La última década ha estado dominada por el desmantelamiento parcial de las redes comerciales mundiales en medio de una creciente competencia entre grandes potencias. Las principales democracias del mundo, enfrentadas a los agresivos Estados autocráticos de China y Rusia, han dejado de creer en el poder del comercio para inducir la liberalización política y la amistad internacional. El resultado ha sido un uso cada vez mayor de los conflictos económicos y de la diplomacia industrial para alcanzar objetivos geopolíticos, y una frecuencia creciente de guerras comerciales. Esto fue especialmente importante tras la invasión rusa de Ucrania, cuando un paquete de duras sanciones financieras y comerciales de Estados Unidos, la UE y otros países sumió a Rusia en una recesión que contribuyó a reducir su capacidad bélica. Sin embargo, la guerra comercial rusa palidece en tamaño e importancia tecnológica ante otro conflicto económico: la guerra comercial de los semiconductores con China, liderada por Estados Unidos.

Los semiconductores figuran entre los productos más complejos jamás desarrollados por la humanidad. Son componentes esenciales para la producción de todos los bienes manufacturados modernos, como aprendieron los países occidentales cuando la escasez de chips de los últimos años paralizó la producción en industrias clave como la del automóvil. Son necesarios para la formación e implementación de Inteligencias Artificiales de vanguardia a gran escala, como ChatGPT, que están a punto de desempeñar un papel económico cada vez más importante en la vida moderna. Por supuesto, también son componentes críticos de los tipos de naves militares modernas y armamento avanzado que los principales aliados democráticos utilizan para defenderse a sí mismos y a países como Ucrania. China lleva mucho tiempo resintiendo su dependencia tecnológica de los chips extranjeros, que a menudo representan una parte de las importaciones totales del país mayor que el petróleo, especialmente porque gran parte de sus importaciones de chips extranjeros proceden de Taiwán, cuya independencia China no respeta. Asimismo, los países occidentales temen que China siga ascendiendo en las cadenas de valor, construya una amenazadora ventaja en la producción de chips de gama alta y gane aún más influencia económica sobre el resto del mundo.

Fuente: Apricitas Economics

Por eso, la administración Biden anunció en octubre de 2022 un amplio paquete de sanciones y controles a la exportación de chips contra China. Las sanciones están diseñadas para restringir las exportaciones estadounidenses de chips avanzados y equipos de fabricación de chips a China, reducir las exportaciones de países no estadounidenses que utilizan tecnología estadounidense e incluso restringir el trabajo de ciudadanos estadounidenses o titulares de tarjetas de residencia en las instalaciones de producción de semiconductores chinas. La aplicación de estas sanciones ha provocado una caída de casi el 60% de las exportaciones de chips estadounidenses a China desde septiembre y de casi el 40% de las exportaciones de equipos de fabricación de chips fabricados en Estados Unidos.

Sin embargo, EE.UU. necesitará una gran ayuda y coordinación de sus aliados y socios comerciales, especialmente en Asia, para tener alguna esperanza de ganar esta guerra comercial. Aunque la mayoría de las mayores empresas de semiconductores del mundo siguen siendo estadounidenses, la inmensa mayoría de la fabricación de semiconductores y equipos se realiza en el extranjero, y las cadenas de suministro de chips son las más complejas que han existido nunca. Ese nivel de coordinación es una tarea de altura: la UE ha dudado en adoptar una postura firme en la guerra comercial entre Estados Unidos y China que se ha prolongado desde 2016, y países como Japón y Corea del Sur han aprovechado recientemente la industria de semiconductores en peleas entre ellos. La situación no se ve favorecida por el hecho de que la política industrial de EE. UU., aunque se centra principalmente en la competencia con China, también está tratando de arrebatar sutilmente el control de las cadenas de suministro de chips a los aliados asiáticos y europeos de Estados Unidos, lo que, como era de esperar, está provocando el rechazo de estas naciones. La tarea de coordinar las sanciones a los chips es especialmente desalentadora si se tiene en cuenta que el mercado mundial de semiconductores ha entrado en una recesión a corto plazo, a medida que la escasez de los últimos tres años se convierte en superabundancia. Dado que la mayoría de los exportadores de chips del mundo se encuentran actualmente en un terreno macroeconómico más inestable que el de Estados Unidos, será más difícil convencerles de que soporten el dolor económico a corto plazo para frenar la industria china de semiconductores.

Ahora sigue siendo, quizás, la mejor oportunidad para que Estados Unidos ataque. La industria manufacturera china se está ralentizando con respecto al vertiginoso ritmo observado durante la mayor parte de la pandemia, EE.UU. sigue manteniendo una ventaja significativa en el desarrollo de la IA, las empresas estadounidenses siguen dominando las ventas mundiales de semiconductores y la Ley CHIPS ha movilizado importantes recursos gubernamentales hacia la construcción de cadenas de suministro de semiconductores nacionales. Es de esperar que ese dinero pueda suavizar algunos de los costes a corto plazo que la guerra comercial tendrá sobre los aliados de Estados Unidos, al tiempo que se construye una base de producción nacional para competir directamente con China, dando a Estados Unidos la opción estratégica de prohibir las exportaciones de equipos extranjeros a China y recoger los equipos para sí mismo. Sin embargo, esto no significa que la guerra comercial vaya a ser fácil: el contrabando de semiconductores es un problema grave, como hemos visto en la aplicación de las sanciones contra Rusia, es probable que las entidades chinas intenten eludir las sanciones alquilando el uso de chips restringidos a través de proveedores en la nube, y es probable que el gobierno chino responda con una escalada de contrasanciones y subvenciones para aumentar su capacidad nacional de fabricación de semiconductores. De hecho, China ya ha prohibido que las importaciones del importante fabricante de chips estadounidense Micron se utilicen en proyectos de infraestructuras clave y pretende perjudicar a los productores extranjeros de semiconductores restringiendo las exportaciones de determinados minerales y materiales para la fabricación de chips. La guerra comercial de los semiconductores está en pleno apogeo y cambiará para siempre el futuro de la economía mundial.

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En estos momentos, las importaciones chinas de semiconductores han caído aproximadamente un 30% desde sus máximos de principios de 2022 y están alcanzando niveles no vistos desde antes de la pandemia, gracias a una combinación de sanciones y disminución de la demanda de productos electrónicos. El descenso se debe a la caída de las importaciones de Taiwán y Corea del Sur, los mayores proveedores de la RPC. Pero lo más importante es que Estados Unidos representa una parte muy pequeña del total de las importaciones chinas de chips. EE.UU. no está por encima de su peso, sus exportaciones son desproporcionadamente chips lógicos de gama alta y alto coste, pero sus fabricantes siguen desempeñando un pequeño papel en el conjunto de la cadena de suministro china, lo que subraya la necesidad de cooperación de los fabricantes extranjeros de empresas estadounidenses y de otras empresas extranjeras no chinas.

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Taiwán, sede de TSMC y de la mayor parte de la producción mundial de chips de última generación, ha sufrido una caída de aproximadamente el 20% en el valor de sus exportaciones de semiconductores a China desde principios de 2022. Al parecer, el país estaba de acuerdo con las sanciones de Washington desde el principio, deseoso de reforzar su "escudo de silicio" y mantener la dependencia de China de sus fundiciones de chips. Sin embargo, a EE.UU. le está costando más convencer a países como Corea del Sur, que es uno de los principales proveedores de chips chinos y está aumentando su capacidad de fabricación en China. Aun así, los principales fabricantes de chips de Corea del Sur y Taiwán han recibido recientemente exenciones de EE.UU. para ampliar su producción en China.

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Las importaciones de equipos de fabricación de semiconductores, seguramente más importantes para los esfuerzos de China por construir una base de fabricación nacional que los propios chips, también han caído significativamente desde sus máximos de principios de 2022. Aquí es donde EE.UU. también tiene una influencia significativamente mayor: era la segunda fuente de importaciones chinas de equipos de chips en 2021, y sus exportaciones se han reducido drásticamente en el último año. Sin embargo, Japón sigue siendo el principal proveedor de equipos de fabricación de semiconductores de China.

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Las exportaciones japonesas de equipos semiconductores a China han descendido desde sus máximos de 2021 durante el último año, pero se mantienen más o menos al mismo nivel que antes de la pandemia. Sin embargo, el gobierno japonés ha anunciado recientemente restricciones a la exportación de 23 tipos de equipos semiconductores, ampliamente reconocidas como una medida para frenar el acceso de China. Estas sanciones entrarán en vigor este mes, lo que significa que las exportaciones de equipos japoneses a China podrían reducirse aún más en el futuro. Los Países Bajos, sede de ASML, el principal productor mundial de equipos de fotolitografía para la producción de chips, también han anunciado una serie de restricciones a la exportación dirigidas a China que entrarán en vigor en septiembre.

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Aun así, la producción nacional china de chips está cerca de sus máximos históricos a pesar de las sanciones, y ha crecido significativamente durante la pandemia. La rápida industrialización orientada a la exportación y el elevado crecimiento económico de la RPC en las tres últimas décadas han propiciado un crecimiento sostenido de la producción de semiconductores, aunque el país siga rezagado en la frontera tecnológica. La producción china de circuitos integrados prácticamente se duplicó durante la pandemia antes de disminuir durante la desaceleración del país en 2022, pero desde entonces se ha recuperado significativamente.

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Sin embargo, es probable que las sanciones ya hayan ejercido cierta presión sobre la producción electrónica china. La proporción de capacidad de fabricación de ordenadores, comunicaciones y electrónica utilizada en la producción activa cayó al nivel más bajo en los dos años de historia de los datos a principios de 2023.

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El crecimiento de la inversión fija china en la fabricación de ordenadores y productos electrónicos también se ha ralentizado significativamente desde el auge de la era de la pandemia, aunque sigue siendo rápido en comparación con los estándares internacionales. Por otro lado, el crecimiento de la inversión en servicios informáticos y software, obstaculizado por las medidas enérgicas del PCCh contra las empresas tecnológicas durante los últimos años, se ha recuperado significativamente a medida que el país intenta ponerse al día en inteligencia artificial y otras industrias digitales. Sin embargo, parte de lo que dificulta el análisis del impacto directo de las sanciones, además de la falta de fiabilidad general de los datos del gobierno chino, es que grandes partes del mercado mundial de semiconductores se han contraído recientemente a medida que se resuelve la escasez de chips y se reduce la demanda de determinados bienes tecnológicos de uso final.

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En los últimos tres años se ha producido un auge casi sin precedentes de la producción mundial de semiconductores, que no ha sido suficiente para satisfacer el aumento de la demanda, lo que ha provocado una escasez persistente de chips y otros componentes electrónicos. La escasez no ha terminado del todo: muchos chips especiales siguen escaseando y algunos fabricantes de productos electrónicos siguen quejándose de los retrasos en la entrada de pedidos. El precio de las exportaciones de semiconductores surcoreanos, que se inclinan por los chips de memoria más básicos,  ha caído más de un 40% en el último año, aunque la reciente atención prestada a la IA ha provocado un aumento de la demanda de determinados chips lógicos de gama alta.

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La debilidad del mercado de chips, la disminución de la demanda de electrónica de consumo y la ralentización de la economía china han provocado una drástica caída de la producción de semiconductores en los principales productores de Asia oriental. Taiwán, Corea del Sur y Japón han visto caer su producción entre un 15% y un 25% desde el año pasado por estas fechas, lo suficiente para borrar gran parte del auge de la producción registrado durante la pandemia.

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La reciente saturación del mercado ha mermado la producción de semiconductores en todo el mundo, pero especialmente en los mercados que más se beneficiaron de la pandemia. La producción en Taiwán ha caído al nivel más bajo desde principios de 2020, la producción coreana había caído al nivel más bajo desde 2019 antes de un reciente repunte, y la producción en Japón ha retrocedido a los niveles de 2021. Sin embargo, la producción en la UE y EE.UU., que, hay que reconocerlo, no disponen de datos con el mismo nivel de especificidad que los principales productores de Asia Oriental, se ha mantenido relativamente mejor, probablemente gracias al menor nivel general de producción, la concentración en chips de gama alta y el aumento del apoyo gubernamental a la industria de chips.

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Sin embargo, la producción en el mercado de equipos de semiconductores sigue siendo fuerte a pesar de la drástica caída de la producción de chips. Aparte de Japón, la mayoría de los países no producen directamente datos sobre la producción de equipos de fabricación de semiconductores, pero los datos más amplios que tenemos de Taiwán y los Países Bajos corroboran los datos japoneses al mostrar un auge sostenido con sólo una ligera desaceleración este año. Del mismo modo, los datos estadounidenses sobre los precios de los equipos semiconductores muestran un crecimiento récord de los precios, cercano al 9,5% en el último año, en claro contraste con la caída de los precios de los propios chips.

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Mientras tanto, el ritmo de construcción de fábricas de semiconductores en Estados Unidos sigue acelerándose, gracias en gran parte a la Ley CHIPS y a la Ley de Reducción de la Inflación aprobadas el año pasado. El gasto nominal en estructuras manufactureras alcanzó otro nuevo récord en mayo, y casi el 60% del mismo procedió de la construcción de instalaciones de fabricación de ordenadores y electrónica en el suroeste de Estados Unidos.

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Este auge de la construcción de chips en Estados Unidos ha ido acompañado de una creciente demanda de equipos semiconductores que no puede satisfacerse en el país. En los últimos meses, el ritmo de las importaciones de equipos semiconductores estadounidenses se ha acercado a un máximo histórico, siendo Japón, la UE y Singapur las principales fuentes. Esta es una de las razones por las que el mercado de equipos de semiconductores no se ha contraído a la par que el mercado de chips: impulsados por el deseo de reforzar las cadenas de suministro de chips tras la pandemia, países como Estados Unidos han invertido miles de millones para complementar los presupuestos de inversión, ya de por sí elevados, de los fabricantes privados de chips.

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De hecho, la inversión empresarial nacional estadounidense en "maquinaria para industrias especiales, n.c.o.p.", una categoría que refleja principalmente maquinaria y equipos para semiconductores, se ha duplicado en términos nominales desde mediados de 2020. Incluso sobre una base ajustada a la inflación, la inversión anual es un 50% más alta que en el pico anterior en 2019. Esa inversión nacional sobrealimentada es quizás la mayor baza de Estados Unidos en la actual guerra comercial: la compra de los escasos equipos de fabricación de chips dejará menos disponibles para China, y el gasto derivado de la Ley CHIPS da a Estados Unidos influencia para fomentar el cumplimiento entre sus posibles clientes y socios comerciales.

La historia de la guerra comercial entre Estados Unidos y China desde 2016 hasta 2023 ha sido una escalada casi continua: las sanciones sin precedentes impuestas por la administración Trump a Huawei parecen ahora menores en comparación con el actual paquete de sanciones contra China. De hecho, la guerra comercial china es una rara fuente de acuerdo entre demócratas y republicanos y la mayor continuidad política entre las presidencias de Biden y Trump. Es muy probable que se produzca una nueva escalada, especialmente si la actual tanda de sanciones resulta ineficaz o China sigue intentando tomar represalias.

Obtener una ventaja relativa en la fabricación de semiconductores será difícil para EE.UU., reconstruir la industria nacional casi por completo requerirá un éxito de política industrial que EE.UU. no ha sido capaz de replicar en décadas, pero tratar de obstaculizar la producción china sin ponerse al día a nivel nacional no funcionará a largo plazo. Del mismo modo, Estados Unidos no tiene esperanzas de ganar esta guerra comercial por sí solo, especialmente si se tiene en cuenta cuánta capacidad y experiencia global se incluye fuera del país. Dado que los aliados europeos y asiáticos de Estados Unidos también quieren gastar miles de millones para impulsar sus propias industrias de semiconductores, sería mejor para todos que una mayor parte de este dinero se destinara a la deslocalización interconectada en lugar de malgastarlo en intentar superar a los socios comerciales democráticos. Aquí es donde Estados Unidos tiene una nueva oportunidad como la más fuerte de las economías democráticas para gestionar la política de la demanda: el gobierno puede volver indirectamente a su papel de la Guerra Fría como comprador marginal de chips y equipos selectos para guiar a los mercados internacionales e impulsar la producción nacional.

Sin embargo, el intento de desentrañar las redes del comercio mundial y la postura económica cada vez más cerrada de las principales potencias económicas tienen costes: las naciones están aceptando una reducción de la eficiencia y de las economías de escala para lograr más seguridad y están invirtiendo dinero en inversiones fijas para crear capacidad redundante y aumentar la resistencia. Todo ello contribuye aún más a las presiones inflacionistas a corto plazo y, en la medida en que el conflicto económico entre las grandes potencias continúe intensificándose, cabe esperar nuevos golpes a los precios y a la productividad. Está por ver si Estados Unidos gana la guerra de los chips después de pagar esos costes y recupera la seguridad económica que desea.

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Joseph Politano escribe sobre política monetaria, el mercado de trabajo, empresas, finanzas y todo lo que entra dentro de la macroeconomía en Apricitas Economics.

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Fuente / Autor: Apricitas Economics / Joseph Politano

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Imagen: Asia Times