La estanflación se acerca

Un señor que trabaja para nosotros me envió un mensaje hace poco diciendo que el precio de sus suministros ha aumentado un 20%, por lo que quiere aumentar su cuota mensual un 10%. Fue una forma amable de pedirlo, y le dije que sí, sobre todo teniendo en cuenta que está dispuesto a rebajar su trabajo para que el aumento sea más aceptable.

El presidente Jerome Powell estaría feliz de escuchar esta historia, ya que la Reserva Federal imprime poderosamente para impulsar el IPC (Índice de Precios al Consumidor) al 2 por ciento y más allá. Aunque tal vez el presidente Powell preferiría que mi distribuidor me pasara un aumento de precios del 20 por ciento.

En una ciudad con una tasa de desempleo de dos dígitos, los aumentos de precios son difíciles de pasar. Aunque me di cuenta, mientras hacía la compra para el Día de Acción de Gracias, que una pequeña bolsa de piñones costaba 2 dólares más que la bolsa, lamentablemente rancia, que había comprado hace un año.

El Washington Post reprodujo un artículo de Bloomberg, escrito por Ben Holland, con el curioso título "Sin inflación a la vista, ¿por qué el debate sobre la inflación?" Por un lado, el estímulo fiscal está y estará en marcha en la calle, dicen algunos. Otros afirman que "la pandemia no ha alterado la dinámica de la última docena de años, más o menos, cuando la deflación, en lugar del sobrecalentamiento, ha sido la gran amenaza". Podría interrumpir y mencionar que todos los estímulos se han dirigido a Wall Street: acciones, bonos, criptomonedas y viviendas unifamiliares.

En 2008, antes de que los mercados se desplomaran, el balance de la Reserva Federal era de 900.000 millones de dólares. Desde el 17 de febrero, los activos del banco central han llegado a ser 8,44 veces esa pintoresca cifra, casi 7,6 billones de dólares. La Fed aumenta sus activos mediante la compra de activos. ¿Con qué? Con crédito de la Fed, o de la nada, si se quiere.

Normalmente, las compras de activos de la Fed pondrían fondos prestables en el sistema bancario comercial, y los bancos harían préstamos y así crearían dinero. Sin embargo, los banqueros comerciales han mantenido su pólvora seca y a los reguladores fuera de sus espaldas. Holland escribe: "La "velocidad" del dinero, la frecuencia con la que cambia de manos, ya que la gente lo utiliza para comprar bienes y servicios, cayó en 2008 y nunca se recuperó. En 2020, se desplomó a mínimos sin precedentes, aproximadamente la mitad del nivel visto en la década anterior. El atesoramiento de dinero debido a la incertidumbre de las perspectivas explica en parte el fenómeno".

La escuela austriaca, sin embargo, descarta la idea de que la velocidad de rotación de los dólares tenga algo que ver con el nivel de precios. Frank Shostak escribió: "Dado que la velocidad no es una entidad independiente, como tal no causa nada y, por tanto, no puede compensar los efectos del crecimiento de la oferta monetaria".

La velocidad del dinero es el resultado de la ecuación: el nivel de precios por el valor real agregado de las transacciones en un marco temporal determinado, dividido por la cantidad nominal total de dinero en circulación en promedio en la economía. Murray Rothbard escribió mordazmente: "Pero es absurdo dignificar cualquier cantidad con un lugar en una ecuación a menos que pueda ser definida independientemente de los otros términos en la ecuación" .

Holland afirma entonces que los hogares están a rebosar. La gente tiene dinero quemándole en sus bolsillos, y cuando empiecen a gastar, cuidado. Pero según Mark Kiczalis en magnifymoney.com, "más de la mitad [de los consumidores estadounidenses] dicen que sólo tienen 3.000 dólares o menos combinados en sus cuentas de ahorro y de cheques" y "el 31% de los hogares estadounidenses dicen que ellos o alguien de su familia ha utilizado todos o la mayoría de sus ahorros durante la crisis coronaria".

La masa monetaria M2 ha aumentado 4 billones de dólares desde marzo de 2020 hasta hoy, un incremento del 26%. Y los precios están empezando a mostrarlo. "AutoNation", escribe Wolf Richter en Wolf Street, "presumió de una serie de récords, todos ellos relacionados con el aumento de los precios y el estupendo crecimiento de los altos márgenes de beneficio, una señal de que los consumidores están dispuestos a pagar esos precios más altos y de que se han despedido de sus esperanzas de buenas ofertas".

Richter señala que el volumen de ventas ha bajado, pero "el beneficio bruto por vehículo nuevo vendido, la diferencia entre el coste del vehículo y el precio de venta- se ha disparado un 50%". Continúa escribiendo: "Así que si la gente por ahí dice que no puede ver la inflación, les animaría a mirar los datos del sector". Esos precios están subiendo, lo que supone grandes márgenes de beneficio hasta que los costes de estas empresas empiezan a aumentar. "Este fenómeno está apareciendo ahora en todas partes".

Maleeha Bengali escribe para RealMoney.com: "Todo el mundo supone que una vez que los bancos centrales sigan bombeando el sistema con suficiente dinero, el crecimiento económico acabará por producirse. Eso es lo que esperan los funcionarios de la Fed".

Sí, la esperanza es eterna. Mientras vemos "signos de inflación, ya que todas las materias primas se han disparado desde el año pasado[,] desde la soja, la madera, el maíz, el cobre, el acero y el mineral de hierro, etc. Pero, ¿qué pasa con el crecimiento del PIB?".

El producto interior bruto cayó un 2,3% el año pasado. El mes de enero no empezó del todo bien, ya que las ventas minoristas "no ajustadas estacionalmente" se desplomaron un 17,3% con respecto a diciembre. Las ventas de automóviles "no ajustadas estacionalmente" cayeron un 11,9% desde diciembre, según Wolf Richter. En enero, "no ajustado estacionalmente", las ventas de las tiendas de materiales de construcción, suministros de jardinería y equipos se desplomaron un 10,7% en enero respecto a diciembre. Las ventas de los grandes almacenes "no ajustadas estacionalmente" descendieron un enorme 41,6% en enero en comparación con el mes anterior. Las ventas de las tiendas de muebles bajaron un 13%.

Si las políticas de interés cero y otras formas de represión financiera no fueran lo suficientemente duras para el ciudadano medio, esperen a que les siga la estanflación.

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