La historia olvidada de la banca (y lo que pasará después)

La banca está en el centro de los sistemas económicos modernos. La historia de la banca es también muy larga. Los primeros bancos aparecieron hace unos 2.500 años, según las últimas investigaciones históricas.

Los bancos generan la mayor parte del nuevo dinero en circulación. También han posibilitado grandes cambios económicos y sociales, como la Revolución Industrial. Ahora, los bancos son fundamentales para el cambio, o la "batalla", que se avecina en nuestros sistemas económicos.

En este artículo, repasamos la evolución de la banca desde la de los primeros cambistas hasta el surgimiento del sector "bancario en la sombra", y explicamos cómo funciona el sistema bancario moderno.

Las prácticas bancarias se desarrollaron en la antigua Grecia, más concretamente en la ciudad portuaria del Pireo, donde los banqueros locales, o trapezitai, aceptaban depósitos y concedían préstamos a finales del siglo V a.C.

Sin embargo, los primeros bancos conocidos que se asemejan realmente a los bancos modernos funcionaron en la Roma imperial. Los argentarii, que aparecen en la historia romana a mediados del siglo IV a.C., aceptaban depósitos, adelantaban dinero a los clientes, prestaban a los postores en las subastas y transferían dinero mediante letras de cambio. Debido a la sofisticación de este sistema bancario, no es de extrañar que Roma también experimentara las primeras crisis bancarias. Más adelante se hablaremos de ellos.

Los simples bancos mercantiles, generalmente al servicio de los gobernantes, aparecieron en Europa en el siglo XIV. Se concentraban en la financiación de la producción y el comercio de productos básicos. Aunque los chinos habían inventado la contabilidad, ésta sólo apareció en el centro del desarrollo y la civilización occidentales a través de los bancos italianos y la obra escolástica de Lucca Pacioli en 1494. Los primeros bancos y sistemas de pago modernos surgieron de las ferias de mercaderes en las que se liquidaban los intercambios de mercancías.

En las ferias mercantiles de Lyon, a mediados del siglo XV, los comerciantes se dieron cuenta de que la fiabilidad de los mercaderes internacionales conocidos permitía pasar sus pagarés (una promesa de reembolso en una fecha posterior) a los mercaderes locales menos conocidos para crear un sistema de crédito, en el que las promesas bilaterales entre mercaderes locales e internacionales se pagaban como pasivos líquidos. Éstas podían entonces cederse fácilmente de acreedor a acreedor y, en esencia, crear dinero y crédito.

Ahí, básicamente, nació el sistema bancario de reserva fraccionaria.

En un sistema bancario fraccional, sólo una pequeña parte, o "fracción", de los pasivos, como los depósitos, y de los activos, como los préstamos, está cubierta por las reservas o el capital de un banco.

Un banco es una entidad excepcional en el sentido de que, mientras que, por ejemplo, la producción de una empresa de tractores son los tractores, la producción de un banco es la deuda. Esta deuda se entrega como un pagaré o, más exactamente, como un depósito bancario. Básicamente, el banco promete que, sea cual sea la suma que deposites allí, podrás recuperarla cuando quieras; una especie de garantía contractual.

El problema del sistema bancario de reserva fraccionaria es que sólo una parte de esta deuda bancaria está cubierta en cualquier momento. Por lo tanto, se producirá una crisis bancaria cuando los titulares de la deuda bancaria, también conocidos como "depositantes", exijan convertir sus créditos en efectivo u otras formas líquidas de activos que superen las reservas del banco. Además de los depósitos, esta deuda bancaria puede ser bonos, derivados o financiación interbancaria obtenida en los mercados interbancarios.

Antes de la creación de la Reserva Federal en 1914, los bancos de Estados Unidos establecían las reservas por sí mismos a través de cámaras de compensación. Como los bancos querían ganar intereses por sus reservas, prestaban reservas a otros bancos. Las reservas se volvían a prestar una y otra vez entre los bancos hasta que finalmente se prestaban para ganar lo suficiente para cubrir los intereses prometidos por las reservas. Esto se conoce como "reservas ficticias". La Ley Bancaria de 1933 prohibió el pago de intereses sobre todos los depósitos a la vista en Estados Unidos.

Los insumos utilizados para crear la deuda bancaria incluyen el capital del banco, los activos y el entorno normativo, que dicta, por ejemplo, qué "coeficiente de reserva" deben cumplir los bancos. Debido a las innovaciones tecnológicas y financieras, la proporción de capital bancario requerida como factor para determinar los niveles de deuda bancaria ha disminuido, básicamente, desde la creación de los bancos modernos. Así pues, el capital que los bancos deben mantener frente a los pasivos ha disminuido de forma similar a lo largo del desarrollo de la banca moderna.

Dado que los responsables de la banca suelen considerar los niveles de capital fuertes como una fuente de estabilidad, que impulsa la fiabilidad de un banco, se ha regulado desde la década de 1980. Sin embargo, dado que las crisis bancarias tienen que ver esencialmente con la fuga de capital, ya sea en forma física o digital, contra los pasivos de los bancos, no pueden detenerse con elevados requisitos de capital o de reservas. Esto es algo que la historia muestra muy claramente.

Desde el nacimiento de la banca, los bancos han estado a la vanguardia de la distribución del riesgo mediante la diversificación y la cobertura. En Estados Unidos, los bancos empezaron a vender a los inversores obligaciones de deuda respaldadas por hipotecas en la década de 1960. La idea era distribuir el riesgo fuera del balance de los bancos, lo que permitiría disponer de más fondos para conceder préstamos. En ese momento nació la "banca en la sombra".

En la década de 1990, la diversificación y la cobertura dieron un gran salto cuando se desarrolló el swap de incumplimiento crediticio, CDS. En él, el riesgo de un préstamo es compensado por un tercero al que el banco, o, más generalmente, el emisor de un préstamo, paga una comisión por el seguro.

Este nuevo sistema de distribución del riesgo a través de la diversificación y la cobertura se elevó a un nuevo nivel después de que el equipo de derivados de J.P. Morgan inventara una especie de empresa ficticia, o SPV ("Special Purpose Vehicle"), para sacar ciertos préstamos bancarios del balance del banco. Un SPV agrupaba los préstamos de riesgo y los vendía a los inversores en función de los tramos de riesgo calculados, y los inversores recibían entonces ingresos por intereses en función del riesgo de cada tramo en su poder. La construcción se denominó Bistro ("Broad index secured trust offering").

Otras innovaciones fueron la obligación de deuda colateralizada sintética, o CDO. Se estandarizó, una versión más general del Bistro, y podía construirse no sólo a partir de CDS y otros derivados, sino también de diferentes títulos de deuda, como las hipotecas.

Puede decirse que el sector bancario en la sombra está formado por todas las entidades financieras que conceden préstamos, pero que no están reguladas por el marco normativo bancario estándar.

Entre ellas se encuentran los bancos de inversión, los SPV, los vehículos de inversión estructurada (SIV), los hedge funds y los fondos del mercado monetario.

La crisis financiera mundial de 2008 fue causada por las quiebras en cascada de los "bancos en la sombra".

Así pues, los bancos y la banca han existido desde los primeros tiempos de la civilización humana.

Los bancos atenienses desvincularon las finanzas de otras empresas, facilitando el apoyo al comercio marítimo a distancia. Egipto creó bancos estatales ya en el siglo III a.C., bajo el dominio macedonio. El Imperio Romano desarrolló los principios de la banca moderna, que se concretaron en Europa en la Edad Media.

Los bancos centrales, creaciones bastante nuevas, empezaron a dominar el sistema bancario en la década de 1920. Desde entonces, su control sobre los sistemas bancarios y financieros se ha intensificado. A través de la emisión de monedas digitales del banco central (CBDC), podrían llegar a dominar todo el sistema bancario y, por tanto, la economía. Por desgracia, es probable que las CBDC se conviertan en la mayor amenaza para el sector bancario desde su creación.

Quienes defienden el control centralizado de la economía aplauden naturalmente la idea de las CBDC. Puede que incluso consideren que el sector bancario es "malvado" y den la bienvenida al "alivio" que supone este control centralizado. Sin embargo, también deberían reconocer que los bancos comerciales modernos, y sus antecesores, han sido cruciales en la construcción de nuestros actuales niveles de vida. También deberían recordar las lecciones históricas, los horrores y la pobreza de los sistemas económicos controlados centralmente, como el comunismo.

Por tanto, todos deberían preguntarse también cómo sería el mundo si una entidad gubernamental, como un banco central, dictara quién obtiene financiación para qué proyecto. Este es el camino al que nos dirigimos con la emisión de CBDCs, y nos tememos la respuesta.

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