¿Recuerdan cuando la inflación iba a ser transitoria? Buenos tiempos.

Las autoridades monetarias empiezan por fin a ver el problema. Por desgracia, es más que un problema monetario. Por lo tanto, sus herramientas tendrán un efecto limitado.

Así es como solía ser: la Reserva Federal o cualquier otro banco central sube los tipos de interés, lo que aumenta el coste de los bienes comprados con dinero prestado. Esto reduce la demanda de esos bienes, obligando a los vendedores a bajar sus precios. Presto, la inflación desaparece.

Esto puede funcionar cuando la inflación se produce al final de un largo ciclo de crecimiento, ya que los consumidores confiados compran lujos caros. Es menos eficaz cuando la subida de precios se concentra en productos esenciales no discrecionales, como los alimentos y el combustible.

Es probable que la Fed y el resto de bancos centrales no puedan sacarnos de este lío, al menos no pronto. Los funcionarios de la Fed parecen saberlo también. Parece que han decidido que una recesión es el menor de los males.

El problema con este pensamiento: el menor de los males sigue siendo el mal. Es mejor encontrar una tercera vía.

¿Podría dar a la Fed algunas alternativas mejores? Esta es una muy buena pregunta. Pensemos en las respuestas.

Nuestra inflación actual es una tormenta perfecta derivada de las políticas del COVID, los errores de los bancos centrales, los acontecimientos geopolíticos, las tendencias demográficas, etc. Llegar a las raíces es difícil, pero el aumento de los precios de la energía ocupa un lugar destacado en la lista.

Obsérvese que el precio medio de la gasolina en EE.UU. (y otros países) ya había subido cerca de un 50% en el año anterior a que Rusia invadiera Ucrania. Así que el problema no sólo está relacionado con la guerra.

Fuente: Mauldin Economics , GasBuddy.com

Toda la actividad económica es simplemente la transformación de la energía de una forma a otra. Si queremos reducir la inflación de los precios, los precios de la energía deben bajar. No hay otra manera, y tienen que bajar no sólo un poco, sino mucho.

¿Cómo puede ocurrir eso?

Los precios son la intersección de la oferta y la demanda. Subir los tipos de interés es una forma de reducir la demanda. Ya está ocurriendo, además, porque los tipos hipotecarios más altos encarecen la compra de una vivienda.

Una menor actividad de la construcción significa menos camiones en las carreteras, menos combustible consumido por la maquinaria pesada, etc. También significa que se reducen los salarios, y eventualmente los despidos, de los trabajadores de un sector bastante importante.

Todo ello reduce los precios de la energía, pero mientras tanto también aumenta la demanda de combustible en sectores como el de los viajes, ya que la gente se toma las vacaciones con retraso. El clima más caluroso también está impulsando una mayor demanda de electricidad, gran parte de la cual proviene del gas natural y del carbón.

Si todo esto se junta, la acción de la Reserva Federal puede reducir la demanda de combustible, pero probablemente con demasiada lentitud como para que los precios de la energía bajen significativamente este año.

¿Funcionaría algo más?

Una variante del COVID más mortífera o una nueva pandemia podría ser la clave. Tendría que ser lo suficientemente aterradora como para que la gente volviera a quedarse en casa y evitara los lugares públicos, como a principios de 2020. Eso podría ocurrir incluso si los gobiernos no ordenan el cierre. Sin embargo, parece poco probable.

Otra posibilidad es algún tipo de crisis financiera que induzca una rápida recesión. Tenemos muchos inversores sobre apalancados que podrían desencadenar impagos que se propaguen por el sistema. Si se extiende lo suficiente, podría reducir en gran medida la demanda de energía. Sin embargo, el coste sería enorme.

Los precios de los activos, acciones, criptomonedas, bienes raíces, lo que sea, también tienen un "efecto riqueza". La gente gasta más libremente cuando se siente segura, y menos libremente cuando no. Así que incluso un mercado bajista normal afectará a la demanda de los consumidores. Pero, de nuevo, llevará tiempo.

Si no hay una caída de la demanda, los precios de la energía seguirán siendo altos hasta que aumente la oferta. ¿Qué podría hacerlo?

Un final pacífico de la guerra de Ucrania ayudaría sin duda, pero sólo si persuadiera a los líderes occidentales a retirar sus sanciones a Rusia. Desde el punto de vista práctico, no veo que eso pueda ocurrir mientras Putin siga en el poder. Seguirán percibiendo una amenaza incluso si retira las fuerzas rusas de Ucrania.

Por lo tanto, con las exportaciones rusas de energía disminuyendo, cualquier nuevo suministro tendrá que venir de otra parte.

Hay que tener en cuenta que no basta con tener reservas de petróleo y gas. También hay que recuperarlas y exportarlas. Eso requiere infraestructura, capital, talento y tiempo.

Con los precios de la energía tan altos como están, los que pueden aumentar la producción lo han hecho en su mayoría. Las principales excepciones son los países productores de petróleo que se enfrentan a sanciones internacionales: Rusia, obviamente, pero también Irán y Venezuela. Ambos podrían aumentar el suministro mundial muy pronto, si otros gobiernos lo permiten.

Puede que se esté gestando algo en este sentido. El presidente Biden visitará Arabia Saudí el mes que viene y algunos analistas creen que podría cerrar un acuerdo para que Irán reanude sus exportaciones. No reemplazaría el suministro ruso perdido, pero ayudaría.

En cuanto a Estados Unidos, los productores de este país no tienen muchas más espitas que abrir, ni están realizando las inversiones que añadirían nueva capacidad. ¿Por qué?

Una encuesta de la Fed de Dallas a ejecutivos del sector energético del pasado trimestre preguntaba: "¿Cuál de las siguientes es la principal razón por la que los productores de petróleo que cotizan en bolsa están frenando el crecimiento a pesar de los altos precios del petróleo?" Éstas son las respuestas.

Fuente: Mauldin Economics , Federal Reserve Bank of Dallas

Una sólida mayoría afirma que el principal obstáculo no es el acceso al capital o la interferencia del gobierno, sino "la presión de los inversores para mantener la disciplina del capital". Esto significa que prefieren gastar sus beneficios en dividendos y recompra de acciones.

Por último, los elevados precios de los combustibles están despertando un mayor interés por las energías renovables, cuyo suministro está creciendo rápidamente. Esto es útil, sobre todo para la red eléctrica, pero no hace mucho por el suministro de gasolina, diésel y combustible para aviones. La energía solar y la eólica no van a resolver nuestros problemas a corto plazo.

Repasando esas posibilidades, es difícil ver que una combinación de menor demanda o mayor oferta sea suficiente para romper los precios de la energía.

Se puede culpar al gobierno, a las empresas energéticas, a los ecologistas, a los propietarios de vehículos todoterreno, a quien crea que se lo merece. Pero ninguno de ellos tiene botones mágicos que puedan apretar para bajar los precios del combustible. Se trata de una crisis compleja, de largo recorrido y sin soluciones fáciles.

Así las cosas, es probable que la energía siga siendo cara, y la inflación seguirá siendo un problema persistente.

Tal vez, en lugar de quejarnos, deberíamos intentar acostumbrarnos.

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Fuente / Autor: Mauldin Economics / Patrick Watson

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Imagen: NBC News