del 1 % en 2025.

¿Es el estancamiento económico de Europa el resultado de un estímulo keynesiano insuficiente, o la culpa la tienen sus hinchados y escleróticos Estados del bienestar? En cualquier caso, está claro que quienes creen que medidas sencillas como mayores déficits presupuestarios o tipos de interés más bajos pueden resolver los problemas de Europa están alejados de la realidad.

Por ejemplo, las agresivas políticas de estímulo de Francia ya han llevado su déficit presupuestario al 6% del PIB, mientras que su ratio deuda/PIB se ha disparado hasta el 112%, frente al 95% de 2015. En 2023, el presidente Emmanuel Macron se enfrentó a protestas generalizadas por su decisión de aumentar la edad de jubilación de 62 a 64 años, una medida que, aunque significativa, apenas araña la superficie de los retos fiscales del país. Como advirtió recientemente la presidenta del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, la trayectoria fiscal de Francia es insostenible sin reformas de gran calado.

Muchos progresistas estadounidenses y británicos admiran el modelo francés de gran gobierno y desearían que sus propios países adoptaran políticas similares. Pero los mercados de deuda se han dado cuenta recientemente de los riesgos que entraña la creciente deuda francesa. Sorprendentemente, el gobierno francés paga ahora una prima de riesgo más alta que España.

Dado que se espera que los tipos de interés reales de la deuda pública de las economías avanzadas sigan siendo elevados, salvo recesión, Francia no puede simplemente salir de sus problemas de deuda y pensiones. Por el contrario, es casi seguro que su pesada carga de deuda pesará sobre sus perspectivas económicas a largo plazo. En 2010 y 2012, Carmen M. Reinhart y yo publicamos dos artículos en los que sosteníamos que la deuda excesiva es perjudicial para el crecimiento económico. Las lentas economías endeudadas de Europa y Japón son excelentes ejemplos de esta dinámica, como ha demostrado la investigación académica posterior.

La pesada carga de la deuda impide el crecimiento del PIB al limitar la capacidad de los gobiernos para responder a las desaceleraciones y recesiones. Con una ratio deuda/PIB de sólo el 63%, Alemania dispone de un amplio margen para revitalizar sus infraestructuras en ruinas y mejorar su sistema educativo, de bajo rendimiento. Si se aplican eficazmente, estas inversiones podrían generar suficiente crecimiento a largo plazo para compensar sus costes. Pero el espacio fiscal sólo es valioso cuando se utiliza sabiamente: en realidad, el «freno de la deuda» de Alemania -que limita los déficits anuales al 0,35% del PIB- ha demostrado ser demasiado inflexible, y el próximo gobierno debe encontrar la manera de sortearlo.

Además, el aumento del gasto público no generará un crecimiento sostenido sin reformas significativas. En concreto, Alemania debe restablecer elementos clave de las reformas Hartz introducidas por el ex Canciller Gerhard Schröder a principios de la década de 2000. Estas medidas, que flexibilizaron el mercado laboral alemán considerablemente más que el francés, fueron decisivas para que Alemania dejara de ser el «enfermo de Europa» y se convirtiera en una economía dinámica. Pero un giro a la izquierda de la política económica ha invertido gran parte de este progreso, socavando gravemente la cacareada eficiencia de Alemania. Su capacidad para producir infraestructuras muy necesarias se ha resentido visiblemente; un ejemplo flagrante es el aeropuerto de Brandeburgo, en Berlín, que finalmente se inauguró en 2020, con diez años de retraso y un coste tres veces superior al previsto.

Alemania acabará superando su malestar actual, pero la cuestión clave es cuánto tardará. A principios de mes, el canciller Olaf Scholz destituyó al ministro de Economía, Christian Lindner, lo que provocó el colapso de su frágil gobierno de coalición. Con las elecciones previstas para el 23 de febrero, el poco carismático Scholz debe ahora hacerse a un lado y dejar que otro socialdemócrata lidere o arriesgarse a la implosión de su partido.

Scholz se ha resistido hasta ahora a los llamamientos para que abandone su candidatura a la reelección, poniendo en peligro las posibilidades de su partido de mantenerse en el poder. Su reticencia a dar un paso al lado refleja la del Presidente estadounidense Joe Biden, que esperó demasiado para pasar el testigo a un candidato más joven, un paso en falso que sin duda contribuyó a su decisiva derrota electoral.

En medio de esta agitación política, Alemania se enfrenta a crecientes desafíos que amenazan su estatus de potencia económica de Europa. Mientras la guerra en Ucrania sigue erosionando la confianza de los inversores, la base industrial alemana aún no se ha recuperado de la pérdida de las baratas importaciones rusas de energía. Mientras tanto, el sector de la automoción se ha esforzado por pasar de los coches de gas a los eléctricos, quedando rezagado frente a sus competidores mundiales, y las exportaciones a China -cuya economía también se tambalea- han disminuido drásticamente.

Estos problemas son probablemente manejables si un gobierno más conservador y orientado al mercado toma el poder el próximo año. Pero reconducir a Alemania por el buen camino no será nada fácil, dado que el apoyo público a las reformas estructurales sigue siendo escaso. Sin cambios drásticos, la economía alemana luchará por recuperar el dinamismo y la flexibilidad necesarios para resistir el impacto de la inminente guerra de aranceles de Trump.

Mientras que la mayoría de las demás economías europeas se enfrentan a retos similares, Italia podría tener un rendimiento ligeramente mejor bajo el mandato de la primera ministra Giorgia Meloni, posiblemente la líder más eficaz del continente. España y varias economías más pequeñas, especialmente Polonia, pueden llenar parte del vacío dejado por Alemania y Francia. Pero no pueden compensar totalmente la debilidad de los dos pesos pesados económicos de la UE.

Las perspectivas económicas habrían sido mucho más sombrías de no ser por el perdurable atractivo de Europa como destino turístico, sobre todo entre los viajeros estadounidenses, cuyos fuertes dólares están apuntalando el sector. Aun así, las perspectivas para 2025 siguen siendo poco halagüeñas. Aunque las economías europeas aún podrían recuperarse, los estímulos keynesianos no bastarán para mantener un crecimiento robusto.

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