La tormenta estanflacionaria que se avecina

La nueva realidad con la que deben contar muchas economías avanzadas y mercados emergentes es una mayor inflación y una ralentización del crecimiento económico. Y una de las principales razones del actual brote de estanflación es una serie de perturbaciones negativas de la oferta agregada que han reducido la producción y aumentado los costes.

Esto no debería sorprender. La pandemia del COVID-19 obligó a muchos sectores a cerrarse, interrumpió las cadenas de suministro mundiales y produjo una reducción aparentemente persistente de la oferta de mano de obra, especialmente en Estados Unidos. Luego vino la invasión rusa de Ucrania, que ha hecho subir el precio de la energía, los metales industriales, los alimentos y los fertilizantes. Y ahora, China ha ordenado bloqueos draconianos de COVID-19 en los principales centros económicos, como Shanghái, lo que ha provocado nuevas interrupciones en la cadena de suministro y cuellos de botella en el transporte.

Pero incluso sin estos importantes factores a corto plazo, el panorama a medio plazo se oscurece. Hay muchas razones para preocuparse de que las actuales condiciones de estanflación sigan caracterizando a la economía mundial, produciendo una mayor inflación, un menor crecimiento y posiblemente recesiones en muchas economías.

Para empezar, desde la crisis financiera mundial, se ha producido un retroceso de la globalización y una vuelta a diversas formas de proteccionismo. Esto refleja factores geopolíticos y motivaciones políticas internas en países donde grandes cohortes de la población se sienten "dejados atrás". Es probable que el aumento de las tensiones geopolíticas y el trauma de la cadena de suministro que ha dejado la pandemia conduzcan a una mayor deslocalización de la fabricación desde China y los mercados emergentes hacia las economías avanzadas, o al menos a una deslocalización cercana (o "deslocalización amiga") hacia grupos de países políticamente aliados. En cualquier caso, la producción se deslocalizará hacia regiones y países con costes más elevados.

Además, el envejecimiento demográfico en las economías avanzadas y en algunos mercados emergentes clave (como China, Rusia y Corea del Sur) seguirá reduciendo la oferta de mano de obra, provocando una inflación salarial. Y como las personas mayores tienden a gastar sus ahorros sin trabajar, el crecimiento de esta cohorte se sumará a las presiones inflacionistas, reduciendo al mismo tiempo el potencial de crecimiento de la economía.

La reacción política y económica sostenida contra la inmigración en las economías avanzadas también reducirá la oferta de mano de obra y ejercerá una presión al alza sobre los salarios. Durante décadas, la inmigración a gran escala mantuvo el crecimiento salarial en las economías avanzadas. Pero esos días parecen haber terminado.

Del mismo modo, la nueva guerra fría entre EE.UU. y China producirá amplios efectos de estanflación. La disociación chino-estadounidense implica la fragmentación de la economía mundial, la balcanización de las cadenas de suministro y el endurecimiento de las restricciones al comercio de tecnología, datos e información, elementos clave de los futuros patrones comerciales.

El cambio climático también será un factor de estancamiento. Después de todo, las sequías dañan los cultivos, arruinan las cosechas y hacen subir los precios de los alimentos, al igual que los huracanes, las inundaciones y la subida del nivel del mar destruyen las reservas de capital y perturban la actividad económica. Para empeorar las cosas, la política de atacar a los combustibles fósiles y exigir una descarbonización agresiva ha llevado a una inversión insuficiente en la capacidad basada en el carbono antes de que las fuentes de energía renovable hayan alcanzado una escala suficiente para compensar una oferta reducida de hidrocarburos. En estas condiciones, es inevitable que se produzcan fuertes subidas del precio de la energía. Y a medida que el precio de la energía aumente, la "inflación verde" afectará a los precios de las materias primas utilizadas en los paneles solares, las baterías, los vehículos eléctricos y otras tecnologías limpias.

La salud pública será probablemente otro factor. Poco se ha hecho para evitar el próximo brote de una enfermedad contagiosa, y ya sabemos que las pandemias interrumpen las cadenas de suministro mundiales e incitan a las políticas proteccionistas, ya que los países se apresuran a acaparar suministros críticos como alimentos, productos farmacéuticos y equipos de protección personal.

También debemos preocuparnos por la ciberguerra, que puede causar graves interrupciones en la producción, como han demostrado los recientes ataques a oleoductos y procesadores de carne. Se espera que estos incidentes sean más frecuentes y graves con el tiempo. Si las empresas y los gobiernos quieren protegerse, tendrán que gastar cientos de miles de millones de dólares en ciberseguridad, lo que se sumará a los costes que se trasladarán a los consumidores.

Estos factores echarán más leña al fuego de la reacción política contra las marcadas desigualdades de ingresos y riqueza, lo que llevará a un mayor gasto fiscal para apoyar a los trabajadores, los desempleados, las minorías vulnerables y los "dejados atrás". Los esfuerzos por aumentar la cuota de ingresos del trabajo en relación con el capital, por muy bien intencionados que sean, implican más conflictos laborales y una espiral de inflación de los precios de los salarios.

Luego está la guerra de Rusia contra Ucrania, que señala el regreso de la política de suma cero de las grandes potencias. Por primera vez en muchas décadas, debemos tener en cuenta el riesgo de que los conflictos militares a gran escala perturben el comercio y la producción mundiales. Además, las sanciones utilizadas para disuadir y castigar las agresiones estatales son en sí mismas estanflacionarias. Hoy, es Rusia contra Ucrania y Occidente. Mañana podría ser Irán el que se volviera nuclear, Corea del Norte el que se comprometiera con más maniobras nucleares o China el que intentara apoderarse de Taiwán. Cualquiera de estos escenarios podría llevar a una guerra caliente con Estados Unidos.

Por último, el armamento del dólar estadounidense, un instrumento central en la aplicación de las sanciones, también es estanflacionario. No sólo crea graves fricciones en el comercio internacional de bienes, servicios, materias primas y capitales, sino que anima a los rivales de Estados Unidos a diversificar sus reservas de divisas, alejándolas de los activos denominados en dólares. Con el tiempo, este proceso podría debilitar fuertemente el dólar (encareciendo así las importaciones estadounidenses y alimentando la inflación) y conducir a la creación de sistemas monetarios regionales, balcanizando aún más el comercio y las finanzas mundiales.

Los optimistas pueden argumentar que todavía podemos confiar en la innovación tecnológica para ejercer presiones deflacionarias con el tiempo. Puede ser cierto, pero el factor tecnológico es muy superior a los 11 factores de estanflación enumerados anteriormente. Además, el impacto del cambio tecnológico en el crecimiento de la productividad agregada sigue sin estar claro en los datos, y el desacoplamiento chino-occidental restringirá la adopción de tecnologías mejores o más baratas a nivel mundial, aumentando así los costes (por ejemplo, un sistema 5G occidental es actualmente mucho más caro que uno de Huawei).

En cualquier caso, la inteligencia artificial, la automatización y la robótica no son un bien absoluto. Si mejoran hasta el punto de crear una desinflación significativa, también es probable que alteren profesiones e industrias enteras, ampliando las ya grandes disparidades de riqueza e ingresos. Esto invitaría a una reacción política aún más poderosa que la que ya hemos visto, con todas las consecuencias políticas de estanflación que probablemente resulten.

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