Casi dos años después del actual brote de inflación, el concepto de "inflación transitoria" está resurgiendo a medida que se disipan las perturbaciones de oferta relacionadas con el COVID. Esto se produce en un momento en que es de vital importancia mantener la mente abierta sobre la trayectoria de la inflación, incluso evitando una narrativa transitoria excesivamente simplificada que corre el riesgo de ofuscar los verdaderos problemas a los que se enfrenta la economía estadounidense.
"Transitorio" es una noción reconfortante que sugiere un fenómeno efímero y reversible. Críticamente, el concepto presume la necesidad de ajustar los comportamientos. Al fin y al cabo, si un susto inflacionista es sólo transitorio, la mejor manera de afrontarlo es simplemente esperar a que pase (o, para utilizar un término político y de mercado, "mirar a través de él"). Por eso esta narrativa es especialmente peligrosa. Al fomentar la complacencia y la inercia, podría exacerbar un problema ya de por sí grave y dificultar su solución.
La respuesta inicial de la Reserva Federal estadounidense al aumento de la inflación es un buen ejemplo. En 2021, el banco central más poderoso e influyente del mundo se apresuró a calificar el aumento de la inflación de transitorio. Se reafirmó en este enfoque incluso después de que los datos fueran en su contra, negándose a dar un giro durante demasiado tiempo.
La repetida caracterización errónea de la Fed retrasó respuestas políticas cruciales en un momento en que la persistencia de la inflación empezaba a influir en la fijación de precios de las empresas y en las demandas salariales de los trabajadores. Como resultado, la Fed no sólo perdió credibilidad, sino que infligió un dolor innecesario a millones de hogares estadounidenses, en particular a los segmentos más vulnerables de la población.
Aunque unos pocos economistas nunca han renunciado a la tesis de la inflación transitoria, la gran mayoría ya se dio cuenta el año pasado de que era un lamentable error analítico y político. Eso hace que el actual resurgimiento de esta narrativa sea aún más desconcertante.
Un artículo reciente en Politico señalaba que "También hay al menos alguna razón para creer que [los economistas y responsables políticos] que aseguraron [a los estadounidenses] que la inflación sería transitoria, incluido el presidente de la Fed, Jerome Powell, podrían haber estado más o menos en lo cierto, aunque el período transitorio fue simplemente más largo y más feo de lo esperado".
Esto es desafortunado. No sólo fuerza una dimensión temporal en un concepto inherentemente conductual, sino que también ignora el hecho de que la torpe respuesta inicial de la Reserva Federal la forzó a una de las series de subidas de tipos de interés más agresivas y concentradas en la fase inicial de la historia, incluyendo cuatro subidas consecutivas de 75 puntos básicos. Además, aunque la inflación estadounidense se ha ralentizado, es peligroso sugerir que el problema ha quedado atrás.
De cara a lo que queda de año y a principios de 2024, hay tres posibilidades que me llaman la atención. La primera es la desinflación ordenada, también conocida por los críticos como "desinflación inmaculada". En este escenario, la inflación sigue bajando de forma constante hacia el objetivo del 2% de la Reserva Federal sin perjudicar el crecimiento económico y el empleo en Estados Unidos. La dinámica implica principalmente un mercado laboral que evite aumentos salariales excesivos mientras sigue anclando una fuerte actividad económica. Teniendo en cuenta todo lo demás que está ocurriendo en la economía, yo situaría la probabilidad de este escenario en el 25%.
El segundo escenario es aquel en el que la inflación se vuelve rígida. La tasa de inflación sigue disminuyendo, pero se estanca en el 3-4% durante el segundo semestre de este año, ya que los precios de los bienes dejan de bajar y persiste la inflación de los servicios. Esto obligaría a la Reserva Federal a elegir entre aplastar la economía para bajar la inflación a su objetivo del 2%, ajustar la tasa objetivo para hacerla más coherente con las cambiantes condiciones de la oferta, o esperar a ver si EE.UU. puede vivir con una inflación estable del 3-4%. No sé qué elegiría la Reserva Federal en tal caso, pero yo cifraría la probabilidad de una inflación tan rígida en el 50%, por lo que espero que haya reflexionado sobre este escenario.
Por último, existe la posibilidad de lo que podemos denominar "inflación U": los precios vuelven a subir a finales de este año y en 2024, a medida que una economía china totalmente recuperada y la fortaleza del mercado laboral estadounidense impulsan simultáneamente una inflación persistente de los servicios y unos precios más altos de los bienes. Yo situaría la probabilidad de este resultado en el 25%.
No se trata sólo de múltiples escenarios sin que predomine ninguno. También se trata de probabilidades que deben considerarse con cautela. El ex Secretario del Tesoro estadounidense Lawrence H. Summers captó bien el estado de ánimo predominante entre muchos economistas: "Es la economía más difícil de leer que recuerdo", dijo recientemente.
Esta sensación de incertidumbre es evidente en las perspectivas a corto plazo de la actividad económica, los precios y la política monetaria, así como en los cambios estructurales a largo plazo, como la transición hacia las energías limpias, la reconfiguración de las cadenas de suministro mundiales y la naturaleza cambiante de la globalización. El aumento de las tensiones geopolíticas también influye.
Pase lo que pase, lo peor que podemos hacer es volver a caer en la complacencia. Powell, tras defender durante demasiado tiempo la "inflación transitoria", advierte ahora contra ella. "Ha habido una expectativa de que [la inflación] desaparecerá rápidamente y sin dolor y no creo que eso esté en absoluto garantizado", dijo recientemente. "Para mí, la hipótesis básica es que llevará algún tiempo. Y tendremos que subir más las tarifas...".
Las narrativas económicas simplistas, especialmente las reconfortantes que seducen a quienes buscan atajos, suelen engañar mucho más que iluminar. Este fue el caso de la narrativa de la inflación transitoria que, aunque desacreditada en 2021-22, está resurgiendo ahora. También es el caso de quienes predicen con un alto grado de confianza una recesión en EE.UU. (yo no estoy en ese bando), sólo para descartarla como "corta y superficial" con el fin de recuperar su zona de confort económico.
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Fuente / Autor: Project Syndicate / Mohamed A. El-Erian
Imagen: Janus Henderson Investors
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